《壇經(jīng)》是佛教禪宗的重要經(jīng)典。也是中國佛教徒自己編撰的唯一經(jīng)典。它記載了禪宗實際創(chuàng)始人慧能的事跡和說法內(nèi)容，由弟子法海整理成書，約成書于713—732年?！皦?指戒壇、法壇； “經(jīng)”,是指把慧能的說法比作釋迦牟尼佛所說的經(jīng)典那樣予以編錄。最初只有慧能的入室弟子才被允許書寫和傳授《壇經(jīng)》。隨著禪宗的迅速繁榮發(fā)展，《壇經(jīng)》作為祖師慧能的語錄而得到廣泛的流傳，并且在內(nèi)容上也出現(xiàn)了不少變化。迄今為止已發(fā)現(xiàn)的《壇經(jīng)》異本不下十幾種。這些異本在內(nèi)容上的歧異，反映了各個不同時期禪宗思想的變化軌跡。經(jīng)歸納整理，有代表性的、真正獨立的本子為以下4種。1. 敦煌本。1923年由日本學(xué)者矢吹慶輝于倫敦大英博物館收藏的敦煌文書中發(fā)現(xiàn)。這是目前所掌握的最古老本子，全名為《南宗頓教最上大乘摩訶般若波羅蜜經(jīng)六祖慧能大師于韶州大梵寺施法壇經(jīng)》,下署“兼受無相戒弘法弟子法海集記”,卷末則題為： 《南宗頓教最上大乘壇經(jīng)法》。該本不分品節(jié)，文字比較質(zhì)樸。1943年，北京大學(xué)向達(dá)教授在敦煌發(fā)現(xiàn)梵夾式蝶裝本寫經(jīng)1冊，上面抄有4部禪宗文獻(xiàn)，其中之一也名為《南宗頓教最上大乘壇經(jīng)》,約為五代或宋初的抄本。該本內(nèi)容與敦煌本大致相同，屬于同一系統(tǒng)，同出自成書于唐代中葉的《壇經(jīng)》原本。2.惠昕本。名為《六祖壇經(jīng)》,系晚唐僧人惠昕的改編本?；蓐啃蛭姆Q“古本文繁，披覽之徒，初忻后厭”,說明改編的原因。該本分2卷11門，約1.4萬字，比敦煌本增加5000字。3.契嵩本。名《六祖大師法寶壇經(jīng)曹溪原本》,系北宋僧人契嵩于仁宗至和年間 (1054-1056) 改編完成。1卷10品，2萬余字。4. 宗寶本。題為《六祖大師法寶壇經(jīng)》。元世祖至元二十八年 (1291) 由僧人宗寶改編而成。宗寶在《跋》中說：“余初入道，有感于斯。續(xù)見三本不同，互有得失，其板亦已漫滅。因取其本校讎，訛者正之，略者詳之，復(fù)增入弟子請益機(jī)緣，應(yīng)學(xué)者盡得曹溪之旨?！?可知該本作了較大修改。1卷10品，2萬余字。是常見的流行本。
慧能(638-713),亦作惠能，俗姓盧氏，其父行瑫官于范陽，后左降遷流嶺南新州。本人出生于嶺南。因其父不久即去世，故家境貧困，少時未曾入學(xué)，稍長以賣柴養(yǎng)母度日。龍朔元年(661),赴湖北黃梅參禮五祖弘忍，不久即以“菩提本無樹，明鏡亦非臺； 本來無一物，何處惹塵?！敝蕿楹肴逃】?，授予衣缽。其后16年隱跡于嶺南山水之間。儀鳳元年(676)在廣州出家。此后便開始了長期傳授“頓悟”禪法、創(chuàng)立禪宗的活動。他所創(chuàng)立的禪宗，是中國佛教宗派中勢力最大，影響最久遠(yuǎn)的一支。武則天和唐中宗曾召他入京，均力辭不赴。去世后，唐憲宗追謚為“大鑒禪師”。王維、柳宗元、劉禹錫都曾為他撰寫過碑銘。弟子有神會、懷讓、行思、法海等40余人。法海，曲江(今屬廣東) 人。
《壇經(jīng)》內(nèi)容，包括兩大部分。一是大梵寺開法的記錄，構(gòu)成《壇經(jīng)》主體； 二是附屬部分，包括與弟子答問、臨終囑咐等。大梵寺說法部分的基本思想包括： 定慧為本，一行三昧，無相為體、無念為宗、無住為本、頓悟菩提等。敦煌本記慧能說：“我此法門，以定慧為本。第一勿迷言定慧別。定慧體一不二。即定是慧體，即慧是定用。即慧之時定在慧，即定之時慧在定”。把禪定和般若智慧看作是同一事物的兩個方面；若有區(qū)別，只是主觀分別的結(jié)果而已。這一觀點旨在否定坐禪，引導(dǎo)開展頓悟?qū)嵺`。對“一行三昧”,慧能有獨特見解，即把它看成是“于一切時中，行住坐臥，常行直心”的內(nèi)心自覺行為。所謂“無相”者，“于相而離相”,離是不著的意思，無相就是不著于相 (相，指事物、事相)。