魏晉南北朝的九品中正制造成了門閥世族對(duì)選舉的壟斷，壓制了庶族地主的參政要求，加劇了地主階級(jí)內(nèi)部的矛盾，也不利于中央集權(quán)。從選舉權(quán)來說，九品中正制選舉人才表面上要經(jīng)過中央吏部銓選，實(shí)際選舉權(quán)完全掌握在地方上擔(dān)任大小中正的世族手中。這正是孔子痛心疾首的“天下無道，則禮樂征伐自諸侯出”、“陪臣執(zhí)國命”(《論語·季氏》)的不正常現(xiàn)象；從選舉的對(duì)象來看，大批的世族權(quán)貴子弟當(dāng)?shù)?，寒門庶族子弟卻入仕無門，顯然不符合儒家“平等”的選舉原則；從選舉形式來看，絕大多數(shù)人經(jīng)由直接入仕一途做官，無需經(jīng)過寒窗苦讀和考試策問，放棄了儒家對(duì)人才德才兼?zhèn)涞囊?，更違背了儒家推行德治和教化的方針。因此，儒家思想指導(dǎo)下的選舉制度，在魏晉南北朝時(shí)期受到了極大的破壞。
隋開科舉
南北朝末年，隨著世族勢(shì)力的式微，庶族地位的上升，選舉制度中越來越多地采用考試的辦法，出現(xiàn)了科舉制度的萌芽。隋文帝統(tǒng)一全國后，為了加強(qiáng)中央集權(quán)，滿足廣大中小地主知識(shí)分子參政治國的愿望，廣泛地延攬人才，于開皇七年(587)設(shè)立秀才科，不問門第，只論才學(xué)，每州歲貢三人，由朝廷考試授官。隋煬帝時(shí)又增設(shè)了進(jìn)士科，正式創(chuàng)立了科舉制度。經(jīng)過唐代的發(fā)展與完善，到宋、明而定型，一直沿用到清末，成為中國封建社會(huì)后期最主要的選舉制度。
所謂科舉，即分科選舉之意，其特點(diǎn)是通過逐級(jí)考試的方式來挑選人才。它與兩漢的選舉制度相比，有較大不同：漢代的選舉標(biāo)準(zhǔn)首重德行，才學(xué)次之，雖有考試，但以選舉為主，而科舉制則全憑考試，且以考儒經(jīng)及文章才學(xué)為內(nèi)容；漢代的選舉形式是州郡長官舉其所知，由朝廷策試，而科舉則是州郡逐級(jí)考選，最后送朝廷考試?？婆e制與九品中正制的最大不同在于選舉權(quán)和選舉對(duì)象上。九品中正制的選舉權(quán)在地方中正官，科舉制雖也由地方考選人才，但最后要集中到朝廷參加考試，還要再經(jīng)吏部銓選方可放官。這樣，考選與任用大權(quán)便集中到中央來了。九品中正制的選舉對(duì)象集中在門第高的世族子弟，庶族子弟極難進(jìn)身，更不要說普通人了。科舉制則不限門第，普通知識(shí)分子也可報(bào)考，大大擴(kuò)大了選舉范圍。另外，九品中正制使學(xué)校教育與選舉制度脫節(jié)，而科舉制卻把儒家教育與選舉制度、官員制度連在了一起，從而開創(chuàng)了儒家選舉制度的新局面，對(duì)中國政治、文化的發(fā)展具有一定的積極意義。
隨著隋朝的統(tǒng)一，儒家思想又恢復(fù)了官方意識(shí)形態(tài)的正統(tǒng)地位，這在選舉制度上亦有表現(xiàn)。隋文帝時(shí)就詔令“并以志行修謹(jǐn)、清平干濟(jì)二科舉人”(《通典·選舉二》),煬帝時(shí)更設(shè)孝悌有聞、德行敦厚、節(jié)義可稱、操履清潔、強(qiáng)毅正直、學(xué)業(yè)該通、立性正直等選舉科目，只是尚未形成固定的選舉制度。
唐設(shè)?？?、制科
唐代繼續(xù)行用科舉制度，官方除奉儒家思想為正統(tǒng)外，也尊崇道教、佛教。因此在科舉科目及考試內(nèi)容上空前增加而多樣，不過仍以儒家思想在選舉中占主導(dǎo)地位，形成了一套較為完備的考選制度。
