關(guān)云長(zhǎng)辭曹歸漢的情節(jié)實(shí)際上包括第26回的下半回“關(guān)云長(zhǎng)掛印封金”，可以稱(chēng)之為情節(jié)的發(fā)端；第27回一整回“美髯公千里走單騎，漢壽侯五關(guān)斬六將”，可稱(chēng)之為情節(jié)的發(fā)展；第28回的上半回“斬蔡陽(yáng)兄弟釋疑”，可稱(chēng)之為情節(jié)的結(jié)局。整個(gè)情節(jié)的中心猶如聚光燈投照在關(guān)羽身上，形成由他的活動(dòng)為線索的情節(jié)過(guò)程?！扒Ю铩北硎韭吠局h(yuǎn)，“五關(guān)”表明困阻之多，“單騎”則突出力量之少。遠(yuǎn)、多與少之間構(gòu)成巨大反差，這便是作者所設(shè)計(jì)的情節(jié)框架。這一情節(jié)框架是作者著意為他心目中的英雄人物構(gòu)筑的，從而也就在情節(jié)展開(kāi)中達(dá)到刻畫(huà)人物的目的。

關(guān)云長(zhǎng)“千里走單騎”的三個(gè)組合情節(jié)各有側(cè)重地表現(xiàn)了關(guān)羽的性格層面：掛印封金——磊落；過(guò)五關(guān)斬六將——神勇；古城會(huì)——忠信。早在《屯土山關(guān)公約三事》中張遼在關(guān)羽兵敗被困的危境提出“三便”，關(guān)羽提出“三約”。其中第一約：“只降漢帝，不降曹操”是一則奇妙邏輯，為他日后開(kāi)路埋下伏筆。他拒美女，封金銀，獨(dú)獨(dú)對(duì)曹操所贈(zèng)赤兔馬“再拜稱(chēng)謝”，理由是：“吾知此馬日行千里，今幸得之，若知兄長(zhǎng)下落，可一日而見(jiàn)面矣?！惫?，一且得知“兄長(zhǎng)下落”，便“千里走單騎”。臨行前，掛印封金，降要降得光明，走要走得磊落?！柏┫嗨鶕苋艘?，皆不帶去，只帶原跟從人，及隨身行李”，這便顯示出“單”的涵義。在這以前，數(shù)次去丞相府辭行，在無(wú)法見(jiàn)到曹操的情況下，又往張遼家相探，張遼托疾不出，最后“奉書(shū)告辭”，走的原因?qū)懙们迩宄?，這些情節(jié)交代都顯示了關(guān)羽的性格：坦蕩、明白，不是不辭而別，而是如毛宗崗所評(píng)點(diǎn)的那樣，“作事如青天白日”。

關(guān)云長(zhǎng)千里走單騎的情節(jié)是以一個(gè)個(gè)情節(jié)組接成一個(gè)具有連續(xù)性的情節(jié)鏈索。

作為五關(guān)斬六將的引子是曹操贈(zèng)袍、贈(zèng)金，關(guān)羽拒金收袍，作者用一個(gè)細(xì)節(jié)：“云長(zhǎng)恐有他變，不敢下馬，用青龍刀尖挑錦袍披于身上，勒馬回頭稱(chēng)謝”，表現(xiàn)了他的精細(xì)性格。

關(guān)羽所過(guò)五關(guān)是：東嶺關(guān)、洛陽(yáng)、汜水關(guān)、滎陽(yáng)、滑州；所斬六將是：韓福、孔秀、孟坦、卞喜、王植、秦琪。本來(lái)關(guān)羽坐騎赤兔馬日行千里，那么“千里”尋兄一日可到，卻為何在途中盤(pán)桓多日呢？細(xì)心的作者作了交代：“因欲護(hù)送車(chē)仗，不敢縱馬，按轡徐行?！?這樣便使情節(jié)的構(gòu)成具備了合理性。五關(guān)斬六將都是快速?zèng)Q戰(zhàn)，人快刀快馬快，眨眼之間解決問(wèn)題，這是共同特點(diǎn)。但五關(guān)取勝的五個(gè)情節(jié)互不雷同，體現(xiàn)了情節(jié)的多樣和豐富。

東嶺關(guān)斬孔秀，速戰(zhàn)速?zèng)Q，“關(guān)公約退車(chē)仗，縱馬提刀，竟不打話(huà)，直取孔秀。秀挺槍來(lái)迎。兩馬相交，只一合，鋼刀起處，孔秀尸橫馬下?！焙蔚壤?！ 殺死守將尚不忘安撫眾軍：“吾殺孔秀，不得已也，與汝等無(wú)干。”并“借汝眾軍之口，傳語(yǔ)曹丞相，言孔秀欲害我，我故殺之。”殺人也殺得明白，殺得有理，對(duì)得起守將的統(tǒng)帥曹丞相。

