“三調(diào)芭蕉扇”故事見(jiàn)于《西游記》第59回至61回。

這個(gè)故事除通過(guò)“三調(diào)芭蕉扇”曲折多致的過(guò)程，生動(dòng)地刻劃了孫悟空勇敢堅(jiān)韌、機(jī)智樂(lè)觀的英雄性格外，對(duì)豬八戒的性格也在發(fā)展中寫出他的變化。豬八戒這個(gè)貪戀女色的呆子，過(guò)去每遇女色，便神不守舍，心旌搖曳。在第23回“四圣試禪心”，他受到一次懲戒，出了一次洋相；可等到第27回，他看見(jiàn)白骨精變化的漂亮的小媳婦，就又動(dòng)了凡心，若不是孫悟空及時(shí)來(lái)到，恐怕又要鬧出事來(lái)；再到54回過(guò)西梁女國(guó)，他看到裊娜多姿的女王，又“忍不住口嘴流涎，心頭撞鹿，一時(shí)間骨軟筋麻，好便似雪獅子向火，不覺(jué)的都化去也”。但這畢竟是一時(shí)的沖動(dòng)，經(jīng)過(guò)取經(jīng)途中的磨煉，他也有所進(jìn)步，所以最后他闖至女王駕前“撒潑弄丑”大嚷：“我們和尚家和你這粉骷髏做甚夫妻！ 放我?guī)煾缸呗罚　彼麉⒓咏捣Ｄ醯膽?zhàn)斗，戰(zhàn)場(chǎng)上表現(xiàn)得頗勇猛，剿滅積雷山摩云洞時(shí)，對(duì)那個(gè)漂亮的玉面狐精，也未手軟，一鈀將她筑死；對(duì)頗有姿色的鐵扇公主表現(xiàn)得也很嚴(yán)肅，鐵扇公主要討回扇子，他竟厲聲喝罵。豬八戒漸漸變得像個(gè)和尚的樣子了。

對(duì)反面人物牛魔王性格的刻劃也極生動(dòng)，他力大蠻勇、頑固兇狠，表現(xiàn)出其原型老牯牛的屬性特征，幾百年的妖魔生涯又造就了他的狡猾和機(jī)詐。有其父必有其子，無(wú)怪那個(gè)霸據(jù)枯松澗火云洞興妖作怪的紅孩兒怪的性格氣質(zhì)，與他是多么的相似。作者在塑造這兩個(gè)人物時(shí)把公牛的自然屬性與某種人的社會(huì)屬性熔為一體，所以這兩個(gè)妖魔的形象在全書中顯現(xiàn)出獨(dú)特的個(gè)性風(fēng)采，給讀者留下深刻的印象。

