預(yù)備立憲公會(huì)，是國(guó)內(nèi)成立最早，規(guī)模最大的一個(gè)立憲團(tuán)體。
該會(huì)于1906年12月16日(光緒三十二年十一月一日)在上海正式成立。它是在鄭孝胥、張謇等人于9月開(kāi)始組織的憲政研究公會(huì)的基礎(chǔ)上擴(kuò)大而成。該會(huì)宣稱“敬尊諭旨，以發(fā)憤為學(xué)，合群進(jìn)化為宗旨”,力謀“使紳民明悉國(guó)政，以預(yù)備立憲基礎(chǔ)”^[1]。其政治態(tài)度相當(dāng)溫和。該會(huì)從醞釀成立的時(shí)候起，就得到兩廣總督岑春煊的資助，單是開(kāi)辦費(fèi)，岑就捐出一萬(wàn)元，還表示愿負(fù)擔(dān)常年費(fèi)每年一千元^[2]。
預(yù)備立憲公會(huì)的發(fā)起者和早期入會(huì)的，有許多著名的大紳士和大資本家。如：
會(huì)長(zhǎng)鄭孝胥(1860—1938),字蘇戡，福建閩侯人。早年曾入沈葆楨、李鴻章幕。1891年任駐日本使館的秘書，后升為駐神戶、大阪總領(lǐng)事。1894年歸國(guó)入張之洞幕，曾任江南制造局督辦。1903年到廣西助岑春煊鎮(zhèn)壓當(dāng)?shù)厝嗣穹纯梗?905年辭歸上海。鄭家資豐厚，在許多企業(yè)有投資，曾創(chuàng)辦日輝呢廠；又頗有文名，其詩(shī)文稱于一時(shí)。他在官場(chǎng)、商界、知識(shí)界都有很多交往。
副會(huì)長(zhǎng)張謇是一個(gè)有極大影響的紳士和實(shí)業(yè)家，又是著名的教育家。1903年，他赴日本考察教育，對(duì)日本變法致強(qiáng)產(chǎn)生了深刻的印象?；貒?guó)后即在朋友中醞釀?dòng)懻撚嘘P(guān)憲政的問(wèn)題。1904年受日俄戰(zhàn)爭(zhēng)的震動(dòng)，開(kāi)始從事立憲活動(dòng)，積極推動(dòng)張之洞、袁世凱等人敦請(qǐng)朝廷立憲。
張謇是江浙立憲派最主要的領(lǐng)袖，他雖是預(yù)備立憲公會(huì)的副會(huì)長(zhǎng)，但實(shí)際卻是該會(huì)的靈魂。該會(huì)成立之初，曾有所謂“主急主緩”之爭(zhēng)，張謇是主緩派的渠魁。這一派一直在會(huì)內(nèi)占統(tǒng)治地位。張謇十分害怕革命，反對(duì)革命。他說(shuō)：“余以為革命有圣賢、權(quán)奸、盜賊之異。圣賢曠世不可得，權(quán)奸今亦無(wú)其人；盜賊為之，則六朝五代可鑒。而今世猶有外交之關(guān)系，與昔不同。不若立憲可以安上全下，國(guó)猶可國(guó)?！?sup>[3]他把革命派歸作盜賊一類，表現(xiàn)出反動(dòng)的紳貴意識(shí)；他希望立憲能安上全下，則反映了有地位有財(cái)產(chǎn)的資產(chǎn)階級(jí)上層人物的共同心理。1911年2月，張謇繼朱福洗之后被選為預(yù)備立憲公會(huì)會(huì)長(zhǎng)。
副會(huì)長(zhǎng)湯壽潛，則是收回路權(quán)運(yùn)動(dòng)的著名領(lǐng)袖。
在一般會(huì)員中，也有很多有名的大紳士、大資本家。上面提到的朱福洗，字桂卿，浙江海鹽人，曾作過(guò)侍講學(xué)士。他從1902年起就要求實(shí)行立憲。一度任預(yù)備立憲公會(huì)的會(huì)長(zhǎng)(1910年1月—1911年2月)。此外如：