洛陽(yáng)殺二將情節(jié)有所變化。守將預(yù)設(shè)伏兵，佯敗誘追，用暗箭射殺。這一仗關(guān)公被暗箭射中，作者正是通過(guò)這一情節(jié)表現(xiàn)關(guān)羽的勇力和性格?！绊n福閃在門(mén)首，盡力放了一箭，正射中關(guān)公左臂”。神奇般的性格力量就在此處煥發(fā)出來(lái)：“公用口拔出箭，血流不止，飛馬徑奔韓福，沖散眾軍，韓福急走不迭，關(guān)公手起刀落，帶頭連肩，斬于馬下。”這是以非常情境來(lái)增添關(guān)羽非凡性格的描寫(xiě)筆墨。

汜水關(guān)殺機(jī)暗伏，守將卞喜設(shè)計(jì)“鎮(zhèn)國(guó)寺中，埋伏下刀斧手二百余人，誘關(guān)公至寺，約擊盞為號(hào)，欲圖相害”。這場(chǎng)斗爭(zhēng)的方式跟上面兩次有所不同。卞喜先是麻痹關(guān)羽，肉麻捧場(chǎng)：“將軍名震天下，誰(shuí)不敬仰！”對(duì)“今歸皇叔，足見(jiàn)忠義”大加贊賞，竟至對(duì)斬孔秀、韓福之事也深表理解：“將軍殺之是也”，竟至表示：“某見(jiàn)丞相，代稟衷曲。”通情達(dá)理，言詞懇摯，布起的迷魂陣使關(guān)羽“甚喜”，一時(shí)也受到迷惑，“同上馬過(guò)了汜水關(guān)”，情節(jié)出現(xiàn)危機(jī)。普凈和尚的出現(xiàn)，他和關(guān)羽認(rèn)了同鄉(xiāng)，情節(jié)有所轉(zhuǎn)機(jī)，但“卞喜見(jiàn)普凈敘出鄉(xiāng)里之情，恐有走泄，乃叱之”，情節(jié)復(fù)歸危機(jī)。“普凈以手舉所佩戒刀，以目視關(guān)公，公會(huì)意，命左右持刀緊隨”，關(guān)公從危機(jī)中猛醒過(guò)來(lái)。這里，作者用“會(huì)意”來(lái)表現(xiàn)關(guān)羽的機(jī)敏和警惕。然后，他以猝不及防之勢(shì)先發(fā)制人，將這場(chǎng)暗害活動(dòng)粉碎于青蘋(píng)之末，打亂對(duì)方的陣腳。斬卞喜不在馬上交鋒，而是徒步迎戰(zhàn)，“卞喜暗取飛錘擲打關(guān)公。關(guān)公用刀隔開(kāi)錘，趕將入去，一刀劈卞喜為兩段”，這便以一個(gè)特寫(xiě)鏡頭表現(xiàn)關(guān)羽的武藝高強(qiáng)。

滎陽(yáng)關(guān)斬王植，雖然對(duì)手采取的方式和汜水關(guān)設(shè)計(jì)有相似之處——暗害，但具體表現(xiàn)則有差別，一者是用伏兵，一者是用火燒，同中有異，犯中見(jiàn)避。王植的“喜笑相迎”，殷勤接待，“關(guān)公亦解甲憩息”，情節(jié)出現(xiàn)松弛狀態(tài)。但外松內(nèi)緊，一場(chǎng)陰險(xiǎn)的密謀在暗中進(jìn)行，使事態(tài)充滿(mǎn)了殺機(jī)，情節(jié)表現(xiàn)得緊湊。王植密令胡班“今晚點(diǎn)一千軍圍住館驛，一人一個(gè)火把，待三更時(shí)分，一齊放火；不問(wèn)是誰(shuí)，盡皆燒死”，這場(chǎng)陰謀活動(dòng)十分狠毒。最后出現(xiàn)矛盾的轉(zhuǎn)化契機(jī)也有不同。汜水關(guān)因識(shí)同鄉(xiāng)，轉(zhuǎn)危為安；滎陽(yáng)則是賴(lài)于關(guān)羽自身的因素使形勢(shì)化險(xiǎn)為夷。“胡班潛至廳前，見(jiàn)關(guān)公左手綽髯，于燈下憑幾看書(shū)”，這個(gè)畫(huà)面極有光彩，如同毛宗崗《讀三國(guó)志法》所說(shuō)：“青史對(duì)青燈，則極其儒雅”，一員儒將風(fēng)采在簡(jiǎn)單的線條勾勒中映現(xiàn)眼目。于是，奇跡發(fā)生了，胡班“失聲嘆曰：‘真天人也！’”被關(guān)羽青燈夜讀所折服，透露了全部秘密，遂使危機(jī)得以解除。

