目前，我們只知殷有史書，但由于已經(jīng)不存，尚不知其情況如何，故只得從周講起。
史書最普通的名稱是書，如《周書》、《鄭書》、《楚書》。史書還有稱志的，如《周志》。書與志的區(qū)別是，書記政治事件，志除記政事外還記些言論。還有的稱《春秋》,燕、宋、齊、魯、晉皆有《春秋》。墨子說(shuō)自己曾見“百國(guó)春秋”(百言其多)?！洞呵铩纷钤缡侵妇幠晔贰４呵飼r(shí)代以后，許多已非編年史，也稱《春秋》。為什么叫《春秋》呢？以前人們一般認(rèn)為一年有四時(shí)，而以春秋做一年的代表；近來(lái)于省吾認(rèn)為殷和西周初、中期一年只分為春秋二時(shí)，在甲骨文中只有春秋而無(wú)夏冬，所以春秋就代表年。
我們現(xiàn)在見到的西周春秋時(shí)代的史書，只有三種：
(一)《尚書》
《尚書》意思是上古的史書，《尚書》不是原來(lái)的書名，最早只稱《書》,后不知誰(shuí)始稱為“尚書”。西漢以后稱“書經(jīng)”。傳說(shuō)孔子刪《書》三千多篇為百篇，用來(lái)作為教材?？鬃觿h《書》百篇，經(jīng)秦始皇、項(xiàng)羽燒書，已經(jīng)不存了，西漢初期已不見。漢文帝時(shí)向民間搜集圖書，秦朝的老博士伏勝，后稱之為伏生(生是尊敬的意思),傳寫了二十八篇。伏勝當(dāng)時(shí)九十多歲，有的說(shuō)是口授的，有的說(shuō)是藏在墻壁中拿出的。伏生所傳《尚書》是用西漢當(dāng)時(shí)文字寫下的，所以稱《今文尚書》。
有人認(rèn)為孔子的百篇不確，其實(shí)就是二十八篇，被人夸大為百篇；亦有人說(shuō)本有百篇，伏生只背下二十八篇。漢景帝時(shí)又從墻壁發(fā)現(xiàn)了《古文尚書》,不久失傳。當(dāng)時(shí)政府重視《今文尚書》。東晉時(shí)梅頤獻(xiàn)出了《古文尚書》共五十五篇，其中包括《今文尚書》的二十八篇。該書被列為政府的官書，學(xué)界也以梅氏所獻(xiàn)《尚書》為準(zhǔn)。到南宋時(shí)有人懷疑梅氏所獻(xiàn)的古文部分是偽的。懷疑者中有朱熹，元、明也有人懷疑。清朝閻若琚用三十年時(shí)間考證出梅氏所獻(xiàn)的《尚書》的古文部分是偽的，唯伏生的二十八篇是真的。但書雖偽，其中材料有真的。近幾十年顧頡剛先生整理研究《尚書》已基本完成。顧頡剛和劉起釪經(jīng)詳細(xì)研究，認(rèn)為《今文尚書》完全真的(僅有個(gè)別字有變動(dòng))有十三篇，基本真的(很多字句是戰(zhàn)國(guó)以后改的)有十二篇。最前面的三篇《堯典》、《皋陶謨》、《禹貢》是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代人寫的，所以《今文尚書》二十八篇，絕大部分是真的。
《尚書》以記言為主，包括：誓詞(《湯誓》等)、訓(xùn)詞、講話(掌權(quán)的大臣的講話)、問(wèn)答、命令。典章制度及地理物產(chǎn)則不是記言的。還有一兩篇是記事的。缺點(diǎn)是絕大部分沒(méi)有記說(shuō)話的時(shí)間?！渡袝冯y讀，國(guó)學(xué)大師王國(guó)維自稱只能讀懂二分之一，甚至有人說(shuō)自己連二分之一都讀不懂。所以歷代都有人作注，近代為之作注的更多，其工作主要有如下幾方面：校、釋、譯、論?！渡袝肥乾F(xiàn)存最古的中國(guó)史書。
