宦官又稱寺人、奄(閹)人、中官、內(nèi)侍、太監(jiān)等，它是我國封建社會里皇宮中專用宦官侍奉皇帝及其家族的制度。它是中國封建專制制度的特有產(chǎn)物。歷史上多次發(fā)生宦官專權(quán)、干預朝政，對中國封建社會政治有重要影響。
沿革 宦官指經(jīng)過閹割，失去正常性能力后進入皇宮侍奉皇帝及其家族的男性官員，此后亦用以泛指宦者?；鹿賮碓床灰?，有自宮，因罪被宮，進貢，拐賣、挑選后被強行閹割而成等。史書上對宦官稱謂很多，如以曾經(jīng)閹割稱為閹宦、刑臣，以任職宮中稱為內(nèi)侍、中官，以官職稱為軍容、太監(jiān)，尊之為公公，貶之為宦孽等。
宦官制度始于周代，《周禮》中對帶有各種職銜的宦官的人數(shù)、職掌已有明確記載。這時宦官人數(shù)不多，是家臣的一部分，主要擔負看守宮門、傳達命令、侍奉起居等雜役，地位低賤。但由于宦官侍君側(cè)，容易得到君王的寵信，能對君王施加某些影響，甚至參與政治。春秋戰(zhàn)國時，齊豎刁、宋伊戾等個別宦官開始擠入統(tǒng)治者的行列，參與政治活動。秦漢時，隨著君主專制制度的加強，宦官制度也在強化，對宦官的任使已越出宮內(nèi)范圍，正式進入政治領(lǐng)域。秦朝宦官趙高任中丞相，勢力足以總攬朝政，策動廢立。漢朝宦官擔任的中書謁者令、中常侍均擁有丞相之實權(quán)。但從制度上來說，宦官仍屬少府，要受到大臣的監(jiān)督。東漢以后，內(nèi)官職屬全部由宦官擔任，宦官可以和廷臣同樣享有俸祿、食邑、食租。從此宦官正式有了自己的權(quán)力體系，成為一種特殊的、干預國家政治的勢力?！盎鹿佟币辉~亦正式見于《后漢書》。和帝以后，幼帝頻更，母后臨朝，導致外戚、宦官輪流執(zhí)政。在權(quán)力斗爭中，宦官集團得勝，出現(xiàn)5人同日封侯，十常侍勢力遍于各州郡，禁軍亦為其把持的局面。魏晉以后，接受前代的教訓，歷代對宦官干政均有嚴格限制，但都由于沒有觸動宦官制度而終成空文。唐朝自玄宗以后，宦官可裁決一般政事，監(jiān)軍、統(tǒng)兵出征。安史之亂后，宦官擔任的樞密使可代替皇帝裁決政務，宦官還出任兵部尚書、觀軍容使，統(tǒng)領(lǐng)神策軍，充當節(jié)度使等，宦官典軍成為定制。其勢力的強大，以致唐朝后期從肅宗到昭宗13帝，無一不是宦官所立。真所謂“萬機之與奪任情，九重之廢立由己”?；实叟c官僚聯(lián)合反宦官的斗爭，“二王八司馬事件”“甘露之變”均以朝官慘敗而告終。
宋朝童貫掌兵權(quán)20年，有“媼相”之稱。元朝的侍衛(wèi)制度雖不利于宦官竊權(quán)，但仍有宦官插手廢立。明朝皇權(quán)空前膨脹，宦官制度發(fā)展到頂點，其機構(gòu)的龐雜，人員的冗濫，為史上僅見。司禮監(jiān)掌印太監(jiān)“權(quán)如元輔”;秉筆太監(jiān)可代皇帝批，實權(quán)凌駕于內(nèi)閣首輔之上。明朝后期，閣臣被任命后要先去拜見司禮大。掌管東廠的司禮監(jiān)太監(jiān)“權(quán)如總憲”,東廠作為“朝廷心腹”,可以偵察王府以下臣民。明朝滅亡前夕，城防大權(quán)全部由宦官掌握，終至開門迎降。但是，明代宦官未構(gòu)成對皇權(quán)的威脅，顯赫的宦官如“立皇帝”劉瑾、“九千歲”魏忠賢，其命運仍操縱在皇帝手里。清代宦官制度比較嚴格，規(guī)定不準領(lǐng)軍，奏事一律改姓王等，使宦官不能形成自己的權(quán)力系統(tǒng)?；鹿俑烧某潭纫堰h遜于前朝。
