敦煌寫本 《韓擒虎話本》,原件藏于倫敦大英博物館，標(biāo)題原無，王慶菽先生依故事內(nèi)容，又據(jù)篇末 “畫 (話) 本既終，并無抄略” 八字?jǐn)M今題。篇中有 “會(huì)昌既臨朝之日” 字樣，“會(huì)昌”,是唐武宗李炎的年號(hào) (841—846),故知這一話本產(chǎn)生于唐武宗時(shí)代，它無疑是真正的唐話本。

故事敘說北周末年皇帝無道，海內(nèi)僧尼紛紛還俗。有一法華和尚，隱藏在隨州的山中茅庵里念經(jīng)。每天都有八個(gè)人來聽經(jīng)，原來他們就是八大海龍王。龍王們告訴法華和尚，隨州楊堅(jiān)合有天分，應(yīng)該當(dāng)皇帝，但是他現(xiàn)在正在犯腦疼病，于是交給法華和尚一合龍膏，告訴他說，這龍膏給楊堅(jiān)一涂就會(huì)痊愈，并要求他以后一旦登基，就要再興佛法。法華和尚便帶著龍膏到了隨州衙門去拜訪楊使君，楊使君用了這龍膏，果然治好了頭疼病，非常感謝他。其時(shí)北周之武帝，正在大反佛教，迫害僧尼，還宣布，民間不得隱藏和尚。楊使君便叫法華和尚就住在衙府里躲藏。法華和尚想到龍王爺?shù)膰诟?，便?duì)楊堅(jiān)說： 倘若你以后做了皇帝，再興佛法吧！便回山去了。
接著，話本敘述了楊堅(jiān)稱帝的傳奇故事，這故事情節(jié)曲折，跌宕有致。朝廷內(nèi)司天監(jiān)夜觀乾象.事先得知隨州楊堅(jiān)在百日之內(nèi)要當(dāng)皇帝，便具表大奏，皇帝大驚，便派了殿頭高品官到隨州把楊使君叫到長安來。楊堅(jiān)奉旨，迅速向長安進(jìn)發(fā)。直到離長安十里處常樂驛才住下，不往前走了，他想起法華和尚臨走時(shí)對(duì)他說的一番話，說百日之內(nèi)，合有天分做皇帝，但是“進(jìn)一日亡，退一日傷”,如果今日進(jìn)朝，必應(yīng)遭他毒手。所以在離長安十里處住下后，并未立即進(jìn)宮，只是派了一個(gè)使者去通報(bào)。使者進(jìn)宮報(bào)告楊堅(jiān)已到長安城外，皇帝大驚，心想這下可以手到擒拿了。而楊妃正是楊堅(jiān)的女兒，知其父明日進(jìn)朝必遭毒手，不如服毒先死，也免見父親受苦，于是做了一杯毒藥酒準(zhǔn)備服毒自殺，誰知陰錯(cuò)陽差，皇帝自己居然誤飲了這杯毒酒，腦裂身死?；实垡凰溃蝿?shì)立即發(fā)生變化。楊妃便宣召楊堅(jiān)進(jìn)宮，告訴他“龍歸滄海”,叫他今日便作萬乘君王。楊妃又宣左右金吾將軍上殿，點(diǎn)檢御軍五百，埋伏于幕下，明早一上朝，便共推他父親楊堅(jiān)為皇帝，如有哪個(gè)大臣膽敢反對(duì)，士卒便殺入殿內(nèi)。果然次日晨，楊妃在殿內(nèi)宣布“主上已龍歸滄海，冊(cè)立隨州楊使君為乾坤之主?！备鞔蟪颊谝苫笾H，忽然見一只白羊，身長有一丈二，張牙利口，便下殿來，哮吼如雷，擬吞合朝大臣。合朝大臣大驚，眾才知楊堅(jiān)合有天分，于是一齊拜舞，三呼萬歲。楊堅(jiān)便自稱隋文皇帝，感得四夷歸順，八蠻來降，并重興佛法。以上楊堅(jiān)登基的傳奇故事： 第一，強(qiáng)調(diào)了女性在開國偉業(yè)中的重要作用，楊妃實(shí)際是隋代開國的巾幗英雄，沒有她機(jī)智而巧妙的開國安排，楊堅(jiān)也無從進(jìn)宮稱帝。第二，強(qiáng)調(diào)了羊在預(yù)兆風(fēng)俗中的吉兆反映，正如 《說文》 曰： “羊，祥也。”所以登基前出現(xiàn)羊(楊),是楊堅(jiān)合有天分稱帝之預(yù)告。第三，反映了隋唐占星風(fēng)俗之特殊形式。當(dāng)時(shí)占星術(shù)被皇族利用去做政治斗爭(zhēng)之工具，于是便給當(dāng)時(shí)占星術(shù)披上了神秘的外衣。從以上三點(diǎn)可見，這篇話本寓深意于故事之中，同時(shí)使傳奇性與幻想性相結(jié)合，而顯得別具一格。
