漢代重視儒家思想，經(jīng)學(xué)興盛。但漢儒受鄒衍陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)影響，社會(huì)上陰陽(yáng)災(zāi)異之說(shuō)十分流行，到了哀、平之世，讖緯更加泛濫，逐漸成為兩漢經(jīng)學(xué)的一大特色。
讖或讖語(yǔ)，是預(yù)示人間吉兇禍福的啟示或隱言，主要內(nèi)容是政治性的。緯則是相對(duì)于經(jīng)而言的。經(jīng)為直線，緯為橫線，緯書(shū)是對(duì)經(jīng)書(shū)的解釋。緯書(shū)有廣狹義兩種，廣義的緯書(shū)是混讖及其他術(shù)數(shù)之書(shū)；狹義的緯書(shū)則指《詩(shī)》、《尚書(shū)》、《禮》、《樂(lè)》、《易》、《春秋》、《孝經(jīng)》七緯而說(shuō)，七緯的名稱(chēng)如下：
詩(shī)緯：《含神霧》、《汛歷樞》、《推度災(zāi)》。
尚書(shū)緯：《璇璣鈴》、《考靈曜》、《刑德放》、《帝命驗(yàn)》、《運(yùn)期授》、《帝驗(yàn)期》、《五行傳》、《尚書(shū)中候》。
禮緯：《含文嘉》、《稽命徵》、《斗威儀》、
樂(lè)緯：《動(dòng)聲儀》、《稽曜嘉》、《葉圖微》。
易緯：《乾坤鑿度》、《乾鑿度》、《稽覽圖》、《辨終備》、《通卦驗(yàn)》、《乾元序制記》、《是類(lèi)謀》、《坤靈圖》。
春秋緯：《文耀鉤》、《運(yùn)斗樞》、《感精符》、《合誠(chéng)符》、《考異郵》、《保乾圖》、《漢含孳》、《佐助期》、《握誠(chéng)圖》、《潛潭巴》、《說(shuō)題解》、《演孔圖》、《元命苞》、《命歷序》、《春秋內(nèi)事》。
孝經(jīng)緯：《援神契》、《鉤命決》、《中契》、《左契右契》、《內(nèi)事圖》、《威嬉拒》、《雌雄圖》、《左右握》。
緯書(shū)的名稱(chēng)都很怪異，大概是為增加其神秘性。
緯讖之說(shuō)，興起于哀平之世，盛行于東漢，兩漢之間的王莽則利用手中權(quán)力，制造符命，對(duì)讖緯的發(fā)展起了推波助瀾的作用。
西漢董仲舒用神學(xué)來(lái)解釋經(jīng)義，著重發(fā)揮符命和災(zāi)異的思想。符命說(shuō)論證了大一統(tǒng)的君主專(zhuān)制政體的合理性，災(zāi)異則是為了適當(dāng)限制君權(quán)，企圖調(diào)和君主專(zhuān)制政體的各種矛盾。王莽為推行改制，也利用了這兩種思想。如果沒(méi)有災(zāi)異的思想來(lái)大肆宣傳“漢歷中衰”,王莽的改制就缺乏依據(jù)；如果沒(méi)有符命的思想來(lái)頌揚(yáng)王莽受到上帝的垂愛(ài)，他的篡權(quán)便缺乏神學(xué)依據(jù)。于是他大力扶持災(zāi)異和符命說(shuō)，對(duì)讖緯發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。據(jù)《漢書(shū)·王莽傳》記載，平帝元始元年，王莽“風(fēng)益州令塞外蠻夷獻(xiàn)白雉”,被封為安漢公。元始四年，“征天下通一藝教授十一人以上，及有逸《禮》、古《書(shū)》、《毛詩(shī)》、《周官》、《爾雅》、天文、圖讖、鐘律、月令、兵法、《史篇》文學(xué)，通知其意者，皆詣公車(chē)”。這是讖緯正式得到朝廷的承認(rèn)，取得和今文經(jīng)學(xué)、古文經(jīng)學(xué)并立的地位。
《后漢書(shū)·儒林傳》描述王莽末年天下大亂，經(jīng)學(xué)大受摧殘：“昔王莽、更始之亂，天下散亂，禮樂(lè)紛崩，典文殘落?！姆綄W(xué)士多懷協(xié)圖書(shū)，遁逃林藪?！毕喾矗髡蝿?shì)力卻大力扶持讖緯，使讖緯思想得到巨大發(fā)展。
