北宋儒者首先用“道學(xué)”稱其學(xué)并有文獻(xiàn)為見(jiàn)證的，當(dāng)推王開(kāi)祖。南宋學(xué)者寶謨閣待制陳謙于紹熙二年(公元1191年)所作《儒志先生學(xué)業(yè)傳》中說(shuō)：
“皇祐賢良儒志先生王景山，諱開(kāi)祖，……所著書(shū)多不出，惟《儒志》一編，門(mén)弟子傳習(xí)?！钅┱略唬骸擅献右詠?lái)，道學(xué)不明，吾欲述堯、舜之道，論文、武之治，杜淫邪之路，辟皇極之門(mén)。’…… 當(dāng)慶歷、皇祐間(1041—1053 ),宋興來(lái)百年，經(jīng)術(shù)道微，伊洛先生未作，景山獨(dú)能研精覃思，發(fā)明經(jīng)蘊(yùn)，倡鳴‘道學(xué)’二字，著之話言?！笏氖嗄?，伊洛儒宗始出?！?《儒志編·附錄》,著重號(hào)為引者所加，下同)
陳謙指出，王開(kāi)祖“倡鳴‘道學(xué)’二字，著之話言”,明確認(rèn)為，“道學(xué)”二字發(fā)明權(quán)應(yīng)歸王開(kāi)祖?！端膸?kù)全書(shū)總目》卷九一子部儒家類(lèi)關(guān)于《儒志編》的提要說(shuō)：“王開(kāi)祖其著作亦多湮沒(méi)，是編乃其講學(xué)之語(yǔ)，舊無(wú)刊本，據(jù)其原序，乃明汪循守永嘉時(shí)蒐訪遺佚，編輯成帙?！薄端膸?kù)全書(shū)總目》修撰者觀書(shū)不細(xì)，《儒志編》有兩篇原序，首篇作者為明初翰林院編修蘇伯衡，其序中言及他蒐訪王開(kāi)祖遺著的過(guò)程，其中說(shuō)：“茲過(guò)永嘉，辱友公九世孫淵，始得見(jiàn)其家藏《儒志編》?！焙笠黄蜃髡咄粞谄湫蛑胁⑽囱约吧L訪之事，是四庫(kù)館編修張冠李戴。但明代蘇伯衡所得之《儒志編》,其本已殘，南宋陳謙引述“道學(xué)”條已不復(fù)見(jiàn)。
關(guān)于王開(kāi)祖的身世，南宋學(xué)者樞密院參知政事許及之在乾道八年(1172)所作《儒志先生像贊》中有所言及：“公諱開(kāi)祖，字景山，登皇祐癸已(1053)鄭獬榜進(jìn)士第，試秘書(shū)省校書(shū)郎，出佐處州麗水縣，既而不樂(lè)，退居郡城東山設(shè)塾，倡鳴理學(xué)于濂洛未作之先，講下常數(shù)百人，年三十二而卒?！蓖蹰_(kāi)祖的生卒年不詳，但他于皇祐五年中進(jìn)士，此后不久即去世，卒年三十二。假定他于皇祐五年時(shí)年齡在三十歲上下，那么他生年比張載的生年(1020)略晚。在《張載集》中“道學(xué)”二字也出現(xiàn)過(guò)一次，張載《答范巽之書(shū)》中有“朝廷以道學(xué)、政術(shù)為二事，此正自古之可憂者”一語(yǔ)。張載生長(zhǎng)于陜西鳳翔郿縣橫渠鎮(zhèn)，這是一較偏僻的地方，他與其弟子范育(巽之)議論朝廷事，當(dāng)在其入仕之后，而張載于嘉祐二年(1057)登進(jìn)士第，這已在王開(kāi)祖去世之后。又據(jù)《關(guān)學(xué)編·巽之范先生傳》言范育在神宗朝授崇文校書(shū)，監(jiān)察御史里行，并向神宗舉薦張載等數(shù)人。推測(cè)張載給范育的信可能寫(xiě)于此時(shí)，這已是公元1068年以后的事。這比王開(kāi)祖使用“道學(xué)”二字要晚得多。
程頤比張載小十三歲，在《二程集》中“道學(xué)”一詞十?dāng)?shù)見(jiàn)，都可以確切地考訂為程頤在其兄程顥死后所寫(xiě)的文字，如程頤《上韓持國(guó)資政書(shū)》“智足以知其道學(xué)，……莫如閣下”,《答楊時(shí)慰書(shū)》“家兄道學(xué)行義，足以澤世垂后”,《上太皇太后書(shū)》“儒者以道學(xué)輔人主”,《祭李端伯文》“自予兄弟倡明道學(xué)，世方驚疑”等，無(wú)疑都是程顥死后程頤所寫(xiě)的文字，而程顥卒于公元1085年，這要比王開(kāi)祖使用“道學(xué)”二字晚三十余年。
《宋史·道學(xué)傳》將“聞道”早晚作為排列傳主的重要依據(jù)，以周敦頤“聞道甚早”居首，而《宋元學(xué)案》卷六《進(jìn)士王儒志先生開(kāi)祖》傳中說(shuō)：“先生見(jiàn)道最早，……是時(shí)伊洛未出，安定泰山、徂徠、古靈諸公甫起，而先生之言實(shí)遙與相應(yīng)?！庇缮衔牡耐贫▉?lái)看，《宋元學(xué)案》這一見(jiàn)解是不無(wú)根據(jù)的。《四庫(kù)全書(shū)總目》卷九一說(shuō)王開(kāi)祖“諸儒，皆在濂洛未出以前，其學(xué)在于修己治人，無(wú)所謂理氣心性之微妙也，其說(shuō)不過(guò)誦法圣人，未嘗別尊一先生號(hào)召天下也”。王開(kāi)祖雖然最早使用“道學(xué)”一詞，但他的學(xué)術(shù)思想與二程所創(chuàng)立的道學(xué)實(shí)有重大區(qū)別。