這一話本用龍王魔法故事與女性扶佐隋帝開國故事，有力烘托了英雄少年韓擒虎的出場(chǎng)。它是從以下四個(gè)方面全面的來描述十三歲的將軍韓擒虎形象的。第一，出言不凡請(qǐng)戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)有金陵陳王，知道了楊堅(jiān)稱帝，心生不服，便派了手下的兩員大將，領(lǐng)兵四十余萬，登途進(jìn)發(fā)，要來消滅楊堅(jiān)。隋文帝楊堅(jiān)便叫人捶鐘擊鼓，聚集文武百僚大臣，宣布拜將出師，問誰人愿去討伐叛亂？這時(shí)越班走出一個(gè)十三歲的韓擒虎，他是大名將韓熊之子，出言不凡，主動(dòng)來請(qǐng)戰(zhàn)，他奏道：“蹄觥小水，怎伏大海滄波？螻蟻成堆，那能與天為患？”這鏗鏘的語言，震驚了滿朝文武，韓擒虎愿意請(qǐng)軍，克日去活捉陳王。隋文帝聞?wù)Z大喜，于是拜弟楊素為招討使，又拜左勒將賀若弼為副知節(jié)，再拜韓擒虎為行營馬步使，三人領(lǐng)軍三十余萬，登途進(jìn)發(fā)去討伐陳王。這一段重點(diǎn)強(qiáng)調(diào)了十三歲小將用格言性的賦體文來請(qǐng)戰(zhàn)，首先引發(fā)讀者對(duì)這位小將的才華的肯定。第二，出兵機(jī)智無比。當(dāng)時(shí)是兩軍相接，上將軍楊素遂喚二將，問甚人去得？ 韓擒虎又越班直說“擒虎去得”,于是帶了三萬五千兵馬去攻打敵營。以下便重點(diǎn)描繪他是怎樣出奇兵的。擒虎領(lǐng)兵到了邊境，先派一探子改換百姓，挑了一擔(dān)饅頭到陳王的蕭磨呵的軍寨內(nèi)去賣，探得軍機(jī)，知道守衛(wèi)不嚴(yán)，心里想： 這蕭磨呵畢竟不是名將，軍氣傲慢，紀(jì)律松弛，于是趁夜晚，全軍偷路而過，直插入金陵江岸，并閃出旗號(hào)，顯示出韓擒虎之名。這一段派探子改換百姓，挑饅頭到敵營去賣，情節(jié)安排新奇。第三，性情仁義知禮。話本繼續(xù)寫道： 人戶告急，陳王大驚，以為是隨駕的精兵來到，問誰人敵得？時(shí)有三十年名將任蠻奴愿去抵擋韓擒虎，于是也領(lǐng)兵三萬五千而去。擒虎見來了老將任蠻奴，是自己父親韓熊的同學(xué)，須存父子之禮儀，故而向他行了軍禮； 任蠻奴知他是韓熊之子，心里想：“父不與子斗”,便好言相勸，招他來做陳王的大將。韓擒虎也不生氣，很有禮貌的說要三件物品，到手后“即便卻回”;任蠻奴問他究竟哪三般之物？韓擒虎答說： 一要陳王的江山，二要陳王的兵馬，三要陳王的首級(jí)。任蠻奴聽后大怒，兩軍遂交戰(zhàn)。這一段實(shí)寫韓擒虎的仁義知禮的性格，但卻虛寫了和烘托出兩軍交戰(zhàn)前緊張的氣氛，在描寫上突出了“山雨欲來風(fēng)滿樓”之勢(shì)，起了類似雙重的作用。第四，作戰(zhàn)勇猛頑強(qiáng)。話本在這一大段之最后，才正面描寫了少年將軍作戰(zhàn)勇敢的場(chǎng)面。他智勇雙全，猛破陳將任蠻奴的 “左掩右移陣”,又以 “五虎擬山陳”破了任蠻奴的“引龍共水陣”,獲得大勝，并率領(lǐng)大軍攻入陳王的城池，活捉了陳王，又迫使陳王殘軍周羅侯的二十萬人馬投降。得勝回朝，被隋文帝拜為開國公，遙守陽州節(jié)度?？傊挶驹诘谌蠖沃?，從以上四方面全面勾勒了英雄的形象，從他的語言、思想、行為、性情各點(diǎn)來描述，使塑造的少年將軍的形象具有立體感。
