老父，姓賈名昌，長安宣陽里人。開元元年癸丑生。元和庚寅歲，九十八年矣。視聽不衰，言甚安徐，心力不耗，語太平事歷歷可聽。父忠，長九尺，力能倒曳牛，以材官為中宮幕士。景龍四年，持幕竿隨玄宗入大明宮，誅韋氏，奉睿宗朝群后，遂為景云功臣，以長刀備親衛(wèi)。詔徙家東云龍門。
昌生七歲，趫捷過人，能摶柱乘梁，善應對，解鳥語音。玄宗在藩邸時， 樂民間清明節(jié)斗雞戲。及即位，治雞坊于兩宮間。索長安雄雞，金毫、鐵距、高冠、 昂尾千數，養(yǎng)于雞坊。選六軍小兒五百人，使馴擾教飼。上之好之，民風尤甚。諸王子家、外戚家、貴主家、侯家，傾帑破產市雞，以償雞直。都中男女，以弄雞為事；貧者弄假雞。帝出游，見昌弄木雞于云龍門道旁，召入，為雞坊小兒，衣食右龍武軍。
三尺童子，入雞群，如狎群小，壯者，弱者，勇者，怯者，水谷之時，疾病之候，悉能知之。舉二雞，雞畏而馴，使令如人。護雞坊中謁者王承恩言于玄宗。召試殿庭，皆中玄宗意。即日為五百小兒長。加之以忠厚謹密，天子甚愛幸之。金帛之賜， 日至其家。開元十三年，籠雞三百，從封東岳。父忠死太山下，得子禮奉尸歸葬雍州?？h官為葬器喪車，乘傳洛陽道。十四年三月，衣斗雞服，會玄宗于溫泉。當時天下號為“神雞童”。時人為之語曰：“生兒不用識文字，斗雞走馬勝讀書。 賈家小兒年十三，富貴榮華代不如。能令金距期勝負。白羅繡衫隨軟輿。父死長安千里外，差夫持道挽喪車。
昭成皇后之在相王府，誕圣于八月五日， 中興之后，制為千秋節(jié)。賜天下民牛酒樂三日，命之曰“酺”,以為常也。大合樂于宮中，歲或酺于洛。元會與清明節(jié)，率皆在驪山。每至是日，萬樂具舉，六宮畢從。昌冠雕翠金華冠，錦袖繡襦褲，執(zhí)鐸拂，導群雞敘立于廣場，顧眄如神，指揮風生。樹毛振翼，礪吻磨距，抑怒待勝；進退有期，隨鞭指低昂，不失昌度。勝負既決，強者前，弱者后，隨昌雁行，歸于雞坊。角抵萬夫，跳劍尋橦，蹴球踏繩，舞于竿顛者，索氣沮色，逡巡不敢入。豈教猱擾龍之徒歟？
二十三年，玄宗為娶梨園弟子潘大同女，男服佩玉，女服繡襦， 皆出御府。昌男至信、至德。天寶中，妻潘氏以歌舞重幸于楊貴妃。夫婦席寵四十年，恩澤不渝，豈不敏于伎，謹于心乎？上生于乙酉雞辰，使人朝服斗雞，兆亂于太平矣。上心不悟。十四載，胡羯陷洛，潼關不守。大駕幸成都，奔衛(wèi)乘輿。夜出便門，馬踣道阱。傷足，不能進，杖入南山。每進雞之日，則向西南大哭。祿山往年朝于京師，識昌于橫門外。及亂二京，以千金購昌長安、洛陽市。昌變姓名，依于佛舍，除地擊鐘，施力于佛。
洎太上皇歸興慶宮，肅宗受命于別殿。昌還舊里，居室為兵掠，家無遺物。布衣憔悴，不復得入禁門矣。明日，復出長安南門，道見妻兒于招國里，菜色黯焉。兒荷薪，妻負故絮。昌聚哭，訣于道。遂長逝息長安佛寺，學大師佛旨。大歷元年，依資圣寺大德僧運平住東市海池，立陁羅尼石幢。書能紀姓名；讀釋氏經，亦能了其深義至道，以善心化市井人。建僧房佛舍，植美草甘木。晝把土擁根，汲水灌竹；夜正觀于禪室。建中三年，僧運平人壽盡。服禮畢，奉舍利塔于長安東門外鎮(zhèn)國寺東偏，手植松柏百株。構小舍，居于塔下，朝夕焚香灑掃，事師如生。順宗在東宮，舍錢三十萬，為昌立大師影堂及齋舍。又立外屋，居游民，取傭給， 昌因日食粥一杯、漿水一升，臥草席，絮衣；過是，悉歸于佛。妻潘氏后亦不知所往。