歷代宦官機構(gòu)設置，宦官員額在各朝均無嚴格的限制，其統(tǒng)屬、機構(gòu)設置、職掌，歷代繁簡不一。早在西周就有宦官，時稱巷伯、司宮、寺人等。戰(zhàn)國趙有宦者令，秦有監(jiān)。秦漢時有宦者令，屬少府。東漢以后，由宦官擔任的職務有：中常侍、小黃門、黃門令、黃門、畫室、玉堂、丙等署長、中黃門冗從仆射，中黃門及掖庭、永巷、御府、祠祀、鉤盾等令?；屎蠊賹俅箝L秋以下，太后官屬長信、長樂少府，全部用宦官，屬少府。南朝梁宦官屬大長秋。北齊有長秋寺掌諸宮閣；又有中侍中省，置中侍中、中常侍。隋、唐、宋朝均有內(nèi)侍省。隋朝內(nèi)侍省設內(nèi)侍、內(nèi)常侍等，領(lǐng)內(nèi)尚食、掖庭、宮闈、奚官、內(nèi)仆、內(nèi)府等局。大業(yè)三年(607),改內(nèi)侍省為長秋監(jiān)，參用士人。唐朝內(nèi)侍省又稱內(nèi)侍監(jiān)、司宮臺、北司，全部用宦者，設監(jiān)、少監(jiān)、內(nèi)侍等，下屬掖庭、宮闈、奚官、內(nèi)仆、內(nèi)府等局。宋朝于內(nèi)侍省外增置更為親近的人入內(nèi)內(nèi)侍省，稱前后省。南宋時合并為入內(nèi)內(nèi)侍省，職名有都都知、都知等。官稱有內(nèi)客省、延福宮等使。元豐改制改為通侍、正侍等大夫。遼內(nèi)省有內(nèi)省使、副使等。內(nèi)侍省有黃門令、內(nèi)謁者等。金朝內(nèi)侍省隸屬宣徽院，有中常侍等。元朝宦官掌于侍正府，有侍正、同知等。明朝宦官總數(shù)最多時達到10萬，宦官機構(gòu)有24衙門，即司禮等12監(jiān)，惜薪等4司，兵仗等八局；另有內(nèi)府供用諸庫，甲字等10庫，御酒、御藥等房，盔甲、安民等廠，提督東、西廠，京營。24衙門的太監(jiān)還常被派充任外地守備、織造、鎮(zhèn)守、市舶、監(jiān)督倉場、諸陵神宮監(jiān)，以及監(jiān)軍、采辦、糧稅、礦稅、關(guān)隘等使。清朝初年曾沿用明制，省并為13衙門，后裁撤，以敬事房(又稱宮殿監(jiān)辦事處)辦理宮內(nèi)一切事務，隸屬內(nèi)務府?；鹿僖钥偣芴O(jiān)、首領(lǐng)太監(jiān)為首。
產(chǎn)生的原因和特點 中國封建君主集權(quán)制的產(chǎn)生以及封建專制主義的長期延續(xù)，是宦官制度得以在中國封建社會充分發(fā)展的根本原因。主要特點如下。
①宦官制度是封建君主專制政治的必然產(chǎn)物。在封建君主專制制度下，皇位實行宗法世襲制。帝王設立宦官的主要和直接的目的，是為了既有人侍奉自己和眾多的后妃等皇室成員，又要確保自己家天下血統(tǒng)的純潔性?；实蹠r刻防范臣下不忠，擔心皇位被篡，深居宮禁，成為孤家寡人，而宦官近侍皇帝左右，直接聽命于他。他們沒有社會地位，沒有后代，必然緊緊依附于皇權(quán)，不會成為皇權(quán)的威脅。故宦官在歷史上的亂政雖曾引起不少君臣警惕，但宦官制度卻與封建王朝相始終。
②宦官專權(quán)是皇權(quán)的異化，皇權(quán)的旁落?；实郦殧埓髾?quán)，如隨侍君側(cè)的宦官操縱皇帝，便控制了國家的政柄。歷史上，宦官專權(quán)往往出現(xiàn)于皇帝昏庸、幼主臨朝、母后主政之時。隨著封建專制主義走向頂峰，宦官專政的程度和危害也越來越加深。秦漢時宦官主要是掌握政權(quán)，唐朝以后進一步控制軍權(quán)，明朝則從中央到地方、軍政刑財獄無所不包。宦官專權(quán)與統(tǒng)治階級內(nèi)部斗爭激化密切相關(guān)。它往往促使統(tǒng)治階級內(nèi)部的斗爭更加尖銳劇烈，導致或加速農(nóng)民起義的爆發(fā)，使舊王朝更快覆亡。
③宦官專政是中國封建社會最黑暗的政治之一。宦官生理畸形，總要最大限度地攫取權(quán)力和財富，以取得心理平衡；宦官社會地位低下，宦官制度等級森嚴，在充滿利害傾軋的環(huán)境中，宦官要卑屈以固寵，一旦得勢，則以殘害臣民作為補償；宦官缺乏儒學的熏陶，只知仗勢求個人眼前之利，不顧國家長治久安；他們是皇帝的奴才，不受監(jiān)察，他們擅權(quán)往往比官僚擅權(quán)為禍更烈。
④宦官制度比其他政治制度有更大的彈性，宦官職務的考核、升降、俸祿待遇、職掌雖有一般規(guī)定，實際上并未嚴格遵行?；鹿匐m然有官品，實際上只是大大小小的家奴，除極少數(shù)宮外有第宅，年老被恩準退休外，大多數(shù)均衣食于內(nèi)廷，終身供職。生殺予奪一任君主的喜怒，往往成為宮廷派系斗爭的犧牲品。