滑州關(guān)斬秦琪是在黃河渡口進(jìn)行的，突出的是奪路搶渡的特點(diǎn)，交鋒雙方都有一股“怒”氣，秦琪的藐視：“你便插翅，也飛不過(guò)去”，“你只殺得無(wú)名小將，敢殺我么”，激惹得關(guān)羽怒火沖天，他是懷著一種不可侵犯的自尊感和怒的情緒特征，飛起青龍刀，這很符合關(guān)羽的性格特點(diǎn)。

最后是古城會(huì)中關(guān)羽在“一通鼓未盡”時(shí)，刀劈蔡陽(yáng)，表明了自己的心跡，消釋了張飛的疑竇。

五關(guān)斬六將的情節(jié)各有不同，遂從不同的情節(jié)視角表現(xiàn)了關(guān)羽的性格：神勇、機(jī)敏、儒雅，等等，組合成性格的完整風(fēng)貌。

與之同時(shí)，小說(shuō)作者還成功地描繪了曹操的性格。曹操收留關(guān)羽，為了達(dá)到既能收住身、又能收住心的目的，可謂用盡心機(jī)、不惜血本。當(dāng)關(guān)羽辭行時(shí)，先是采取回避政策，避而不見(jiàn)。當(dāng)勢(shì)不可免時(shí)，曹操表現(xiàn)得極為通脫、瀟灑：“吾昔已許之，豈可失信！ 彼各為其主，勿追也?！彼皇侵肛?zé)關(guān)羽義薄，而是反責(zé)自己“福薄”。他不失時(shí)機(jī)地抓住這個(gè)難得的典型事例，借以教育部將，“不忘故主，來(lái)去明白，真丈夫也。汝等皆當(dāng)效之?！彼麑彆r(shí)度勢(shì)，決不強(qiáng)人所難，反而乘船下篙，順?biāo)浦郏耙话l(fā)結(jié)識(shí)他做個(gè)人情”，下達(dá)公文，一路綠燈，又是親送，又是贈(zèng)金，又是贈(zèng)袍，這項(xiàng)順?biāo)饲樽鲎懔?，做到了家，后?lái)確實(shí)得到赤壁鏖兵敗走華容道得以生還的酬報(bào)。這一切都顯示了曹操作為政治領(lǐng)袖、軍事統(tǒng)帥的識(shí)見(jiàn)、眼光、氣度。

除此之外，雖然刻畫(huà)張飛的筆墨不多，但性格表現(xiàn)得栩栩如生。他一見(jiàn)關(guān)羽便“圓睜環(huán)眼，倒豎虎須，吼聲如雷”，不問(wèn)青紅皂白，挺起長(zhǎng)矛殺將過(guò)來(lái)。他怒斥關(guān)羽“無(wú)義”，倒顯示出他義字當(dāng)頭，是桃園三結(jié)義的最忠實(shí)維護(hù)者，他根本聽(tīng)不進(jìn)甘糜二夫人和孫乾的說(shuō)明，他的“義”表現(xiàn)為嫉惡如仇的性格特征，以“莽”的形式體現(xiàn)出來(lái)，顯得格外急切。他親見(jiàn)關(guān)羽刀劈蔡陽(yáng)，疑竇才有所消釋?zhuān)敝痢凹?xì)問(wèn)小卒”又得二夫人的細(xì)致“訴說(shuō)”，才予以相信。這時(shí)，他表現(xiàn)出完全不同的性格，“大哭”“參拜云長(zhǎng)”，知錯(cuò)即改，增添了他那令人可愛(ài)可喜的性格光彩。

“千里走單騎”雖然以斬關(guān)奪隘為主線，但時(shí)有戰(zhàn)斗間歇的情節(jié)穿插，如遇廖化、收周倉(cāng)等。毛宗崗《讀三國(guó)志法》說(shuō)：“《三國(guó)》一書(shū)，有隔年下種先時(shí)伏著之妙。善圃者投種于地，待時(shí)而發(fā)；善奕者下一閑著于數(shù)十著之前，而其應(yīng)在數(shù)十著之后。文章敘事之法亦猶是已?！薄扒Ю镒邌悟T”亦得此法之妙。如前有曹操路送關(guān)羽，后有關(guān)羽華容釋曹操，前后相隔二十余回。前有胡華托關(guān)羽傳書(shū)其子胡班，后有滎陽(yáng)關(guān)胡班密告，免除禍害，等等。前后呼應(yīng)即前有伏筆后有呼應(yīng)，使情節(jié)肌理細(xì)密，草蛇灰線，伏脈千里，形成完整的結(jié)體。