陶器的發(fā)明，是人類社會(huì)劃時(shí)代的大事，是人類最早通過化學(xué)變化將一種物質(zhì)變成另一種物質(zhì)的創(chuàng)造性勞動(dòng)。它的出現(xiàn)，標(biāo)志著全新的新石器時(shí)代的開始。
陜西是我國陶器出現(xiàn)最早的地區(qū)之一?？脊艑W(xué)家通過對(duì)老官臺(tái)文化遺存的發(fā)掘證明在距今七八千年前陜西先民已發(fā)明并使用了陶器。老官臺(tái)文化早期陶器已是主要生活用品。陶色多不純正，紅褐色為主。大部分火候低、硬度小。全為手制，胎厚質(zhì)粗。紋飾有繩紋和彩繪，老官臺(tái)文化彩陶是我國最早出現(xiàn)的。三足器圈足器多是其明顯特點(diǎn)。器形簡單，主要是缽、碗、罐。
至仰韶文化，制陶工藝有極大發(fā)展。陶器器壁較薄，造型精巧。雖為手制，但泥質(zhì)陶表面往往打磨得很光滑細(xì)密。晚期個(gè)別陶器還用慢輪修整。常見器形有罐、瓶(包括極富特色的小口尖底瓶)、缽、盆、鼎、壺、釜、灶、甕等。飾人面魚紋、魚紋、蛙紋等的彩陶是其一大特色。彩陶多為黑彩。半坡類型彩陶缽口沿飾黑色寬帶部分還發(fā)現(xiàn)有二十多種刻劃符號(hào)。
處于父系氏族社會(huì)的陜西龍山文化代表性陶器是單把分襠鬲、頸腹部滿布附加堆紋的斝、深腹方格紋鼎、豆、罐、三耳罐和鬶等?；姨照冀^大多數(shù)。制法有泥條盤筑、模制及輪制三種。
西周灰陶是承襲陜西先周陶器和吸收了商代晚期的一些陶器形制發(fā)展起來的。西周前期，陜西陶器還保留著先周時(shí)期的特點(diǎn)，如高襠鬲、深腹圓鼓陶盆等。到了西周后期，全國陶器已與陜西基本趨同，以袋足、圈足和平底為主要特征。炊器主要有鬲、甗、甑，食器主要有簋和豆。流行較粗繩紋，豐鎬遺址西周陶器還發(fā)現(xiàn)了拍印的云雷紋、回紋、重圈紋、S紋等。周人還在周原發(fā)明了中國最早的陶瓦與瓦當(dāng)。
秦陶制造業(yè)分中央官營、地方官營和民間私營三大類。這可以從秦陶器戳印的各式陶文中得到詳細(xì)的證明。從春秋早期到戰(zhàn)國早期，秦陶制品主要為日常生活實(shí)用品和隨葬明器，其他陶器發(fā)現(xiàn)較少。這一時(shí)期器種多，數(shù)量大。其中炊器有鬲、甗等；盛器有盆、盂、罐、??等；禮器有鼎、簋、雙耳壺等。用于墓葬隨葬的既有實(shí)用器，又有專門明器。從戰(zhàn)國中期至晚期，秦陶器以實(shí)用品為主，明器逐漸減少。另外，陶質(zhì)建筑材料生產(chǎn)數(shù)量大增。
到了秦代，陶明器逐漸消失。除民間制陶作坊繼續(xù)生產(chǎn)一部分生活用器外，此時(shí)的中央官府和地方官署的制陶作坊已發(fā)展為專門生產(chǎn)建材和大型陶塑的手工業(yè)門類，秦始皇陵兵馬俑是秦代制陶的最高典范。其時(shí)制陶工藝已達(dá)到比較規(guī)范的標(biāo)準(zhǔn)系列化程度。陶坯的制作是根據(jù)不同的工藝對(duì)象而各不相同，一般生活用器采用輪制或泥條盤筑，其余的俑、瓦當(dāng)?shù)葎t多采用模制、堆塑等工藝，輔以局部的以手捏制。
漢代，從商周以來的泥質(zhì)灰陶代表了陶器發(fā)展到空前絕后的水平，是當(dāng)時(shí)陶器的主流。甕、罐、瓶、盒、盆、碗等日常用器種類繁多。西漢中期之后隨著厚葬的流行，倉、灶、井等陶明器大量涌現(xiàn)。從新石器時(shí)代晚期直至西周甚為流行的鬲，漢代之前就已絕跡。戰(zhàn)國流行的陶豆，漢初還有一些，隨后就消聲匿跡了。陶鈁出現(xiàn)于戰(zhàn)國，至西漢仍流行，東漢后就極少見了。極富秦人特色的鴨蛋壺經(jīng)秦代與西漢前期的流行后，西漢中后期便退出了歷史舞臺(tái)。在紋飾上、西漢前期殘存一些不甚明顯的繩紋，到西漢中期這一從新石器時(shí)代以來流行達(dá)三千余年的陶器主要紋飾結(jié)束了其漫長的歷程。彩繪系施于灰陶之上，先燒后繪，有別于仰韶時(shí)代先繪后燒的彩陶，故易于脫落，當(dāng)專用于明器。其圖案色彩鮮艷，流動(dòng)浪漫，一派楚文化氣息。釉陶最早出現(xiàn)于陜西關(guān)中和河南洛陽，西漢后期至東漢已流行至北方地區(qū)，甚至長江流域亦時(shí)有所見。分棕黃色和綠色兩種。釉藥多含氧化鉛。燒制火候不高，約八百度左右，稱“低溫鉛釉”。專家認(rèn)為西漢中后期釉陶在關(guān)中與洛陽的突然勃興，可能與漢武帝時(shí)鑿空西域，中國與西亞交通和貿(mào)易加強(qiáng)，從而受到西亞地區(qū)安息釉陶的影響有關(guān)。以關(guān)中為代表的“北方釉陶”與發(fā)展為魏晉青瓷的南方硬質(zhì)釉陶在當(dāng)時(shí)是各領(lǐng)風(fēng)騷的。至唐代低溫釉陶家族率先在陜西關(guān)中推出極富藝術(shù)水準(zhǔn)的三彩陶器，習(xí)稱唐三彩。我們將在下章予以介紹。