這是一個充滿機(jī)趣而又寓意深刻的諷刺故事，寫南宋紹興年間杭州妓女曹妙哥與太學(xué)生吳爾如相好，想要幫助吳爾如發(fā)跡。吳爾如貧窮而又無學(xué)問，自己也坦白承認(rèn)，不過“假裝斯文體面，戴頂巾子，穿件盛服，假搖假擺，將就哄人過日子”。對博取功名，則自慚形穢。曹妙哥認(rèn)為在妓院中生活十幾年，閱人甚多，那些“一竅不通之人，盡都僥幸中了舉人、進(jìn)士而去”比之他們，吳爾如并不差。而那些真正“學(xué)貫五經(jīng)，才高七步”的有真學(xué)問的人，只因不去“營求鉆刺”，反而一生受苦不迭?？赐噶巳缃裰挥小翱追叫帧薄疤煜峦ㄐ小?，有錢就有“理”，有錢就有“才”，“只要有錢，事事好做”。所以她要吳爾如登科甲等，騰達(dá)仕途，并不是教他寒窗苦讀，而是分三步行動：

第一步，教他賭博積錢，而且“招那十個慣賭之人來”，結(jié)為“八拜之交”，做成圈套局賭，專賺那些“少年財主子弟”、“貪官污吏做害民賊”、“活嚼小民”的“衙門中人”、“坑害人民、無惡不作”的“飛天光棍”們及他們不肖子孫的錢。果然不到數(shù)年，“何止三五千金”，連幫手們也賺了許多銀子。

第二步，教他成名之法，即密請一人做成詩文，裝在自己名下，再請一有名目的文人做幾篇好序在前面，刻版印書，將書送人、發(fā)賣。借此結(jié)交有名之人，尤其要結(jié)交做官的人，以刻印之詩文及金銀為進(jìn)見之資。一方面廣為結(jié)交，一方面見人時一味謙恭少說話，以免開口多了露馬腳。吳爾如按計而行，對有名之士來臨安科舉或游玩的，即時拜謁，送以詩文，請以酒肴，臨行又送厚禮；對勢官顯宦，更是“掇臀捧屁，無所不至”，于是未及科舉，即已“名滿天下”。

第三步是結(jié)交權(quán)貴，通科舉的關(guān)節(jié)。曹妙哥設(shè)法籠絡(luò)了秦檜的心腹曹泳的心腹陸士規(guī)，費數(shù)百金在他身上，凡他所需，不待開口，必“先意而迎”，使陸士規(guī)感激不盡。平時曹妙哥卻又一事無求?？婆e時，方請陸“提挈”吳爾如。將所刻印詩文并“明珠異寶金銀采幣共數(shù)千金為贄見之禮”，由陸士規(guī)引薦見了曹泳。這時正值秦檜要使子侄三人同中進(jìn)士，恐人議論，有吳爾如這個“素有文名”的人做同榜進(jìn)士，也好表示“公道無私，科舉得人”，通過曹泳的一番安排，吳爾如就這樣“夾帶”著中了進(jìn)士，做了官。

吳爾如偕曹妙哥做官做到近三年之期，曹妙哥對吳爾如說，用計騙來的烏紗，豈能長久，“且秦檜之勢驚天動地，殺戮忠良，罪大惡極，明日必有大禍”，故提出不如棄官而走，不要這頂烏紗。于是吳爾如托病辭官，改姓埋名，兩人逍遙遁去。

這是一篇諷刺小說。諷刺揭露的對象是科舉的虛偽性與官場的黑暗?？婆e不靠真才實學(xué)，不用十年寒窗。有才學(xué)者不能中舉及第，鉆刺拍馬者一個個成了舉人進(jìn)士，紗帽官人。整個官場，在“錢”字面前，都“身子軟做一堆兒，連一掙也掙不起”。這是封建末世的官場寫照，有典型意義。

作品在表現(xiàn)這一意圖時運用的藝術(shù)技巧是十分高明的，表現(xiàn)在以下幾個方面：

首先，通過正面描寫吳爾如的發(fā)跡過程，來表達(dá)主題，進(jìn)行諷刺。寫一個“爛不濟(jì)的秀才”吳爾如依靠局賭得來大筆錢財，然后“使費金銀，買名刻集”騙取文名，再用錢來向權(quán)貴“交通關(guān)節(jié)”，“白白拐了一個黃榜進(jìn)士”。揭示了一條從白丁到進(jìn)士的骯臟的“路”，這條路使“功名自然唾手”，從而解剖了科舉取士制度的真面目，揭開了它神圣體面的面紗，將其間種種卑劣無恥的黑幕曝之于光天化日之下。使那些十年寒窗，“讀盡圣賢書，識盡圣賢事”，“卻不通時務(wù)，不會得奸盜詐偽”之人，明白自己是“腐儒”而已。這是一大諷刺。