如果說第三段描寫的是漢軍與漢軍的作戰(zhàn)，那么第四段所描寫的則是更加震奮人心的與異族奴隸主的戰(zhàn)斗。話本在這段前半段突出描寫了韓擒虎在異族奴隸主的面前，如何維護(hù)了漢民族的尊嚴(yán)，體現(xiàn)了他的武藝超群，足以鎮(zhèn)懾狂妄的蕃王。韓擒虎平定了陳王之亂以后，北蕃大夏單于自不量力，居然派差使到長安來，要和隋文帝交戰(zhàn)。這個(gè)突厥的首領(lǐng)，作為蕃使，自以為弓箭的武藝高強(qiáng)，準(zhǔn)備與隋將在宮殿之前比賽?；实劬奂奈浒倭糯蟪荚诘钋靶麊枺l能與蕃人比武，又是韓擒虎越班走出請(qǐng)戰(zhàn)。只見韓擒虎臂上捻弓，腰間取出箭矢，搭括當(dāng)弦，立時(shí)便射。只見箭既離弦，勢(shì)同雷吼，不東不西，飛至蕃人所設(shè)立的箭窟便中，并且由于臂力過人，箭桿從桿至鏃，突然從箭窟中心穿過，落入射垛十步以外，還入土三尺深。蕃人一見，驚怕非常，連忙走向前來，側(cè)身便拜。韓擒虎見到這個(gè)下拜的蕃人以后，為了隋朝皇帝的尊嚴(yán)，略為教訓(xùn)了他一頓，責(zé)而言曰： “叵耐小獸，便意生心，擾亂中原，如今殿前，有何理說？”蕃將聞?wù)Z，驚怕非常，當(dāng)時(shí)便辭別隋文帝，登途進(jìn)發(fā)回蕃。
話本在第四段的后半段，描寫的是韓擒虎直接在蕃王面前表演武藝； 其目的在于宣揚(yáng)國威。這段說隋文帝差遣韓擒虎為使和蕃，到了蕃家界首以后，單于將他作為天使接待，但首先便在韓擒虎面前炫耀武力。只見單于喊來一個(gè)三十六射雕王子，說什么“蕃家弓箭為上”,叫王子“射雕落雁”給天使看，誰知這個(gè)所謂“武藝超漢”的王子，在馬上射雕，一箭而未中，大丟了單于的臉面，單于于是拿出了對(duì)待奴隸的殘忍手段，“把下王子，便劈腹取心”,因?yàn)檫@個(gè)王子“有挫我蕃家先祖”。單于安排這血淋淋的屠殺場(chǎng)面，實(shí)為了“殺雞給猴看”,叫韓擒虎膽戰(zhàn)心驚的。但是，誰知韓擒虎竟然勇敢的走向前去啟言蕃王，愿請(qǐng)弓箭射雕。單于聞?wù)Z，遂度與天使弓箭。韓擒虎一見天上飛過雙雕，話本生動(dòng)地描寫了他勇射雙雕的精彩場(chǎng)面，說他：“擒虎十步地走馬，二十步把臂上捻弓，三十步腰間取箭，四十步搭括當(dāng)弦，拽弓叫圓，五十步翻身背射”,箭既離弦，前雕咽喉中箭，突然而過，況后雕劈心便著，雙雕齊落馬前。蕃王叫好時(shí)，擒虎又說幾句嚇唬蕃王的話：“但擒虎弓箭少會(huì)些些，隋文皇帝有一百二十指?射雁都，盡惣好手?！眹樀棉踹B忙下馬，遙望南朝拜舞，山呼萬歲。擒虎還朝，皇帝喜不自勝，賜錦彩羅紈，金銀器物?？傊挶镜谒亩瓮ㄟ^藝術(shù)對(duì)比的手法，突出了韓擒虎高強(qiáng)的武藝。鎮(zhèn)懾了異族奴隸主，大長了自己的志氣，大滅了敵人的威風(fēng)，并使他們臣服于隋朝的統(tǒng)治，從而維護(hù)了隋朝的大一統(tǒng)的江山。