唐代的科舉分?？坪椭瓶苾纱箢?，每年分科舉行的稱常科，由皇帝下詔臨時(shí)舉行的稱制科。?？浦蟹譃樾悴?、明經(jīng)、俊士、進(jìn)士、明法、明字、明算、史料、開元禮、道舉、童子、武舉等科，隨歷代統(tǒng)治者的興趣而增減。其中秀才科考方略策；明經(jīng)科考《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》等儒家經(jīng)典與時(shí)務(wù)策；進(jìn)士科考帖經(jīng)、詩賦與策論。
制科是對(duì)待“非常之才”的，也分一些科目，但無一定之規(guī)，由皇帝欽定。常見的有賢良方正、直言極諫、博通墳典達(dá)于教化、詳明政術(shù)可以理人等。
在唐代科舉考試的眾多科目中，最被士人看中的是進(jìn)士科與明經(jīng)科，而進(jìn)士科尤為社會(huì)所青睞，“大抵眾科之目，進(jìn)士尤為貴，其得人亦最為盛焉”(《新唐書·選舉志上》)。因進(jìn)士科把儒經(jīng)、詩賦與策論都作為考試內(nèi)容，故難度最大，及第后初授官級(jí)卻最低，但人們?nèi)在呏酊F，原因就是以后升遷較易。唐代的宰相，大多是進(jìn)士出身，所以進(jìn)士及第最為光彩，被譽(yù)為“白衣卿相”或“一品白衫”。

唐天寶官品令(甘肅敦煌莫高窟藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn))

唐代科舉考試分為地方和中央兩級(jí)。每年年底，國子監(jiān)、弘文館、崇文館及地方官學(xué)將成績(jī)優(yōu)秀的學(xué)生直接推薦給尚書省參加考試。不在官學(xué)的士人“皆懷牒自列于州縣”(《新唐書·選舉志》),由州縣長官主持考試?？贾姓叻Q為鄉(xiāng)貢，再進(jìn)京參加尚書省考試。各州每年貢士名額雖有限制，但常常被打破。值得注意的是開元二十五年(737)的敕令，強(qiáng)調(diào)貢士“必有才行，不限其數(shù)”(《唐摭言》卷一),重申了儒家一貫主張的“德才兼?zhèn)洹钡臉?biāo)準(zhǔn)。
自唐玄宗時(shí)開始，尚書省的考試一般由禮部侍郎主持，各種考試內(nèi)容不一。省試被錄取稱為“及第”,但及第只是取得了做官的資格，尚須經(jīng)過吏部選試，合格后方被授予官職。
宋獨(dú)存進(jìn)士科
宋代的科舉制度比唐代有了重大變化。在考試內(nèi)容上，王安石為配合變法運(yùn)動(dòng)，建議專以經(jīng)義、論、策試進(jìn)士，廢除詩賦取士。考試范圍是《周易》、《詩經(jīng)》、《尚書》、《周禮》、《禮記》、《論語》、《孟子》等儒家經(jīng)典；殿試則只考對(duì)策。此后隨政局變動(dòng)而略有改變，但均以儒學(xué)文章為主。在考試科目上，宋初就比唐代大為縮減，仁宗慶歷新政和神宗王安石變法中，更是獨(dú)存進(jìn)士一科。這就使得進(jìn)士科作為科舉制度的重要科目而獨(dú)占一席，以后雖屢有反復(fù)，但進(jìn)士科作為最高科目的地位始終未變，經(jīng)義取士也成為后世科舉的定制，不得逾越。
宋代科舉正式確立了鄉(xiāng)試、省試、殿試三級(jí)考試制。鄉(xiāng)試由州府一級(jí)舉行考試，考中者由州送至京師參加禮部會(huì)試。因禮部屬于尚書省，故稱省試。殿試是最高一級(jí)，帶有復(fù)試的性質(zhì)，參加者均由省試選出，皇帝親自在殿廷主持考試。一般只考策論，然后決定入第名次。唐代通過科舉考試后還須經(jīng)過吏部的選試才能授予基層官職，而宋代凡是省試、殿試通過后，朝廷便立即授予官職，而且成績(jī)優(yōu)異者很快就可獲得高官。在錄取的人數(shù)上也大大超過唐代，如真宗咸平三年(1000)的進(jìn)士和諸科錄取人數(shù)竟達(dá)一千六百多人。宋代的上述改革使科舉真正成了“取士不問家世”,只憑考試成績(jī)的選舉制度。
