種姓最初起源于印度，在僧伽羅維阇耶王朝時期(公元前483—公元65年)傳入斯里蘭卡。初期，僧伽羅人的種姓制度和印度相同，依次為婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。但由于社會經(jīng)濟、文化傳統(tǒng)，以及歷史的演變的不同，僧伽羅種姓制度逐漸發(fā)生了變化，到康提王朝時期(公元1593—1815年)形成了一套與印度截然不同的種姓體系。僧伽羅種姓體系中婆羅門下降到附屬地位，剎帝利種姓自十九世紀已不復存在，而吠舍種姓則上升到最高種姓，在僧伽羅語中稱為瞿維種姓，即農(nóng)民種姓。而各種手工業(yè)者也不再以首陀羅相稱，而以他們所從事的職業(yè)為他們的種姓稱呼。不論從人數(shù)上，還是從經(jīng)濟和政治上，瞿維種姓都占絕對的優(yōu)勢。斯里蘭卡一共有多少種姓，一直沒有確切的數(shù)字。一般公認的主要種姓有20余個，如瞿維(農(nóng)民種姓)、迦羅伐(漁民種姓)、波羅伐(船夫種姓)、沙羅(采肉桂者種姓)、哈瓦帕尼(士兵種姓)、杜羅伐(釀酒者種姓)、漢納利(裁縫者種姓)、赫納(洗衣工種姓)、帕尼基(理發(fā)匠種姓)、根納拉(織席者種姓)和羅迪(乞丐種姓)等。過去，種姓地位決定一個人的終身職業(yè)、社會地位和經(jīng)濟狀況。今天，種姓制度在這些方面都有所變化，人們的職業(yè)、地位和經(jīng)濟狀況不再完全受種姓的束縛。但是，種姓制度仍然在人們生活的許多方面產(chǎn)生著巨大影響，有時甚至依舊起著決定性的作用。政治方面，各黨派領袖及政府首腦幾乎全部是瞿維種姓，參加各級競選的候選人能否獲勝的一個重要因素便是他的種姓地位。日常生活方面，種姓影響更是無孔不入。相對來講，城市中的種姓影響要小于農(nóng)村，機關、學校的種姓影響要小于家庭。在城市，同一個機關的工作人員之間表面上看不出種姓的差別，但是回到家中，特別是在農(nóng)村的家里，他們就又成了他們所屬種姓的成員。低種姓對高種姓必須唯唯諾諾，還要盡他們的種姓義務。男女雙方締結婚姻的首要條件就是種姓地位相當。這不僅是因為高種姓的人覺得娶來或嫁給一個低種姓的人有辱門庭，同時，低種姓的人也擔心婚后遭到對方的歧視。