貞元中，長子至信衣并州甲，隨大司徒燧入覲，省昌于長壽里。昌如已不生，絕之使去。次子至德歸，販繒洛陽市，來往長安間， 歲以金帛奉昌，皆絕之。遂俱去，不復來。元和中，潁川陳鴻祖攜友人出春明門，見竹柏森然，香煙聞于道，下馬覲昌于塔下。聽其言，忘日之暮。宿鴻祖于齋舍，話身之出處，皆有條貫。遂及王制，鴻祖問開元之理亂。昌曰：“老人少時，以斗雞求媚于上。上倡優(yōu)畜之，家于外宮，安足以知朝廷之事。然有以為吾子言者。老人見黃門侍郎杜暹出為磧西節(jié)度，攝御史大夫，始假風憲以威遠。見哥舒翰之鎮(zhèn)涼州也，下石堡，戍青海城，出白龍，逾蔥嶺，界鐵關，總管河左道，七命始攝御史大夫。見張說之領幽州也，每歲入關，輒長轅挽輻車，輦河間、薊州庸調繒布，駕轊連軏，坌入關門。輸于王府，江、淮綺縠， 巴、蜀錦繡，后宮玩好而已。河州敦煌道歲屯田，實邊食，余粟轉輸靈州，漕下黃河，入太原倉，備關中兇年。關中粟米，藏于百姓。天子幸五岳，從官千乘萬騎，不食于民。老人歲時伏臘得歸休，行都市間，見有賣白衫白疊布。行鄰比廛間，有人禳病，法用皂布一匹，持重價不克致，竟以幞頭羅代之。近者，老人扶杖出門，閱街衢中，東西南北視之，見白衫者不滿百。豈天下之人皆執(zhí)兵乎？開元十二年，詔三省侍郎有缺，先求曾任刺史者；郎官缺，先求曾任縣令者。及老人四十，三省郎吏，有理刑才名，大者出刺郡，小者鎮(zhèn)縣。自老人居大道旁，往往有郡太守休馬于此，皆慘然不樂朝廷沙汰使治郡。開元取士，孝弟理人而已， 不聞進士宏詞、拔萃之為其得人也。大略如此。”因泣下。復言曰：“上皇北臣穹廬， 東臣雞林，南臣滇池，西臣昆夷，三歲一來會。朝覲之禮容，臨照之恩澤，衣之錦絮，飼之酒食，使展事而去，都中無留外國賓。今北胡與京師雜處，娶妻生子。長安中少年，有胡心矣。吾子視首飾靴服之制，不與向同，得非物妖乎？”鴻祖默不敢應而去。
《東城老父傳》見于《太平廣記》卷四百八十五，作者陳鴻。這篇唐傳奇曾在宋代單篇流傳。對于這篇小說的作者到底是誰，后人說法不一。宋時所編的《太平廣記》、《宋志》和《藝文志》,對于《東城老父傳》的撰人陳鴻，皆無異說；清代編修的《全唐文》,錄鴻文三篇，而其作的《長恨歌傳》、《東城老父傳》卻未收，是“蓄以為其小說家言，近于猥瑣誕妄，故擯斥不錄”呢？還是認為不是陳鴻所作呢？近代陳寅恪先生以篇末有賈昌與陳鴻祖談話為證，認為《東城老父傳》為陳鴻祖所作無疑；魯迅先生把此篇收入《唐宋傳奇集》時，仍以陳鴻為作者。
這篇傳奇較長，在二千字以上，容量較大，一改六朝小說“殘叢小語”的面貌，為作品情節(jié)內容的展開和藝術表現的豐富提供了條件。
小說的前一部分，寫的是賈昌在唐玄宗朝以斗雞得寵，名聞天下的經過；中間述其一家經“安史之亂”,困苦不堪，妻離子散，其遁入佛門的悲??；最后是其為陳鴻祖追憶開元盛世的遺聞軼事，感嘆世風日下，今不如昔。
斗雞之俗，古已有之。我國至今仍有許多地區(qū)保留著這種斗雞的習俗。有的地區(qū)甚至每年還要舉辦斗雞大賽。但以斗雞聞名于天下、顯赫一時的藝人，自古至今并不多見，賈昌可算是個幸運兒。唐玄宗李隆基自幼斗雞成癖。早在當太子時，就熱衷于清明節(jié)的斗雞把戲，一旦登基即位，他就在兩宮之間建造了斗雞坊，遍選長安城內出類拔萃的雄雞上千只，并從六軍中拔出五百人，專門飼養(yǎng)和訓練這批斗雞?！吧现弥?， 民風尤甚”。公主王孫、外戚顯貴不惜傾家蕩產，搶購善斗之雞。一時間，長安城內以玩雞為要事，斯風日滋。在這種奢侈淫靡的社會風氣下，賈昌斗雞的才能有了充分施展的機會。他因玩木雞，被玄宗恩遇于云龍門道旁。小試鋒芒后，被管理雞坊的太監(jiān)王承恩舉薦于玄宗。天子“召試殿庭，皆中玄宗意”。