王清穆(1860—1941)字丹揆，江蘇崇明人。曾任直隸按察使、商部右丞等職，在張謇的大生紗廠一、二廠均有投資，并創(chuàng)辦富安、大通兩紗廠。是預(yù)備立憲公會(huì)的董事。
周廷弼(1852—1923)字舜卿，江蘇無(wú)錫人。曾任商部顧問(wèn)，是無(wú)錫裕昌絲廠的主人。該廠在各地有分號(hào)六處，總資本五十萬(wàn)元以上。周也是預(yù)備立憲公會(huì)的董事。
許鼎霖(1857—1914)字久香，江蘇贛榆人。曾任駐秘魯領(lǐng)事、浙江洋務(wù)局總辦等職；經(jīng)營(yíng)海州贛州豆油公司、海豐面粉公司，是預(yù)備立憲公會(huì)的董事。
徐潤(rùn)(1838—1911)字雨之，廣東香山人。曾任直隸候補(bǔ)道、招商局總辦；創(chuàng)辦濟(jì)和水火險(xiǎn)公司、景綸衫襪廠等企業(yè)，并經(jīng)營(yíng)房地產(chǎn)。
孫多森(1867—1919)字蔭庭，安徽壽州人。是大學(xué)士、軍機(jī)大臣孫家鼐的兒子。曾任直隸勸業(yè)道、井陘礦局總辦；創(chuàng)辦上海阜豐面粉廠。
榮銓(1873—1938)、榮德生(1875—1952)兄弟，江蘇無(wú)錫人。學(xué)徒出身，發(fā)跡后創(chuàng)辦多種企業(yè)，如保興面粉廠、振興紗廠等。
此外，在預(yù)備立憲公會(huì)會(huì)員中，還有少數(shù)現(xiàn)任官吏。如江蘇布政使瑞澂(1863—1915),后升任江蘇巡撫，1911年調(diào)任湖廣總督。監(jiān)察御史謝遠(yuǎn)涵，江西興國(guó)人，離任后回籍任江西諮議局議長(zhǎng)。
據(jù)1909年的《預(yù)備立憲公會(huì)會(huì)員題名錄》所列會(huì)員共358人。據(jù)不很準(zhǔn)確的統(tǒng)計(jì)，在這358人之中，有77人曾經(jīng)做過(guò)知縣以上的職官，約占會(huì)員總數(shù)21.5%,反映出這個(gè)立憲團(tuán)體同統(tǒng)治集團(tuán)有相當(dāng)?shù)穆?lián)系。但是，值得注意的是，會(huì)員中企業(yè)主、公司經(jīng)理、商會(huì)總理，及在各種工商企業(yè)中任職的，有84人，約占會(huì)員總數(shù)的23%^[4]。這些人是直接從事資本主義經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的，人數(shù)雖不甚多，但他們卻是預(yù)備立憲公會(huì)的主導(dǎo)力量。因?yàn)闀?huì)員中的官紳多半有投資在這些人經(jīng)營(yíng)的企業(yè)里，這些人能夠代表他們的經(jīng)濟(jì)利益，所以預(yù)備立憲公會(huì)基本上是一個(gè)資產(chǎn)階級(jí)的政治團(tuán)體。
在清末各立憲團(tuán)體中，預(yù)備立憲公會(huì)是組織得最健全的。它有董事會(huì)，每月例會(huì)兩次，下設(shè)職員常會(huì)，由正副會(huì)長(zhǎng)、駐辦員、編輯員等組成，執(zhí)行日常會(huì)務(wù)。董事會(huì)成員最多時(shí)有27人，一般重要事項(xiàng)均經(jīng)董事會(huì)議決，會(huì)長(zhǎng)、副會(huì)長(zhǎng)也由董事會(huì)選舉。該會(huì)每年召集全體會(huì)員舉行年會(huì)一次，由會(huì)長(zhǎng)及有關(guān)職員報(bào)告工作，選舉新的董事會(huì)。在該會(huì)內(nèi)部活動(dòng)中，有著相當(dāng)完善的民主程序。這在有數(shù)千年專制歷史的國(guó)度里，確是一種進(jìn)步。
