湖南邵陽人。字默深。道光進士。曾任內(nèi)閣中書。嘗從劉逢祿學《公羊春秋》。主張經(jīng)世致用，與龔自珍齊名。1826年(道光六年)助江蘇布政使賀長齡輯《皇朝經(jīng)世文編》。后助兩江總督陶澍籌辦漕運、水利，改革淮北鹽政。鴉片戰(zhàn)爭時，入兩江總督裕謙幕，參與浙東抗英戰(zhàn)役。感憤時政，作《圣武記》。后遵林則徐囑托，據(jù)《四洲志》和歷代史志，編著《海國圖志》。主張“師夷長技以制夷”,建議設船廠，造槍炮，練軍隊，加強海防，抵御外國侵略。提倡辦民用工業(yè)，允許私人設廠。宣傳今勝于古，“變古愈盡，便民愈甚”,對后來資產(chǎn)階級維新思想有一定影響。1853年(咸豐三年)任高郵知州，興辦團練，鎮(zhèn)壓太平天國起義。晚年潛心佛典。另有著作《古微堂集》、《元史新編》、《老子本義》等，詩文輯為《魏源集》。