看過《三國演義》的人，無不記得曹操殺害呂伯奢全家、借頭殺王垕、借刀殺禰衡等丑惡行為。這些令人毛骨悚然的殺人手段，把曹操陰險(xiǎn)狡詐、心狠手辣的奸雄嘴臉表現(xiàn)得入木三分?！皸钚拗馈?第72回)就是表現(xiàn)曹操這種酷虐狡詐性格的又一個(gè)重要片段。

歷史上的楊修確實(shí)死于曹操之手?！逗鬂h書·楊震傳》附《楊修傳》有記載。楊修被殺的原因主要有二：一是因曹操忌其才，二是因他卷入了曹操的立嗣之爭(zhēng)。被殺的時(shí)間，則是建安二十四年(219)秋天，也就是曹操從漢中退兵之后。《三國演義》深入發(fā)掘隱藏在史實(shí)背后的人的思想活動(dòng)，并巧妙地把楊修被殺的時(shí)間移到曹操從漢中退兵之前，從而創(chuàng)造出一個(gè)撼人心魄的篇章。

小說第72回寫曹操在與劉備爭(zhēng)奪漢中的戰(zhàn)役中連遭挫敗，退至斜谷，“欲要進(jìn)兵，又被馬超拒守；欲收兵回，又恐被蜀兵恥笑，心中猶豫不決”。這種進(jìn)退兩難的矛盾心理，使曹操飲雞湯時(shí)，見雞肋而生感觸，把晚上的口令定為“雞肋”。行軍主簿楊修猜中了曹操的心思，便叫隨行軍士收拾行裝。曹操親信大將夏侯惇大為吃驚，請(qǐng)問其故。楊修對(duì)迷惑不解的夏侯惇解釋道：“雞肋者，食之無肉，棄之有味。今進(jìn)不能勝，退恐人笑，在此無益，不如早歸，來日魏王必班師矣?！毕暮類J(rèn)為言之有理，也跟著收拾行裝?！坝谑钦兄T將，無不準(zhǔn)備歸計(jì)?！辈懿賳栔?，勃然大怒，立即以惑亂軍心的罪名，將楊修斬首示眾。這一突發(fā)事件，使小說情節(jié)如同奇峰陡起，一下子抓住了讀者的心。人們不明白，楊修作為曹操身邊隨時(shí)聽從驅(qū)遣的部屬，從無異心，為什么突然遭此殺身之禍？

這時(shí)，小說采用插敘筆法，補(bǔ)敘了楊修被殺的原因：“原來?xiàng)钚逓槿耸巡欧艜?，?shù)犯曹操之忌”?！笆巡欧艜纭笔菞钚拮钔怀龅男愿裉卣?，“犯曹操之忌”卻是要命之處。這里敘述了六件“犯忌”之事，按其性質(zhì)，大致可以分為三類：

第一類是觸犯了曹操的虛榮心的，包括第一件和第二件事。曹操是一個(gè)極端自負(fù)、師心自用的角色，老是喜歡耍點(diǎn)小聰明，搞點(diǎn)文字游戲，以居高臨下的姿態(tài)顯示自己比群臣高出一頭，以滿足其自我膨脹的心理。偏偏名士氣十足的楊修不知趣，竟天真地出來與曹操進(jìn)行智力競(jìng)賽。第一次，曹操嫌花園門太闊，卻不明說，只在門上書一“活”字而去。楊修猜透曹操的意思，讓人把園門改小一些。這本是一片好意，沒想到這卻使想由自己來宣布謎底的曹操感到敗興，竟因此而“心甚忌之”。第二次，曹操在塞北送來的酥盒上寫了“一合酥”三字，楊修不僅猜出謎底是“一人一口酥”，而且不等曹操下令，就和眾人分吃了。在曹操看來，楊修不僅聰明過分，而且簡(jiǎn)直有點(diǎn)膽大妄為，所以，他雖然表面“喜笑”以示寬宏大量，實(shí)際上卻“心惡之”。追原楊修的本意，無非是要顯示一下自己的穎悟過人；但他卻忘了，封建統(tǒng)治者向來是不喜歡臣民比自己聰明的，“露才揚(yáng)己”者往往會(huì)遭到排斥和打擊，何況他面對(duì)的是予智予雄、狡詐萬端的曹操呢？

第二類是揭露了曹操的陰謀詭計(jì)的，這是指第三件事。一切殘民以逞的統(tǒng)治者，不管表面上多么強(qiáng)大，內(nèi)心都是十分空虛的，總是擔(dān)心自己的腦袋會(huì)搬家，因而無不警衛(wèi)森嚴(yán)，以各種殘酷的手段對(duì)付可能威脅自己的人。曹操更是整天疑神疑鬼，對(duì)自己的近侍也不放心，竟挖空心思地想出了“夢(mèng)中殺人”的詭計(jì)，這真是歷史上的一大“發(fā)明”，表現(xiàn)了曹操駭人的奸猾。這一手騙過了許多人，卻被楊修戳穿了；“臨葬時(shí)指而嘆曰：‘丞相非在夢(mèng)中，君乃在夢(mèng)中耳！’”其實(shí)，楊修對(duì)曹操并無惡意，更無反叛之心，他只是同情那位近侍死于非命，只是口太快而已。但他這樣說，簡(jiǎn)直是當(dāng)眾給曹操一記耳光，使曹操的卑劣政治品質(zhì)暴露于光天化日之下，曹操怎能不切齒痛恨？ “愈惡之”實(shí)在情理之中。