兩宋時(shí)期，特別是南宋后期，儒家理學(xué)十分發(fā)達(dá)，逐漸成為官方的意識(shí)形態(tài)。宋朝統(tǒng)治者從鞏固政權(quán)的目的出發(fā)，十分重視思想領(lǐng)域的專制統(tǒng)治。他們利用科舉制度，以功名富貴為誘餌，要求各階層的知識(shí)分子都要讀儒家經(jīng)典，而且以理學(xué)家的解釋為官定教材和考試內(nèi)容。在科舉考試和選官過程中，凡是崇信理學(xué)的儒生大都得到錄取和任用。從此之后，儒家理學(xué)便成為歷代王朝科舉取士的最高標(biāo)準(zhǔn)了。
元代的科舉制度承襲兩宋，分鄉(xiāng)試、省試、殿試三級(jí)。但元代統(tǒng)治者對(duì)科舉并不重視，只在1238年舉行過一次科舉考試，直到1314年才又恢復(fù)，中斷了七十余年。元代的科舉制度有兩個(gè)重要特點(diǎn)。一是民族歧視，二是規(guī)定考經(jīng)義時(shí)，從《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》四書中出題，并以朱熹的《四書集注》為準(zhǔn)。明清兩代的科舉考試以朱熹的《四書集注》取士，正是從元代借來的做法。這再次說明，無論哪個(gè)民族掌權(quán)，幾乎都要利用儒家思想來為鞏固自己的政權(quán)、箝制人民的思想服務(wù)。

顧憲成應(yīng)明萬歷四年(1576)應(yīng)天府鄉(xiāng)試試卷

明清八股取士
明代重新重視科舉，并將官學(xué)與科舉結(jié)合起來。在考試方法上仍然實(shí)行三級(jí)考試，不過比宋代顯得繁縟。最低一級(jí)是童生試，簡(jiǎn)稱童試。所謂童生，指“士子之未入學(xué)者”(《明史·選舉一》),即沒有任何功名的讀書人。童試是取得府、州、縣等地方官學(xué)生員資格的考試，只有通過童試，才能參加正式的科舉考試。童試又包括三個(gè)階段，就是知縣主持的縣試、知府主持的府試和提學(xué)官主持的院試。通過了院試就算取得了官學(xué)生員的資格，俗稱“秀才”。秀才要參加提學(xué)官主持的歲考與科考。歲考成績(jī)優(yōu)秀者參加科考，科考成績(jī)優(yōu)秀者才能參加鄉(xiāng)試。

清代殿試大金榜

鄉(xiāng)試又稱“大比”,每三年舉行一次，考試地點(diǎn)在南、北二京及各省省城，由皇帝特命的考官到各地主持。參加鄉(xiāng)試的考生主要是各地成績(jī)優(yōu)秀的官學(xué)生員及國子監(jiān)的生員(監(jiān)生)。鄉(xiāng)試連考三場(chǎng)，每場(chǎng)考試時(shí)間只限一天?？贾姓叻Q舉人，第一名舉人為解元。中了舉人也就取得了做官的資格，但由于舉人所得之官大多為清貧位低的教官，在官場(chǎng)上受人歧視，故絕大多數(shù)舉人并不愿屈就，寧可參加會(huì)試再碰運(yùn)氣。
會(huì)試和殿試是中央主持的最高級(jí)考試，其中會(huì)試是決定性的考試，殿試則只定名次，不存在落選的問題。會(huì)試也是三年舉行一次，在鄉(xiāng)試的第二年于京師貢院舉行，由禮部主辦。參加會(huì)試的是來自全國的舉人，錄取名額不固定，多則數(shù)百人，少則幾十人。會(huì)試也連考三場(chǎng)，考制與鄉(xiāng)試相同，考中者稱貢士，貢士的第一名為會(huì)元。會(huì)試的第二個(gè)月還要舉行殿試，由皇帝親自主持。殿試之后的第三天發(fā)榜，仍由皇帝親自主持發(fā)榜儀式，稱為傳臚。凡參加殿試的貢士均榜上有名，稱進(jìn)士；進(jìn)士又分三甲，每甲各分名次先后。一甲稱“進(jìn)士及第”,只取前三名：第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。二、三甲名額不限，分別稱“進(jìn)士出身”和“同進(jìn)士出身”。所有進(jìn)士，均按成績(jī)排名授予一定的官職。
