貴州遵義人。字莼齋。師從曾國藩，與張?jiān)ａ?、吳汝綸、薛福成并稱“曾門四弟子”。1876年(光緒二年)任駐英國使館參贊，后兼任駐法國、西班牙等國使館參贊。1879年代表中國在巴黎出席關(guān)于建造巴拿馬運(yùn)河的國際會(huì)議。撰《西洋雜志》,反映英、法、德、西等國政情民俗。1881年任駐日本公使，任內(nèi)搜集我國已佚古籍，輯成《古逸叢書》。1890年回國后，任川東兵備道。文宗桐城派，有《拙尊園叢稿》、《續(xù)古文辭類纂》等。