“三調(diào)芭蕉扇”是取經(jīng)故事中重點(diǎn)情節(jié)。圍繞著它，作者在其前其后描寫了四個(gè)相互關(guān)連的故事：在它之前的號(hào)山枯松澗火云洞紅孩兒怪阻路的故事，解陽(yáng)山破口洞如意真仙霸泉的故事；在它之后的亂石山碧波潭萬(wàn)圣老龍盜寶的故事，前后斷斷續(xù)續(xù)共歷20余回?？芍^“草蛇灰線，伏脈千里”。前有伏筆，后有照應(yīng)，前后輝映，渾然一體。這一系列故事，都從一個(gè)重要方面豐富了全書的神魔斗爭(zhēng)的主題，就全書的總體營(yíng)構(gòu)而言，則更起了粘連骨肉、緊湊結(jié)構(gòu)的作用，增強(qiáng)了全書故事情節(jié)的有機(jī)性、整體性。全書沒(méi)有別的故事能像“三調(diào)芭蕉扇”這樣前后呼應(yīng)關(guān)聯(lián)到偌多事件和情節(jié)，極大地拓展了時(shí)空的幅度和容量。本來(lái)在較早一些的《西游記平話》和《西游記雜劇》，以及更早些的《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話》里，紅孩兒怪、鐵扇公主、牛魔王三個(gè)人物的故事是互不相干的，如意真仙連影子也沒(méi)露；而在吳承恩的筆下，他們卻組成了一個(gè)家族。取經(jīng)四眾與這個(gè)家族的矛盾，首先由紅孩兒怪要吃唐僧肉揭開序幕(第40回)，紅孩兒被收伏種下仇隙的根因(第42回);解陽(yáng)山如意真仙霸泉之斗，顯示著這個(gè)矛盾的延續(xù)和發(fā)展(第53回);迄于“三調(diào)芭蕉扇”，則是這個(gè)矛盾的高潮和結(jié)局，亂石山碧波潭萬(wàn)圣老龍盜寶的故事(第62、63回)，雖與這個(gè)矛盾無(wú)涉，但卻是在這個(gè)矛盾激化過(guò)程中借牛魔王與孫悟空戰(zhàn)斗間隙的赴宴之機(jī)設(shè)下伏線的，原來(lái)萬(wàn)圣老龍一伙與牛氏家族都是一丘之貉。如此，這兩個(gè)故事便產(chǎn)生內(nèi)在意蘊(yùn)和結(jié)構(gòu)上的有機(jī)關(guān)聯(lián)。此外，又借交代紅孩兒的家世，把時(shí)間上溯至五百年前孫悟空與牛魔王等結(jié)拜事；也借火焰山土地交代火焰山的來(lái)歷，照應(yīng)到前七回大鬧天宮故事。還借孫悟空被鐵扇公主一扇扇到五萬(wàn)余里之外的小須彌山重遇靈吉菩薩一節(jié)，照應(yīng)第21回伏黃風(fēng)怪事。上下幾百年，縱橫數(shù)萬(wàn)里，通過(guò)這一組故事串連起來(lái)，使全書故事產(chǎn)生系統(tǒng)的審美效應(yīng)，便于讀者對(duì)全書作整體的把握和認(rèn)識(shí)。

“三調(diào)芭蕉扇”，顧名思義，整個(gè)故事是用一柄神奇的芭蕉扇做為貫穿終始的線索。矛盾雙方，環(huán)繞著它的得失，展開了一場(chǎng)場(chǎng)驚心動(dòng)魄的戰(zhàn)斗。西天路上，一座八百里火焰山橫亙阻路，滾熱難當(dāng)，躲不開，繞不過(guò)，要到西天，就必須穿過(guò)它。這本是取經(jīng)四眾與自然界的矛盾，但是在作者創(chuàng)造性的情節(jié)構(gòu)思中，巧妙地把它轉(zhuǎn)化為人魔之間的矛盾。要熄滅火焰山，用龍王降雨的辦法是無(wú)濟(jì)于事的，以前紅孩兒怪口中噴出的三昧真火就是用火焰山的神火煉成的。那次孫悟空與紅孩兒作戰(zhàn)請(qǐng)來(lái)龍王幫忙下雨滅火，結(jié)果失敗，險(xiǎn)些喪命。唯一的辦法是用一柄神奇的芭蕉扇才能扇熄此火； 但這柄芭蕉扇恰好又掌握在紅孩兒之母鐵扇公主手中，而她因積怨，好說(shuō)歹說(shuō)，死也不肯借給這柄寶貝扇子。孫悟空碰上了這樣一個(gè)軟不吃、硬不怕的死對(duì)頭，要想弄到扇子，滅火西行，只好力奪和智取。于是，便自然地展開了“三調(diào)芭蕉扇”的故事。通過(guò)一個(gè)物事的得失串連起整個(gè)故事情節(jié)，既使文情委曲多致，引人入勝；又使文筆敘次井然，嚴(yán)整有序。前面第16、17回火燒觀音院、大鬧黑風(fēng)山故事是以袈裟為線索，用的是同樣的藝術(shù)表現(xiàn)手法，但同中出異，互不見(jiàn)重，前后輝映，各放異彩。