從科舉考試的內(nèi)容來看，大體是以儒學(xué)為主，兼及識(shí)見才能。鄉(xiāng)試和會(huì)試各考三場(chǎng)，第一場(chǎng)考《四書》、《五經(jīng)》等儒家基本經(jīng)典的義理；第二場(chǎng)考論說、判語、草擬詔誥章表等；第三場(chǎng)考經(jīng)史及詩賦等。按當(dāng)時(shí)的習(xí)慣，只重視第一場(chǎng)，由此可見儒學(xué)在科舉制度中的分量與影響。至于清代的科舉，與明代科舉基本相同，在此就不再事辭費(fèi)了。
明清兩代的科舉與唐宋兩代有一個(gè)最大的不同之處，就是規(guī)定經(jīng)義文字一律采用“八股”格式?！睹魇贰みx舉志》記載：“科目沿唐宋之舊，而稍變其試士之法，專取四子書，及《易》、《詩》、《書》、《春秋》、《禮記》五經(jīng)命題取士，蓋太祖與劉基所定。其文仿宋經(jīng)義，然代古人語氣為之，體用排偶，謂之八股，通謂之制義?！卑斯晌氖加诿鲬椬诔苫?1487)。所謂八股文，即用對(duì)偶的方式作出的文章，共分八股，是一種嚴(yán)格注重格式的文體。它有兩個(gè)重要特點(diǎn)：第一，文體要用對(duì)偶，并有一定規(guī)格。每篇文章都分為破題、承題、起講、起股、虛股、中股、后股、束股八部分。在八股之內(nèi)，句子的長短，字的繁簡(jiǎn)和聲調(diào)緩急都要相對(duì)成文。第二，立言要用“古人語氣”(《續(xù)文獻(xiàn)通考輯要·選舉考》),即代圣人立言。題目主要選自《四書》,內(nèi)容必須以朱熹的《四書集注》為依據(jù)，不得自由發(fā)揮，字?jǐn)?shù)也有限制。此后，八股文竟控制科舉考試達(dá)五百年之久。
客觀地講，明清兩代的科舉制度，比唐宋時(shí)期要完備得多，它是中國封建時(shí)代選舉制度的頂峰。但由于歷代統(tǒng)治者總是把維護(hù)自身的階級(jí)利益作為基本價(jià)值取向，他們對(duì)儒家選舉思想只是加以利用，所以一旦發(fā)現(xiàn)儒家選舉思想有不合自身利益的地方，便毫不客氣地加以改造或舍棄，或只用其形式，或利用儒學(xué)箝制人們的思想。科舉制度發(fā)展到明清時(shí)代，已逐漸走向它的反面，早期還注意恢復(fù)儒家德才兼?zhèn)涞倪x舉標(biāo)準(zhǔn)，而到后期卻把這種選舉制度作為禁錮知識(shí)分子思想的最有效手段了。八股文就是在這種環(huán)境中孕育的一顆怪胎，它也是明清兩朝專制統(tǒng)治在選舉制度上的反映。封建末世的統(tǒng)治階級(jí)，最需要的已經(jīng)不是治國安邦的棟梁之才，而是俯首貼耳、甘心賣身投靠的奴才，而讀八股文，作八股文不正是大量培養(yǎng)和籠絡(luò)這種奴才的法寶嗎？ 因此，八股文在科舉制度中長盛不衰，其根本的原因，恐怕就在這里。
清人徐大椿曾在《隨園詩話》中寫有一篇短文，對(duì)此作了形象深刻的揭露：
“讀書人，最不濟(jì)。背時(shí)文，爛如泥。國家本為求才計(jì)，誰知道變作了欺人技。三句承題，二句破題，便道是圣門高第?？芍廊ā⑺氖肥呛蔚任恼?，漢祖唐宗是哪朝皇帝？ 案頭上放高頭講章，店里買新科利器，讀得來肩背高低，口角噓唏。甘蔗渣嚼了又嚼，有何滋味？ 辜負(fù)光陰，白白昏迷于世。就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣?！?br>把八股文對(duì)讀書人的毒害，可以說揭露得淋漓盡致了。而科舉制度的腐敗也終難療救，于清末光緒三十一年(1905)終于被廢除了。與此同時(shí)，儒家“選賢舉能”的選舉制度連同其指導(dǎo)思想也完成了它的歷史使命。