廣東嘉應(yīng)州(今梅縣)人。字公度，自號(hào)人境廬主人。光緒舉人。1877年(光緒三年)任駐日使館參贊，力倡中日平等相待，交流學(xué)術(shù)文化。悉心研究明治維新，撰《日本國(guó)志》。1882年調(diào)駐美國(guó)舊金山總領(lǐng)事，盡力保護(hù)華僑利益。1889年轉(zhuǎn)任駐英二等參贊，期間，認(rèn)真考察英國(guó)政治制度，認(rèn)為中國(guó)政體應(yīng)效法英國(guó)，還為張之洞的漢陽(yáng)鐵廠訂購(gòu)機(jī)器設(shè)備。1891年調(diào)駐新加坡總領(lǐng)事，向清廷奏請(qǐng)采取措施保護(hù)華僑與歸僑正當(dāng)權(quán)益。1894年回國(guó)，任江寧洋務(wù)局總辦。次年在上海參加強(qiáng)學(xué)會(huì)，與康有為“朝夕過(guò)從，無(wú)所不語(yǔ)”。1896年捐款籌辦《時(shí)務(wù)報(bào)》。次年在署湖南按察使任內(nèi)，助巡撫陳寶箴推行新政。邀請(qǐng)梁?jiǎn)⒊螘r(shí)務(wù)學(xué)堂總教習(xí)；積極參加南學(xué)會(huì)活動(dòng)，演說(shuō)中外大勢(shì)，鼓吹學(xué)習(xí)西法，提倡地方自治；仿西方巡警制度，創(chuàng)辦保衛(wèi)局。曾督辦《湘學(xué)新報(bào)》,贊助不纏足會(huì)，推動(dòng)發(fā)展商辦礦務(wù)、機(jī)器墾殖、內(nèi)河輪船等實(shí)業(yè)，以謀中國(guó)獨(dú)立富強(qiáng)。戊戌政變時(shí)被劾，回鄉(xiāng)閑居。后對(duì)梁?jiǎn)⒊棵阌屑印?905年3月28日病逝。詩(shī)作甚富，充滿愛(ài)國(guó)激情，人稱“詩(shī)史”。另著有《人境廬詩(shī)草》、《日本雜事詩(shī)》等。