當天，賈昌就被封為五百名馴雞人的領班?！凹又灾液裰斆?，天子甚愛幸之。金帛之賜， 日至其家?！币灾疗涓竿龉?，朝廷為之送葬，“縣官為葬器喪車，乘傳洛陽道?！碧熳訛槠鋼衽既⑵??！疤煜绿枮椤耠u童’”。小說特地引用了當時的民謠“生兒不用多識字，斗雞走馬勝讀書。賈家小兒年十三，富貴榮華代不如”,對唐玄宗驕奢淫佚的生活和玩物喪志的心態(tài)進行了辛辣的諷刺。關于這段歷史，唐代大詩人李白在其不朽詩篇(《古風》二十)中有過無情的嘲諷，“路有斗雞者，冠蓋何輝赫。鼻息干虹霓，行人皆怵惕?！庇纱丝梢姰敃r斗雞之風何等盛行，斗雞的“佼佼者”又是何等的富有、威風、趾高氣楊?！赌奚延鹨隆非唇K，“漁陽鼙鼓動地來”。天寶十四載，安祿山幾十萬反叛大軍橫掃中原，將歌舞升平、紙醉金迷的百年盛世擊個粉碎。小說在此巧妙地將“安史之亂”與唐玄宗淫逸的生活聯系起來，指出“使人朝服斗雞，兆亂于太平矣。”用意極為深刻。
“安史之亂”,使近百年繁盛的唐王朝自此一蹶不振，陷入了藩鎮(zhèn)割據的混亂局面。當年不可一世的“神雞童”,也只能隱姓埋名，“依于佛舍，除地擊鐘，施力于佛。”“安史之亂”后，賈昌與離散多年的妻子、兒子喜遇于報國里，抱頭痛哭于道。但是，國破家亡的現實和多年的磨難，終于使賈昌看破紅塵，心皈佛門。
小說的最后，東城老父賈昌面對陳鴻祖，回憶當年開元世，撫今追昔，不勝感慨。而且即使“開元全盛日”,腐敗之風已見端倪。張說領幽州時，每年都向朝廷運送大批綢布，然而“輸于王府，江、淮綺縠，巴、蜀錦繡，后宮玩好而已?！薄拔恼潞蠟闀r而著”,小說通過賈昌大起大落的一生，真實地反映了唐王朝由盛而衰的歷史。有警省當世、告誡未來之功效。至于歷史上有無賈昌其人其事，現已不得而知。但從蕭士赟評李白《古風》“大車揚飛塵”一首說：“此篇諷刺之詩，蓋為賈昌輩而作?！庇纱丝磥?，雖不能說確有其人，但確有其事。作為小說中的賈昌這個人物形象，很可能為作者經過藝術加工、提煉、合成的人物，即“典型環(huán)境中的典型人物”。
分折這篇小說的結構布局，不難看出小說的作者是善于選材，精于剪裁的。小說雖寫了賈昌九十八年的一生，但重點寫的是斗雞、動亂和晚年這三個生活橫斷面。通過其生活境遇的變遷，生動地揭示了人物性格變化的“三部曲”:由少年得志、倍受君王賞識的“神雞童”,至改姓換名、寄居佛寺的落難人，至看破紅塵、遁入空門的佛家弟子。所不足的是，結構略顯松散。
對比手法的成功運用，貫穿于小說的始終。其中有賈昌“安史之亂”前后生活的對比；有賈昌當年斗雞時技壓群芳、躊躇滿志的神態(tài)與其他藝人垂頭喪氣、黯然失色的對比；也有唐代元和年間與開元年間世風、時事的對比……,不一而足。倒敘手法的運用也較為成功。作者先從年事已高的賈昌寫起，通過其不堪回首的回憶，記敘其福禍交織的一生。小說善于借人物自身語言來塑造人物形象。小說中賈昌回憶的一段，語言凄涼，動人心扉。魯迅先生稱此文“其語甚悲”。洪邁也說“讀此傳，玄宗全盛，儼然在目；至寫昌一段，去國失寵，尤足寓凄感也。”其感人心魄的話語，不僅啟人以興廢之感，也是其晚年不幸引起人們同情的因素之一。
成功的細節(jié)描寫增強了小說的感染力。如“昌冠雕翠金華冠，錦袖繡襦褲，執(zhí)鐸拂，導群雞敘立于廣場，顧眄如神，指揮風生。樹毛振翼，礪吻磨距，抑怒待勝；進退有期，隨鞭指低昂，不失昌度。勝負既決，強者前，弱者后，隨昌雁行，歸于雞坊?！卑烟拼鷮m廷斗雞的場面描繪得如此生動逼真，令人嘆為觀止。同時，這種如同工筆畫般的精雕細琢，活畫出賈昌志得意滿的心態(tài)。