(二)《逸周書》
《逸周書》原稱《周書》,后來(lái)人們認(rèn)為是在孔子所定的百篇之外的，所以稱《逸周書》。也有人說(shuō)為了區(qū)別《尚書》中的《周書》篇，加“逸”字?，F(xiàn)有六十篇，其中有三篇為西周初年的作品：《堯俘》、《克殷》、《商誓》。此書最好的本子是清朝朱右曾的《〈逸周書〉集訓(xùn)校釋》,僅次于《尚書》。
(三)《春秋》
傳統(tǒng)認(rèn)為《春秋》作者是孔子，其理由也很難推翻。另一種說(shuō)法認(rèn)為孔子與《春秋》無(wú)關(guān)。如徐仲舒就這樣認(rèn)為。其理由有四：1.《論語(yǔ)》中沒(méi)有提到《春秋》。2.春秋時(shí)作史必須是史官，而孔子不是史官，他無(wú)權(quán)寫史。3.現(xiàn)在的《春秋》與古書上所引的《魯春秋》之原文一樣，說(shuō)明《春秋》就是《魯春秋》。4.首次提出孔子作《春秋》的是孟子，孟子已在孔子一百多年以后，孔子的學(xué)生集《論語(yǔ)》時(shí)，都不知孔子作《春秋》,孟子是子思門人的學(xué)生怎能知此事呢？第三種說(shuō)法是孔子修訂了《春秋》,這種說(shuō)法是比較合理的。
《春秋》是現(xiàn)存最早的編年史，記公元前722年——公元前481年的史事，此段歷史由此稱為春秋時(shí)期。主要記朝聘、會(huì)盟、戰(zhàn)爭(zhēng)以及一些自然現(xiàn)象，如水災(zāi)、旱災(zāi)、日食等。對(duì)自然現(xiàn)象的記載很寶貴，如記37次日食，據(jù)科學(xué)家考證完全是準(zhǔn)確的。記隕石雨的更可貴。關(guān)于經(jīng)濟(jì)、文化方面的則沒(méi)有，所以主要是記政治。記自然現(xiàn)象則不是全部，而是只記自然災(zāi)異。
《春秋》記事簡(jiǎn)單，最少的一個(gè)字，如“雨”、“成隕”。最多的四十五個(gè)字，但有許多人名。所以只記標(biāo)題。王安石稱之為“斷爛朝報(bào)”,近代有人認(rèn)為是記賬式的歷史。記二百四十年的歷史才用一萬(wàn)八千多字，平均每年才七十多字。因?yàn)榭鬃铀?，記事?jiǎn)單，所以有人認(rèn)為此書每個(gè)字都有微言大義，就是說(shuō)寓褒貶于字間，打仗的字眼即有“伐”、“侵”。殺人，上級(jí)殺下級(jí)為“殺”,下級(jí)殺上級(jí)為“弒”。打了敗仗，大敗為“潰”,小敗曰“敗”。不承認(rèn)僭位稱王，如楚王仍稱楚子。對(duì)此有人懷疑這并非孔子所創(chuàng)，而是當(dāng)時(shí)史官的書法。孟子說(shuō)：“孔子成《春秋》,而亂臣賊子懼。”此實(shí)為孟子的吹噓，其實(shí)何以至此。然而到后來(lái)《春秋》作為儒家經(jīng)典被愈捧愈高，稱為經(jīng)了。
孔子雖沒(méi)有作《春秋》,但他把《春秋》作教材，把歷史知識(shí)傳給學(xué)生。其弟子三千，使歷史知識(shí)得到推廣。孔子作為第一個(gè)傳播歷史知識(shí)的人，其功績(jī)是巨大的。
這時(shí)期的材料除上述三種外，《詩(shī)經(jīng)》、《易經(jīng)》也都是史料，但真正是史書的唯上述三種。