有個人到市場去買牛肉。 賣肉的人欺騙了他，給了他一塊很糟的牛肉， 斤量還不足。
他拿了牛肉， 在回家的路上邊走邊罵。 國王遇見了他， 問他：“你在罵誰呀？”那人說：“我在罵那個欺騙我的人。我買牛肉付了三斤的錢，可是他只給我兩斤肉，而且還是很差的牛肉?！眹蹙驼f：“我們一起回到市場去，你指給我看，是哪個商人欺騙你。”那人回到市場，把那個賣牛肉的人指給國王看。國王親自把牛肉過了秤，發(fā)現(xiàn)的確是賣牛肉的人欺騙了他。于是國王說：“那么，你要我怎樣處分這個商人？”那人說：“你命令把他背上的肉割下來，他少給我多少牛肉，就割多少。”
國王說：“好吧，你拿刀來， 把商人的肉割下一斤來。不過你聽著，你割下來的肉要恰好一斤，要是多于一斤或少于一斤，那就要拿你來問罪?！?br>那人聽了默不作聲地回家去了。

——《列夫·托爾斯泰故事集》(吳墨蘭譯，少兒出版社)

商人做買賣，短斤少兩，以次充好，這是不講商業(yè)道德的行為。本應受到懲罰。寓言里的國王對此也毫不含糊，他找到了那個奸商，并且親自把牛肉過了秤，最后還提出了如何處分的問題。而當買牛肉的人提出要用“人肉”償還牛肉這樣苛刻的要求時，國王也相應提出“你割下來的肉要恰好是一斤，要是多于一斤或少于一斤，那就拿你來問罪?！蹦侨俗灾硖潱缓媚蛔髀暤亓镒吡?。這則寓言的表層寓意似乎是：做事不應過分，一過分有時倒會走向反面。寓言的標題是“嚴厲的懲罰”,到底“嚴厲懲罰”了誰呢？這不是很值得人們思考的問題嗎？
寓言的深層寓意得從作家世界觀中去探求。列夫·托爾斯泰晚期精神上傾向于宗教的道德理想，主張“道德的自我完成”和“勿以暴力抗惡”。這就是列寧概括的“托爾斯泰主義”的理論核心。寓言中的國王，可以說是作者的化身。他有正義感，對不道德的行為要追查到底(要處分奸商),但他以為最好用溫和的方式而不能用過分的手段。這則寓言旨在借此宣揚作者“勿以暴力抗惡”的宗教哲學思想。必須說明，文藝不等同于生活，尤其是寓言的形象大抵都有象征、比喻的意義，其客觀寓意不一定等同于主觀創(chuàng)作意圖。
這則寓言故事并不太復雜，但作者運用了“懸念”手法表現(xiàn)得扣人心弦。當國王說“把商人的肉割下一斤來”時，讀者的心都“懸”起來。待說到“不過你聽著……要是多于一斤或少于一斤，那就要拿你來問罪”時，情勢則急轉(zhuǎn)直下，讀者“懸”起的心才放了下來。先揚后抑，跌宕生姿。在這峰回路轉(zhuǎn)的抑揚跌宕中，有力地闡明了“嚴厲的懲罰”的內(nèi)在題旨，酣暢地宣泄了“勿以暴力抗惡”的主體意識。這一情節(jié)的安排中，我們似乎看到了莎士比亞喜劇《威尼斯商人》中夏洛克和安東尼奧的影子。這有兩種可能：或許是托翁對“莎士比亞情節(jié)的豐富性和生動性”(恩格斯語)的有意借鑒，或許是藝術創(chuàng)作中不謀而合的“撞車”。這證明不同國度、不同時代的兩位藝術大師文心相通。