預(yù)備立憲公會(huì)在政界、實(shí)業(yè)界、文化教育界均有根基，實(shí)力雄厚。所以它的活動(dòng)是多方面的，在社會(huì)上產(chǎn)生的影響很大。
在實(shí)際活動(dòng)中，該會(huì)有一批精明強(qiáng)干的少壯人物，比如孟森、孟昭常兄弟，雷奮、楊廷棟、秦瑞玠等。據(jù)黃炎培回憶，這些人“都是當(dāng)時(shí)留日學(xué)生中負(fù)盛名的。開(kāi)講習(xí)會(huì)必請(qǐng)這幾位先生為講師；修訂章則，非請(qǐng)這幾位先生起草不辦”^[5]。
孟昭常，字庸生，江蘇武進(jìn)人，一直任該會(huì)駐辦員(可說(shuō)是預(yù)備立憲公會(huì)的秘書長(zhǎng))。預(yù)備立憲公會(huì)于1910年開(kāi)始在北京設(shè)事務(wù)所，以他為主要負(fù)責(zé)人。他還兼為編輯員，主管會(huì)報(bào)、會(huì)刊及其他編輯事務(wù)，后被推任資政院議員。
孟森，字莼生(后改字心史),是孟昭常的哥哥，畢業(yè)于日本東京法政大學(xué)，歸國(guó)后與鄭孝胥交厚，曾隨鄭至廣西龍州邊防，1908年起任《東方雜志》編輯，大力從事立憲的宣傳。
雷奮，字繼興，江蘇華亭人，曾留學(xué)日本早稻田大學(xué)，學(xué)法政，與梁?jiǎn)⒊薪?。政聞社成立時(shí)，雷為該社交際科干事。但他在1908年加入預(yù)備立憲公會(huì)后，便成了該會(huì)最重要的骨干之一。他主管該會(huì)所辦講習(xí)所。在國(guó)會(huì)請(qǐng)?jiān)高\(yùn)動(dòng)中，成為最活躍的人物之一。后被選入資政院為議員。
楊廷棟是該會(huì)聯(lián)絡(luò)工作的骨干，秦瑞玠則是主要的編輯員之一，在會(huì)報(bào)、會(huì)刊上發(fā)表過(guò)許多鼓吹憲政的文章。
預(yù)備立憲公會(huì)的活動(dòng)主要有以下幾個(gè)方面。
1.宣傳：1908年開(kāi)始出版《預(yù)備立憲公會(huì)報(bào)》半月刊，至1910年1月?？?。同年5月，在北京出刊《憲志日刊》。這兩個(gè)刊物所發(fā)表的文章多半是討論國(guó)會(huì)問(wèn)題、憲法問(wèn)題，也有批評(píng)時(shí)政的言論，還登載諮議局、資政院有關(guān)文件，及本會(huì)會(huì)務(wù)進(jìn)展情況的報(bào)道等。
該會(huì)設(shè)有出版部，陸續(xù)編輯出版了多種憲政書籍。據(jù)1910年7月6日《憲志日刊》所載，已出版的書籍有《公民必讀初編》(孟昭常);《公民必讀二編》(孟昭常);《地方自治制綱要》(錢潤(rùn));《地方行政制度》(張家鎮(zhèn));《日本憲法詳解》(邵羲);《選舉法要論》(湯一鶚);《諮議局章程講義》(孟森);《議員要覽》(沈其昌);《城鎮(zhèn)鄉(xiāng)地方自治宣講書》(孟昭常);《城鎮(zhèn)鄉(xiāng)自治章程表》(沈爾昌、孟森)等十余種。其中《城鎮(zhèn)鄉(xiāng)地方自治宣講書》曾一版再版，廣銷各省?！豆癖刈x初編》、《二編》,單是廣西一省即訂購(gòu)十萬(wàn)部，其銷路之廣，影響之大，可見(jiàn)一斑。