其二，作品讓這一條“發(fā)跡之路”運籌于一個市井小民、地位“低賤”的妓女曹妙哥的掌心。在妓女的“操縱”下，由一個“爛秀才”依計而行，順順當(dāng)當(dāng)，輕而易舉，那些“有名之士”，“勢官顯宦”，直至秦檜的心腹，無一不是這“低賤”的妓女掌中的“玩物”。在孔方兄面前，這批“在錢眼里過日”的名士、官紳們俯首聽命，說一不二。扒開了平時道貌岸然，勢傾朝野的大人物們的假面，還其在金錢面前散了脊梁骨的本來面目。

其三，通過曹妙哥透辟的剖析，來戳穿與評論科場與官場的黑暗。她評中舉及第的舉人進(jìn)士，大都是“文理中平之士”，“還有若干一竅不通之人”，而有真才實學(xué)的人，“反受饑寒寂寞之苦，到底不能成其一官”;評試官“那眼睛是碧綠琉璃做的眼睛，若是見了明珠異寶，便就眼中出火，若是見了文章，眼里從來沒有……”，所以是“有錢進(jìn)士，沒眼試官”;評時勢，是沒有天理，唯錢是理，秦檜害死岳飛，老天爺并沒有用霹雷把秦檜打死。如今是“戴紗帽的人分外要錢” “衣冠之中盜賊頗多”。并說這些“正人君子”們與妓院的老鴇“一般行徑”，見了錢就“眉開眼笑”，沒了錢“便骨董了這張嘴”?！罢翘旎璧匕抵畷r”。曹妙哥的逐層剖析，辛辣刺骨。

作品讓曹妙哥通過吳爾如來運籌了這場科舉，然而，做官不到三年，即棄之而去。得之如囊中取物，輕捷自如； 棄之如棄敝履，不屑一顧。曹妙哥閱世甚深，洞察官場之腐敗。深明大義，對秦檜當(dāng)權(quán)，陷害岳飛充滿義憤。對官府中人深惡痛絕，尤其洞悉科場丑聞。而對吳爾如則真情相待。她設(shè)計讓吳爾如“鉆營”科舉，進(jìn)入仕途，主要并非出于熱衷功名，而是多少帶有某種揶揄性的實踐活動，當(dāng)吳爾如自卑地自愧無才，難以功成名就時，曹妙哥笑他“這秀才好傻”，“不知世上大半多是假的”。遂從教他“打墻腳之法”(謀取名聲)開始，一步步至進(jìn)士及第。但不久又帶他一起退出宦海，隱姓埋名。她性格開朗潑辣，是“拳頭上立得人，胳膊上走得馬”的女中豪杰。她為人重義，見吳爾如“不是虛花浮浪的小人”，雖甚窮酸，但不以金錢取人，反而供給衣食，幫到底。她教吳爾如設(shè)賭局騙錢，但專騙那些積攢不義之財者的錢；她教吳爾如弄虛作假，無非是將那些亂臣賊子和貪利小人玩弄掌上。而使吳爾如唾手而得功名，隨后又棄之不要，除了避禍之外，亦不失有捉弄當(dāng)局的嘲諷。他們得官后如此處理，說明他們利用貪官直至秦檜心腹，但始終是利用而已，決不入伙，與那些結(jié)黨營私，為非作歹之徒有著根本的區(qū)別。

曹妙哥是作者贊美的“平康女士知機(jī)者”，吳爾如雖亦是“至誠的君子”，但作為太學(xué)生，“胸中文學(xué)只得平常”，通過鉆營得中進(jìn)士，既非以真才實學(xué)而及第登科的忠臣直士，又非清白自守鄙棄利祿的高人。在這“賄賂公行，通同作弊”的社會里，他也滾進(jìn)這個“泥潭”一比高低。就其性質(zhì)來看，不過是以其人之道，還治其人之身而已。本人并沒有干過喪天害理的事。只能說他滾進(jìn)這個“泥潭”，用了污濁的手段，最后畢竟還是洗手而出，因此不失為一個正面人物。作品只是通過他的進(jìn)入“泥潭”，從而得以深入地揭開這個“泥潭”污濁的內(nèi)幕而已。這個“泥潭”，就是那個黑暗社會中由科舉通向官場的那一塊天地。涉及面則下至賭場妓院，上至皇宮朝廷。故阿英在《〈西湖二集〉所反映的明代社會》一文中說：“這是明朝的《儒林外史》，也是那時的‘登龍術(shù)’，妓女畢竟比秀才聰明，懂得世故的多！ 周清源之作此，自有一腔幽憤?！?吳爾如并非作品批判的目標(biāo)，他是表達(dá)主題的手段，通過他刺向社會。他是曹妙哥手中的“工具”式的人物，一切思想行動都受曹妙哥的指揮，幾乎沒有什么鮮明獨立的性格，但這樣寫，也正是恰到好處的。