話本最后一段，是以浪漫主義的藝術(shù)手法，描寫了這個(gè)安邦定國的少年將軍之死。敦煌唐人不忍心言其死，而說他到了冥司，做了“陰司之主”,即閻羅王之類的鬼神。細(xì)賞這段話本，貫穿了人勝鬼的思想。和閻羅王手底下的小頭目——五道將軍的一段對(duì)話，寫得尤為精彩：

擒虎一見，當(dāng)時(shí)便問：“公是甚人？”神人答曰：“某緣是五道將軍。”“何來？”“夜來三更奉天符牒下，將軍合作陰司之主?！鼻芑⒙?wù)Z，回語五道大神：“但某請(qǐng)假三日，得之已否？”五道大神啟言將軍：“緣鬼神陰司，無人主管，一時(shí)一刻不得?！鼻芑⒙?wù)Z，忽然大怒，問： “你屬甚人所管？”“某屬大王所管?！鼻芑⒇?zé)言： “不緣未辭本主，左脅下與一百鐵棒。”五道將軍聞?wù)Z，嚇得浹背汗流：“臣啟大王，莫道三日，請(qǐng)假一月已來總得?！?/small2>

這段是以人物對(duì)話的藝術(shù)手法，表現(xiàn)鬼怕人的風(fēng)俗觀，這種手法為古代民間鬼故事中常見。話本之末，寫擒虎離別隋文帝，先是寫表上奏皇帝：“若有大難，但知啟告，微臣必領(lǐng)陰軍相助?！被实鬯煸t合朝大臣內(nèi)宴三日，與擒虎敘別，擒虎終于摸馬舉鞍，升云霧而去。
綜上所述，這個(gè)話本集中塑造了一個(gè)世上罕見的只有十三歲的少年將軍，其主題思想顯然是表揚(yáng)打退異族奴隸主的侵犯，保衛(wèi)中華的獨(dú)立與統(tǒng)一。形象既特殊，題材亦新穎。所塑造的少年英雄，既有趙子龍的勇敢，又有諸葛亮的智謀，是個(gè)大智大勇之人。它通過多種多樣的藝術(shù)手法，或幻想，或?qū)懫?，或?qū)Ρ龋驅(qū)υ?，環(huán)環(huán)緊扣，段段出新，不斷把情節(jié)引向高潮，并逐步全面完善主人翁的藝術(shù)形象。
這個(gè)話本的情節(jié)故事，敦煌民間說話藝人們基本上是根據(jù)有關(guān)韓擒虎的歷史事跡，加以想像發(fā)揮，合并虛構(gòu)，重新加以創(chuàng)作，并經(jīng)過口頭流傳與磨練的過程而成。對(duì)照史籍不難發(fā)現(xiàn)。第一，隋代名將韓擒虎，《隋書》第五十二卷有傳，唐人避諱而省“虎”字，名為 “韓擒”,故云： “韓擒字子通，河南東垣人也，后家新安。父雄，以武烈知名，仕周，官至大將軍。洛、虞等八州刺史。擒少慷慨，以膽略見稱，容貌魁岸，有雄杰之表。”傳中對(duì)他平陳，御突厥，當(dāng)閻羅王等重要情節(jié)均有所述。敦煌話本故事是史籍之衍化。第二，話本中威服大夏一事，《韓擒傳》載系威服突厥人，而與大夏使者比賽射箭之事，原見《隋書·賀若弼傳》:“嘗遇突厥入朝，上賜之射，突厥一發(fā)中的。上曰： ‘非賀若弼無能當(dāng)此?！?于是命弼。弼再拜祝曰： ‘臣若赤誠奉國者，當(dāng)一發(fā)破的。如其不然，發(fā)不中也?！?既射，一發(fā)而中。上大悅，顧謂突厥曰： ‘此人，天賜我也。’”民間說話藝人將這史跡進(jìn)行了移花接木式改造、合并于韓擒虎事跡。第三，一箭雙雕事，又是根據(jù)《隋書·長孫晟傳》:“嘗有二雕飛而爭(zhēng)肉，因以兩箭與晟曰：‘請(qǐng)射取之?！赡藦澒Y往，遇雕相攫，遂一發(fā)而雙貫焉?！贝嗽挶局幸患p雕故事，也是根據(jù)史跡再創(chuàng)作而來。第四，清人 《說唐全傳》 中的韓擒虎，也與《韓擒虎話本》有先后的傳承關(guān)系。例如，《說唐》第十六回云： “ (韓擒虎)他十二歲打過老虎，十三歲出兵，曾破番兵數(shù)十萬。南征北討，至今年近七旬……后歸隋朝，封為齊國公?！逼湔f法與 《韓擒虎話本》相吻合。