2.辦講習(xí)所：1908年5月各省掀起國(guó)會(huì)請(qǐng)?jiān)高\(yùn)動(dòng)時(shí)，該會(huì)創(chuàng)辦國(guó)會(huì)問(wèn)題研究所，由會(huì)員自愿加入，定期討論，編纂草案，提供會(huì)員與當(dāng)?shù)勒邊⒖?。是年底，接辦原由江蘇教育會(huì)創(chuàng)辦的法政講習(xí)所。這是為培養(yǎng)訓(xùn)練司法和地方自治人才而設(shè)的輪訓(xùn)班，有一年結(jié)業(yè)和半年結(jié)業(yè)的兩種。除江、浙兩省外，其他外省也有入所學(xué)習(xí)的。
3.編纂法律：該會(huì)曾聚集人才，從事調(diào)查并編輯商法，為清政府提供參考。
4.國(guó)會(huì)請(qǐng)?jiān)高\(yùn)動(dòng)：預(yù)備立憲公會(huì)政治態(tài)度偏于保守，其實(shí)際活動(dòng)，一般是在清廷允許的范圍內(nèi)進(jìn)行。當(dāng)1908年國(guó)會(huì)請(qǐng)?jiān)高\(yùn)動(dòng)開(kāi)始在各省發(fā)動(dòng)的時(shí)候，會(huì)中有人提議參加。但在常會(huì)和董事會(huì)討論，未能通過(guò)。聲稱“本會(huì)向以開(kāi)通智識(shí)，使人人有立憲國(guó)民之資格為主義，較之空言請(qǐng)求者尤為切實(shí)，似不必居請(qǐng)求之名”^[6]。后來(lái)見(jiàn)各省紛紛簽名派代表入京，該會(huì)才轉(zhuǎn)而對(duì)請(qǐng)?jiān)溉》e極態(tài)度，曾以正副會(huì)長(zhǎng)名義兩次致電清政府，請(qǐng)速開(kāi)國(guó)會(huì)。1909年諮議局成立時(shí)，當(dāng)上江蘇諮議局議長(zhǎng)的張謇，出面邀約各省諮議局派代表聯(lián)合請(qǐng)?jiān)?，而雷奮、楊廷棟、孟昭常等且成為請(qǐng)?jiān)高\(yùn)動(dòng)中的活躍人物。但到1910年11月，當(dāng)清廷以縮期三年召開(kāi)國(guó)會(huì)來(lái)搪塞請(qǐng)?jiān)复頃r(shí)，全國(guó)大多數(shù)立憲派均不滿意，而預(yù)備立憲公會(huì)的頭頭們卻與清廷妥協(xié)。它的保守性、妥協(xié)性突出地暴露出來(lái)了。
5.該會(huì)頭頭的社交活動(dòng)：鄭孝胥、張謇等因有較高的社會(huì)地位和聲望，他們常常以個(gè)人的身份與督撫大吏們聯(lián)絡(luò)?；?yàn)槠涑鲋\畫策，或代為草擬奏折，這是他們發(fā)揮影響的又一個(gè)重要方面。他們的這種活動(dòng)，客觀上促進(jìn)了統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的矛盾和分化。
預(yù)備立憲公會(huì)成立最早，活動(dòng)時(shí)間也最長(zhǎng)。其他較大的立憲團(tuán)體如政聞社于1908年8月即被查禁；憲政講習(xí)會(huì)，因楊度與熊范輿等1908年后相繼入了政界，其組織很快也就渙散了。而預(yù)備立憲公會(huì)則一直維持到1911年。因此它對(duì)整個(gè)立憲運(yùn)動(dòng)的影響是很大的。