江蘇泰興人。字在君。早年留學日本、英國，1911年(宣統(tǒng)三年)畢業(yè)回國，獲清格致科進士。1913年任工商部地質科長，創(chuàng)辦地質研究所。1916年為農(nóng)商部創(chuàng)辦了地質調查所，任所長。1918年充任中國出席巴黎和會代表的會外顧問。1922年參與發(fā)起中國地質學會，并與胡適等創(chuàng)辦《努力周報》,鼓吹“好人政府”。1923年與張君勱挑起科學與玄學論戰(zhàn)。1926年任孫傳芳淞滬商埠督辦公署總辦，旋因北伐戰(zhàn)爭的發(fā)展而辭職。1929年為西南地質調查總指揮，探測礦產(chǎn)與調查川廣鐵路走向。1931年受聘為北京大學地質系教授。九一八事變后與胡適等創(chuàng)辦《獨立評論》,撰文鼓吹擁蔣反共和對日妥協(xié)。1933年去美國參加第十六屆國際地質學會。是年與人合編《中國分省新圖》、《中華民國新地圖》。1934年任中央研究院總干事。1936年1月5日在長沙因煤氣中毒而死。