第三類是介入了曹操家庭內(nèi)部紛爭(zhēng)的，包括第四、五、六件事。對(duì)于封建統(tǒng)治者來說，對(duì)權(quán)力的控制、傳承，乃是性命攸關(guān)的大事，千百年來，變故紛起，慘禍迭出。在曹操的家庭內(nèi)部，圍繞著立嗣的問題，曹丕與曹植展開了長期的明爭(zhēng)暗斗。楊修與曹植交好，不由自主地卷入了這場(chǎng)斗爭(zhēng)，這就更加嚴(yán)重地觸犯了曹操。當(dāng)曹丕以大簏藏吳質(zhì)入府密商的時(shí)候，他出于維護(hù)曹植的心理，連忙稟報(bào)曹操，不料為吳質(zhì)所算，真相被掩蓋，反而使曹操懷疑他誣陷曹丕，“愈惡之”。這就是第四件事。第五件事是曹操密令鄴城門吏不讓曹丕、曹植出城，欲試二人臨機(jī)處置的才干。楊修為曹植出謀，打起“奉王命”的旗號(hào)，斬門吏而出，使曹植贏得一分，這表現(xiàn)了楊修隨機(jī)應(yīng)變的才干；但事情為曹操所知，卻使曹操產(chǎn)生被蒙蔽的心理，因而“大怒”。這時(shí)，楊修的處境已經(jīng)很危險(xiǎn)了。接著又發(fā)生了第六件事： 楊修為曹植預(yù)作答教十余條，以便應(yīng)付曹操的詢問，誰知這答教卻被曹丕買通曹植手下人偷走，交給了曹操，曹操更加震怒。他挾天子以令諸侯，操持權(quán)柄二十多年，怎能容忍別人操縱他的兒子來欺瞞他！ 毛宗崗在第72回回評(píng)中說： “使(楊)修非黨(曹)植以欺曹操，則操可以不怒，而修可以不死。”這話雖不盡然(楊修不如此也有可能被殺)，但畢竟指出了要害所在。更何況，楊修在答教中表現(xiàn)出來的政治軍事才能，使曹操不能不擔(dān)心他會(huì)成為曹氏天下的隱患。到了這時(shí)，曹操欲殺楊修之心已經(jīng)無法挽回了。

這三類事件，由生活瑣事到政治品質(zhì)，再到立嗣大計(jì)，性質(zhì)越來越嚴(yán)重，清晰地顯示了曹操對(duì)楊修由“忌之”到憎惡的思想演變過程，說明了楊修被殺的必然性。

作品敘寫這六件事，明是寫楊修，實(shí)則重心一直放在曹操身上。這個(gè)不可一世的奸雄，猜忌心之重簡(jiǎn)直到了歇斯底里的地步，不但逆之者難逃一死，就是無意犯其忌諱者也要倒霉。在他的手下當(dāng)差，真是如伴猛虎，隨時(shí)有被吞噬的危險(xiǎn)。

可憐的楊修，在死亡之劍已經(jīng)舉起的時(shí)候仍不察覺，還是那副名士派頭，還是那么不拘小節(jié)，終于又因“雞肋”事件而觸怒了曹操。曹操隱忍已久的殺機(jī)趁勢(shì)爆發(fā)，立即將他斬首示眾。

曹操殺了楊修之后，為了掩人耳目，佯裝也要?dú)⒌粝暮類欢鵀榱俗C明楊修確實(shí)該殺，他故意下令來日進(jìn)兵，結(jié)果又一次遭到挫敗，自己也被魏延射落兩個(gè)門牙。他這才認(rèn)識(shí)到楊修主張退兵的想法是正確的，于是“將修尸收回厚葬，就令班師”。昨天蠻橫無理地殺人，今天又假惺惺地予以厚葬，這種翻手為云、覆手為雨的手段，充分表現(xiàn)了曹操驚人的權(quán)術(shù)；做了虧心事卻從不認(rèn)錯(cuò)，企圖以“厚葬”來抹掉自己手上的血跡，在自欺欺人中求得心靈的平靜，這又深刻地揭露了曹操的陰險(xiǎn)和狠毒。這一切使讀者進(jìn)一步感到，曹操確實(shí)是一個(gè)性格復(fù)雜的奸雄，而不是一個(gè)臉譜化的壞蛋。

“楊修之死”在篇章結(jié)構(gòu)上很有特色；作品一開始就掀起高潮，強(qiáng)烈地吸引住讀者；中間巧用插敘，逐層揭示情節(jié)的內(nèi)在聯(lián)系；最后是尾聲，既寫出結(jié)局，又照應(yīng)開頭。這種布局，不僅使這個(gè)本來并不復(fù)雜的情節(jié)文勢(shì)起伏，避免了平淡冗長；而且使這個(gè)情節(jié)與曹、劉爭(zhēng)奪漢中的情節(jié)主干契合無間，在藝術(shù)上是十分成功的。