龍樹生活在公元一世紀，南印度人，婆羅門種姓，早年接受婆羅門教育，成年之后接受佛法。傳說，龍樹出家后，僅用九十天時間便讀完佛教三藏，且非常精通。此后，他四處尋覓，希望能找到新的經典，繼續(xù)研習。有一次，他來到大雪山即今喜瑪拉雅山，從一位年長比丘那里得到了一部經典，此部經典已有大乘佛教觀點的雛形，但與大乘教理仍有未通之處。龍樹閱后，深受啟發(fā)。為弄通經典中的未通之處，他繼續(xù)漫游求教，廣覓新典。讓他遺憾的是，遍尋全印度竟找不出新的佛經。此時的龍樹在游學過程中兼收并蓄，融會貫通，他發(fā)現(xiàn)各教派在教理上的矛盾，決心著書立說，創(chuàng)立新的教派。他開始收徒布道，頒布新的教義和戒規(guī)。
據(jù)說，龍樹的此番作為傳到負責看管大乘經典的大海龍王那里。龍王說一聲“行不得”,便取出七個房間所藏的經典，讓龍樹來龍宮閱讀。這批經典實在太多，龍樹讀了九十天，也不過讀了其中的一小部分，但就這一小部分已足夠他體會玩味了。龍王對龍樹說：“像這樣的大乘經典，我這里到處都是，我取給你的不過是一小部分而已?！饼垬渎犃T，吃驚得目瞪口呆，自此便收心專一敬信佛法了。三個月后，龍樹回到南印度，再不提開創(chuàng)新教的事，專心致志弘揚起大乘佛教來，大乘佛教因此中興。

龍樹(黃澤《古佛圖譜》)

顯然，早在龍樹之前，大乘佛教的教理已有萌芽，但一直處于隱而不發(fā)的狀態(tài)。到龍樹闡發(fā)大乘義理，著書立說，其玄奧的思想，獨特的文風，實際上已與原有的佛教大相徑庭。這就引起了舊式佛教僧侶對龍樹學說的懷疑，他們認為龍樹倡導的教義是“魔說”,不是“佛說”,即從根本上否認龍樹的學說為佛教。大約是為了讓大乘新說站穩(wěn)腳跟，后來的大乘教徒便杜撰出種種大乘結集的傳說，也杜撰了這個龍樹入海求籍的故事。