與《西湖二集》的其他各篇一樣，語言流暢生動。曹妙哥有一段帶有寓言色彩的罵世之言，頗為精彩。她說一個算命的、一個相士、一個裁縫，三人嘆世。算命的說，以前他以“五行八字定貴賤”，如今只要“一味財旺”就定富貴。相士說，以前“方頭大面者決貴”，如今是“尖頭尖嘴之人，他肯鉆刺，所以反貴”。裁縫說，以前細(xì)葛布做衣，“不當(dāng)用里”，現(xiàn)在反要“用里”; 以前“縐紗決要用里”，現(xiàn)在“偏不肯用里”，真是“有理(里)的變成無理(里)，無理(里)的變做有理(里)”。他們都嘆息“叫我怎生度日？” 這段話通俗生動，寓意深刻，且富有機(jī)趣。在一定程度上，反映了《巧妓佐夫成名》一文的總體風(fēng)格。

以上是正文。承話本的結(jié)構(gòu)體制，在正文前還有“入話”。與 《西湖二集》其他各篇一樣，“入話”部分特別豐富。此篇開始前，先寫了七個有關(guān)妓女的故事，用以說明“妓女中人品盡自不同，不可一律而論”，大致可分四類。第一類是喻為妖孽而否定的，所謂“野狐變幻及奸臣”者，有兩個故事。一說宋時汴京名妓李師師，容貌艷麗，詩人秦少游有“看遍潁川花，不似師師好”之贊。宋徽宗打了地道來看李師師，或載進(jìn)宮中“日逐盤桓淫戲”，后道士林靈素“識破”李師師乃野狐精所變，在宮中作怪。作品有“女禍誤國”的陳腐觀念。另一則說惠州曾有一妓，被雷震死，身上有朱字一行：“李林甫以毒虐弄權(quán)，帝命震死，七世為牛，九世為娼”。是一個荒誕的迷信故事，但意在以唐玄宗時的李林甫為典型，詛咒口蜜腹劍，毒虐弄權(quán)的小人和權(quán)奸。第二類是寄予同情的，所謂“亦有含冤墜落身”者，也是兩個小故事。其一是寫臨安水月寺玉通和尚，因不去參謁新上任的柳府尹，為柳府尹設(shè)計陷害，經(jīng)不起營妓紅蓮的引誘破了色戒，含恨而死，投生柳府尹家為女名柳翠，長大為娼，以敗壞柳家門風(fēng)，但生平好佛，做了許多善事，后悟道坐化。是一個荒誕而兼有色情描寫的故事，但對佛門的禁欲主義及官吏的邪惡均有譏刺。另一則寫一個異常聰慧的妓女，誦《法華經(jīng)》能過目不忘。歐陽修稱贊她定是前世熟誦《法華經(jīng)》的悟道之人，“只因一念之差誤落紅塵”。這兩個故事對妓女不僅有所同情，而且頗多褒揚。第三類是有關(guān)妓女的仙話，所謂“謫降神仙并古佛”者。一是寫唐代妓女曹文姬，“工于翰墨，為關(guān)中第一”，與岷江任生以文墨結(jié)為夫妻，成為書仙同升天的故事，是對才女式的妓女予以美化、神化。另一則寫菩薩化身為娼，“以濟(jì)貧人之欲”，真乃化神圣為荒唐。第四類寫俠義之妓邵金寶，乃明嘉靖年間京師妓女，與戴綸交好。戴入獄定死罪，即將戴所遺三千金開妓院，大賺財主之錢財，用以供給戴綸在獄中生活之所需。并用金錢在衙門中上下打點，終于救出戴綸，并補(bǔ)復(fù)官職。邵還將所余四千金交還給戴，故以邵金寶為一義俠。

這七個故事都是簡述梗概，內(nèi)容與藝術(shù)皆無甚出色處，但與正文構(gòu)成整體，說明妓女之中，良莠不一，不能一概而論。但從整體構(gòu)思上看，又是以同情她們的不幸、贊揚她們的人品、才華為主導(dǎo)?！叭朐挕眱?nèi)容豐富，而又能與正文構(gòu)成一體，這是《西湖二集》的藝術(shù)特色之一。