光武帝“宣布圖讖于天下”。他認(rèn)為自己的受命符是《赤伏符》:“劉秀發(fā)兵捕不道，四方云集龍斗野，四七之際火為主。”(《后漢書(shū)·光武帝紀(jì)》)也就是說(shuō)，劉秀繼承了漢代火德的正統(tǒng)，應(yīng)于“四七之際”即從漢高祖算起至光武帝二百八十年當(dāng)運(yùn)。
光武以后的明、章兩代繼續(xù)提倡讖緯，于是讖緯發(fā)展成為風(fēng)靡一時(shí)的學(xué)問(wèn)，臻于極盛?！逗鬂h書(shū)·張衡傳》說(shuō)：“初，光武善讖，及顯宗、肅宗因祖述焉。自中興之后，儒者爭(zhēng)學(xué)圖讖，兼復(fù)附以妖言?！眻D讖的勢(shì)力在東漢初期盛極一時(shí)，一批善于迎合統(tǒng)治階級(jí)愛(ài)好的經(jīng)學(xué)家力求把它滲透到今文經(jīng)學(xué)和古文經(jīng)學(xué)中去。讖緯逐漸從政治性的預(yù)言或隱語(yǔ)轉(zhuǎn)變?yōu)椤耙跃曌C經(jīng)”的學(xué)術(shù)方法了。當(dāng)時(shí)許多經(jīng)學(xué)家兼治讖緯，并以讖緯來(lái)輔助授經(jīng)，比如學(xué)者姜肱：“博通五經(jīng)，兼明星緯，士之遠(yuǎn)來(lái)就學(xué)者，三千余人?！?《后漢書(shū)·姜肱傳》)景鸞：“少隨師學(xué)經(jīng)，能理齊《詩(shī)》、施氏《易》,兼受河洛圖緯?！?《后漢書(shū)·景鸞傳》)。
讖緯在白虎觀會(huì)以前雖然勢(shì)力很大，但還沒(méi)有五經(jīng)那樣崇高的地位。到了白虎觀議經(jīng)時(shí)，就開(kāi)始大量引緯書(shū)來(lái)作為論辯的根據(jù)，例如論“諸侯襲爵”就引《尚書(shū)中候》,論“三綱六藝”引《禮含文嘉》,論“閏月”引“讖曰”,共有數(shù)十處之多。在這樣隆重的御前學(xué)術(shù)會(huì)上，把緯書(shū)提高到合法地位，利用政治力量、法定程序來(lái)肯定緯書(shū)法典化，緯書(shū)被提高到和經(jīng)學(xué)同等神圣的地位。
盡管緯書(shū)被抬到與經(jīng)書(shū)等同的地位，但緯書(shū)與經(jīng)書(shū)的差別仍然相當(dāng)大，大致可以歸結(jié)為七個(gè)方面：
(1)經(jīng)書(shū)是古代歷史文獻(xiàn)；緯書(shū)則雜糅和編造了很多神話和傳說(shuō)；
(2)經(jīng)書(shū)是孔子編輯、整理的教科書(shū)，緯書(shū)則是方士化的儒生編造的神學(xué)秘典；
(3)經(jīng)書(shū)中孔子是導(dǎo)師，是圣人，緯書(shū)中孔子是圣人而且是神人；
(4)經(jīng)書(shū)中記孔子不語(yǔ)怪力亂神，不知?jiǎng)t缺，緯書(shū)則記神話怪離之說(shuō)，說(shuō)孔子無(wú)所不知，無(wú)所不曉；

王充塑像

(5)經(jīng)書(shū)語(yǔ)言明晰，以歷史為根據(jù)和借鑒，緯書(shū)則詭為隱語(yǔ)，預(yù)示當(dāng)前及未來(lái)的隱語(yǔ)；
(6)經(jīng)者正也，經(jīng)書(shū)為儒者的正宗思想，緯以附經(jīng)，七緯為儒教神學(xué)異端；
(7)經(jīng)為史學(xué)哲學(xué)，讖緯為神學(xué)宗教。這是鐘肇鵬《讖緯略論》總結(jié)的。
正因?yàn)榫晻?shū)與經(jīng)書(shū)有如此的巨大區(qū)別，歷來(lái)被視為經(jīng)學(xué)的旁支，在儒家思想發(fā)展史上不占主要地位。雖然如此，緯書(shū)對(duì)兩漢經(jīng)學(xué)發(fā)展產(chǎn)生了重要影響，所以，研究?jī)蓾h經(jīng)學(xué)，絕不能忽略讖緯的作用。