為了把故事情節(jié)寫得合情合理，作者更是文思巧運(yùn)，用紅孩兒作鋪墊生發(fā)出“三調(diào)”中一整套人物關(guān)系。除鐵扇公主是紅孩兒之母外，孫悟空五百年前結(jié)義的大哥牛魔王是紅孩兒之父。這老牛這時(shí)又另尋新歡，拋棄了鐵扇公主，跑到積雷山討了玉面狐精做小老婆，正打得火熱。這一套特定的人物關(guān)系都是激化矛盾、開展情節(jié)的必要條件，把三次借扇斗爭(zhēng)寫得變化萬(wàn)端，極盡騰挪跌宕之能事?！耙徽{(diào)”寫孫悟空先禮后兵，被鐵扇公主一扇子煽出幾萬(wàn)里外，在靈吉菩薩處弄得一?！岸L(fēng)丹”，又返回翠云山索戰(zhàn)借扇。這回鐵扇公主的扇子扇他不動(dòng)，又戰(zhàn)他不過(guò)，只好緊閉洞門。孫悟空變化進(jìn)洞，趁鐵扇公主飲茶之機(jī)，混進(jìn)她的肚里，大作手腳，逼得鐵扇公主借給寶扇。不料這竟是一把假扇，越扇火焰越旺?！岸{(diào)”寫孫悟空到積雷山找牛魔王，想通過(guò)這條路子借出寶扇。在摩云洞外遇玉面狐精，謊稱是鐵扇公主派來(lái)請(qǐng)牛魔王的，玉面一聽(tīng)，不禁醋海興波，破口大罵鐵扇公主，被孫悟空掣出棍子嚇回洞中，又撒嬌使氣罵了牛魔王。這從心理上加劇了牛魔王對(duì)孫悟空的憤恨。害子，欺妻，逼妾，三股怒火糾結(jié)一起，這對(duì)把弟兄頓時(shí)反目成仇，訴諸武力。這復(fù)雜的人物關(guān)系推動(dòng)矛盾的激化，增加了借扇的難度。牛魔王中途罷戰(zhàn)，去碧波潭赴宴；孫悟空又暗暗跟去，偷了牛魔王坐騎金睛獸，變化為牛魔王，跑到翠云山，利用鐵扇公主夫婦舊情復(fù)萌的心理，造成錯(cuò)覺(jué)，騙出真扇，現(xiàn)出本相，高興得昏頭昏腦地扛著大扇往回走，不免得意忘形、喪失警惕，被牛魔王趕上，變化為豬八戒的模樣，又把扇子騙回去?！叭{(diào)”寫孫、牛酣戰(zhàn)之后，大賭變化，孫悟空均高出一籌，盡管牛魔王蠻頑狡猾，終處下風(fēng)，孫悟空勝券在握之際，佛兵神將紛紛出場(chǎng)助陣，擒住牛魔王，迫使鐵扇公主交出扇子，乞求保全夫妻性命。這個(gè)“三調(diào)芭蕉扇”故事倘非借助上述錯(cuò)綜復(fù)雜、獨(dú)特微妙的人物關(guān)系的安排，是無(wú)法寫得如此豐腴神俊、波詭云譎的。對(duì)照《西游記雜劇》過(guò)火焰山關(guān)目的描寫，可以清楚看出吳承恩創(chuàng)造性的藝術(shù)貢獻(xiàn)。雜劇里只將人物關(guān)系寫成鐵扇公主與孫悟空兩者之間的矛盾，無(wú)其他人物介入；又因?qū)O悟空借扇時(shí)耍無(wú)賴，惹惱了鐵扇公主，才堅(jiān)決不肯借扇，孫悟空也束手無(wú)策，最后只采取“水部滅火”的法子，草草解決火焰山阻路的矛盾。吳承恩則沒(méi)有采取這種回避人事矛盾的簡(jiǎn)單化處理方法，精心構(gòu)思出一套復(fù)雜微妙的人物關(guān)系，把人物置于特定的性格沖突中，在各自性格邏輯的發(fā)展中，推動(dòng)故事的發(fā)展，從而磨制出這顆光彩奪目的藝術(shù)明珠。