相傳是南宋學(xué)者王應(yīng)麟編撰，一說是宋末區(qū)適子編撰。明、清時陸續(xù)有所補充，計1140字。它是我國蒙學(xué)教材中最有代表性也是最著名的一種，流傳時間最長，范圍最廣，影響也最大?！度纸?jīng)》全用三言，三字一句，或三字倍數(shù)成一句。結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，押韻上口，通俗易懂，便于記誦。因之書中許多名言警句，幾乎家喻戶曉，婦孺皆知?！度纸?jīng)》內(nèi)容極為豐富，從論述學(xué)習(xí)與教育的重要性開始——“人之初，性本善。性相近，習(xí)相遠(yuǎn)，茍不教，性乃遷”;接著講倫理道德、三綱五常十義、六谷六畜七情，介紹四書六經(jīng)及五部重要子書；再后僅用300字概括中華五千年歷史朝代重要史事；最后列舉歷史上有名的人物如何刻苦學(xué)習(xí)，懸梁刺股，囊螢映雪，激勵學(xué)童，“爾幼學(xué)、勉而致，有為者，亦若是。”
《三字經(jīng)》有謂“若能句句知詮解，子史經(jīng)書一貫通”,被譽為“千古一奇書”、“袖里通鑒綱目”。后世有不少增改新編的《三字經(jīng)》,還有摹仿這種形式而作的如《歷史三字經(jīng)》、《地理三字經(jīng)》、《醫(yī)學(xué)三字經(jīng)》等。《三字經(jīng)》與《百家姓》、《千字文》統(tǒng)稱為“三、百、千”,自然形成相輔相成的整套啟蒙教材，舊時兒童啟蒙皆習(xí)之。清末，《三字經(jīng)》被譯成少數(shù)民族文字，編成蒙漢、滿漢對照本，如《蒙漢三字經(jīng)》、《滿漢三字經(jīng)》等。