所謂“無念”者，“于念而不念”,“于一切境上不染”,即并非如草木瓦石那樣毫元情感，而是指生活于現(xiàn)實世界中，不起雜念，不執(zhí)著外境。所謂“無住”者，“于一切法上無住”,“于諸法上念念不住”,無所系縛。無相為體、無念為宗、無住為本，重點在開示一種全新的修行方法，提倡直覺能力的自然發(fā)揮，簡化修行成佛的順序、步驟，以般若之智悟見自心佛性，頓入佛地?！捌刑帷?即智、覺，指對佛教“真理”的覺悟，“頓悟菩提”即剎那直覺自己所具的佛性。在慧能那里，自心佛性、般若之智和菩提之覺是一而三、三而一的概念，都為眾生所有，本來具足，若剎那見得，“即煩惱是菩提”,這是他提倡 “頓悟成佛”說的基本原理。他認(rèn)為，“一念愚即般若絕，一念智即般若生”; “迷來經(jīng)累劫，悟則剎那間”; “前念迷即凡，后念悟即佛”。就是說，成佛只是在剎那 (“一念”,時間的最小單位)之間。他還用自己的經(jīng)驗現(xiàn)身說法，說：“我于忍和尚處，一聞言下大悟，頓具真如本性”,聲稱自己就是頓悟成佛的。他又進(jìn)而認(rèn)為，“頓悟”是成佛的唯一途徑，說：“若悟無生頓法，且西方只在剎那；不悟頓教大乘，念佛往生路遙，如何得達(dá)？”(引文均見敦煌本)領(lǐng)悟頓悟法門，西方極樂世界就在眼前；若不領(lǐng)悟，即使長年念佛修習(xí)，也難以抵達(dá)彼岸。《壇經(jīng)》的這些思想與當(dāng)時弘忍另一弟子神秀在北方提倡的“漸修”的禪學(xué)有重要分歧，形成對立，故歷史上有 “南能北秀”之說。
《壇經(jīng)》所提出的頓悟成佛理論，為佛教徒指出了一條簡捷方便的成佛道路，具有十分深遠(yuǎn)的意義。既然成佛只在一念之間，只是對 “自有本覺性”的剎那直覺體悟，那么，傳統(tǒng)佛教所主張的讀經(jīng)、念佛、坐禪等一系列修習(xí)功夫，也就失去了它們的實際意義。這是我國佛教史上一個根本性變化。禪宗后來的迅速發(fā)展，與此不無關(guān)系。根據(jù)佛教傳統(tǒng)，只有記敘佛的言教的著作才能稱之為 “經(jīng)”,《壇經(jīng)》的出現(xiàn)是對這一傳統(tǒng)的否定，并且?guī)в袕?qiáng)烈反權(quán)威的色彩。它有力地破除了對 “西方”的迷信和對 “佛祖”的崇拜，對建立民族的自信、發(fā)揮意識主體的能動性都有重要意義。在《壇經(jīng)》思想指導(dǎo)下，慧能之后，禪宗進(jìn)一步提出 “離經(jīng)叛道”、“大膽懷疑”、“獨立思考”等口號，致力于擺脫印度佛教繁瑣的神學(xué)理論和宗教禮儀的努力，加深了佛教的中國化。
各種本子的 《壇經(jīng)》各有自己的價值，只是在使用時應(yīng)有所選擇，善于分析對待。若研究以慧能為中心的初期禪宗，主要依據(jù)敦煌本。矢吹慶輝在對敦煌本加以?？螅?928年收入《大正藏》,其影印本則收入《鳴沙余韻》中。鈴木大拙在對敦煌本研究的基礎(chǔ)上，于1934年刊行了他校訂的 《敦煌出土六祖壇經(jīng)》,將全書分為57節(jié)，分別加以標(biāo)題，并撰文解說。第1節(jié)“序品”,是法海對慧能在韶州城內(nèi)大梵寺說法盛況的敘述。第2至12節(jié)，系慧能自述身世、求法因緣、得法經(jīng)過，以及得法后南返的情況。第13至33節(jié)記錄了大梵寺說法的內(nèi)容。第33至44節(jié)，記載慧能與弟子們的答問。第45至47節(jié)，敘述慧能對其大弟子宣講“三科”、“三十六對”法門。第48至54節(jié)，系慧能臨終前對弟子的囑咐。第55、56節(jié)為法海講述慧能去世后《壇經(jīng)》的傳承情況。57節(jié)，主要是法海對慧能的頌揚(yáng)和禮贊。這種分節(jié)方法目前較受學(xué)術(shù)界歡迎。1944年，上?！捌栈鄞蟛亟?jīng)刊印會”刊印了4種版本的合編本。1976年，日本影印 《六祖壇經(jīng)諸本集成》,共搜集了11種版本。1981年，郭朋編撰 《壇經(jīng)對勘》,對前述4種版本逐段對勘。關(guān)于 《壇經(jīng)》的注釋，則有丁福保 《六祖大師法寶壇經(jīng)箋注》,郭朋 《壇經(jīng)校釋》、《壇經(jīng)導(dǎo)讀》 等。