“陛”本是臺階的意思，又特指皇帝座前的臺階。語出《史記·秦始皇本紀(jì)》：“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內(nèi)為郡縣，法令由一統(tǒng)，自上古以來未嘗有也，五帝所不及。”

自秦始皇以后，臣屬習(xí)慣稱皇帝為“陛下”，就如同帝王自稱“朕”一樣，只能用于皇帝。漢朝學(xué)者蔡邕在其所著《獨(dú)斷》中指出，陛的意思是階，皇帝臨朝必有侍衛(wèi)執(zhí)兵刃陳列于階側(cè)，以防不測和顯示威風(fēng)。而“陛下”一詞，其原意不是對皇帝的直接稱呼，而是指恭立于陛(臺階)之下的侍衛(wèi)者與皇帝說話這種處境。表示自己雖然是在對皇帝說話，但是在禮儀上還是不敢忘記自己不能直接對皇帝講話，這些話應(yīng)由陛下侍衛(wèi)者轉(zhuǎn)達(dá)的。

皇帝自然是坐在“陛上”的，以“陛下”之身進(jìn)言“陛上”之帝，自然是因卑而達(dá)尊，所以“陛下”原意為“陛下之人”(臺階下面的人)。因為“陛下之人”是與皇帝相關(guān)聯(lián)的，后“陛下”逐漸轉(zhuǎn)指皇帝而不用其本義了。

同樣，對于居住在宮殿內(nèi)的其他皇族，如太子、公主等，均稱為殿下，以示尊崇。

這些稱謂一直沿用到清朝被推翻。但是在某些外交場合仍用作對外國的一些國家君主的尊稱。