蔣介石擔(dān)任黃埔軍校校長后，在容納共產(chǎn)黨的同時，對軍校內(nèi)的共產(chǎn)黨員采取了防范措施。按照周恩來的說法，蔣介石是“拿一個反動的看住一個進(jìn)步的，叫一個反左派的牽制一個左派的，用反共的牽制相信共產(chǎn)主義的”。例如第一師師長是何應(yīng)欽，立場偏“右”,他就可以放心地用周恩來擔(dān)任黨代表。第二師師長王懋功是接近汪精衛(wèi)的“左派”,周恩來推薦共產(chǎn)黨人魯易擔(dān)任黨代表，就不為蔣介石接受，而將魯易安排到第三師擔(dān)任黨代表，因為該師師長譚曙卿是“右派”。當(dāng)黃埔軍校以共產(chǎn)黨員為骨干成立青年軍人聯(lián)合會之后，蔣介石又授意反對派成立孫文主義學(xué)會，以相牽制^[1]。
西山會議之后，國民黨組織分化，蔣介石雖然在公開場合對“西山會議派”的政治舉動表示反對，但排斥共產(chǎn)黨的傾向也日漸突出。1925年11月，在東征途中召集連以上軍政人員聯(lián)席會議時，他曾公開要求將所有黃埔軍校及軍隊中的共產(chǎn)黨員(包括加入共產(chǎn)黨的國民黨人)的名單都告訴他。當(dāng)時，周恩來以事關(guān)重大須請示中央為辭，暫時搪塞過去。后來蔣再次向周恩來提出，為保證黃埔軍校的統(tǒng)一，共產(chǎn)黨員要么退出共產(chǎn)黨，要么退出國民黨和黃埔軍校，二者必居其一^[2]。
值得注意的是，蔣介石與汪精衛(wèi)及蘇俄顧問季山嘉等人的矛盾也在此時露出端倪。先是因“廖案”緣故，胡漢民、許崇智迫于壓力，一出走，一放洋，造成汪精衛(wèi)出任國民政府主席并兼軍事委員會主席、獨攬軍政大權(quán)的局面。國民黨“二大”會議時，蔣介石當(dāng)選中央執(zhí)行委員。身當(dāng)政治沖要，使蔣介石開始面對如何處理與汪的關(guān)系問題。當(dāng)時，蔣介石與季山嘉的矛盾主要是因北伐決策而起，與汪精衛(wèi)的矛盾則主要反映在對待蘇俄顧問的態(tài)度上。
在“二大”會議上，蔣介石提出北伐主張，得到鮑羅廷的贊同。會后不久，俄軍事顧問季山嘉卻在軍校會議上，極言北伐必敗，以后又不斷對北伐軍事計劃表示反對。蔣與季的關(guān)系開始緊張。季山嘉與蔣介石會晤時，總是“語多諷刺”,但“又若甚疑懼公(指蔣)者”。與此同時，國民黨內(nèi)開始出現(xiàn)大量的反蔣輿論，甚至有人“以油印品分送，作反蔣宣傳”。當(dāng)時蔣介石曾對人說：“近日反蔣傳單不一，疑我，謗我，忌我，誣我，排我，害我者，漸次顯明。遇此拂逆之來，精神雖受打劫而心志益加堅強?！薄敖鼇硭芡纯啵敛荒苷f，不忍說，且非夢想所能及者，是何異佛入地獄耶”^[3]。作為應(yīng)付之舉，蔣介石向汪精衛(wèi)提出辭去軍事委員會委員及廣州衛(wèi)戍司令職務(wù)的請求，未獲批準(zhǔn)。2月27日，蔣過訪汪氏，談?wù)撘录皩旧郊蔚奶幚硪庖?，力陳季氏專橫，認(rèn)為如不免去其職，“非惟危害黨國，且必牽動中俄邦交”。提出如不準(zhǔn)其辭職，則應(yīng)令季山嘉返俄。3月8日，蔣再次訪汪，表示“一切實權(quán)非可落入外人之手，雖即與第三國際聯(lián)絡(luò)，亦應(yīng)定一限度”。這兩次秘密談話的內(nèi)容，居然很快為季山嘉“聞之”^[4]。蔣介石由此獲知汪精衛(wèi)與俄國人關(guān)系甚密，不可共謀大事，汪、蔣關(guān)系也因此而緊張。
在蔣與汪、季矛盾斗爭的背景下，共產(chǎn)黨欲發(fā)動暴動的說法到處流傳，氣氛十分緊張。3月18日，海軍局代理局長、共產(chǎn)黨員李之龍，稱海軍學(xué)校副校長歐陽格以黃埔軍校駐省辦事處的名義，向其傳達(dá)校長命令：“著即通知海軍局迅速派得力兵艦兩艘，開赴黃埔，聽候差遣?！?sup>[5]李之龍遂于19日晨將“中山”及“寶璧”二艦裝足燃料，由廣州駛至黃埔。適蔣介石不在黃埔，李乃向軍校教育長鄧演達(dá)報告并請示任務(wù)，鄧稱不知此事。19日午，李之龍打電話給蔣介石，問是否可將中山艦開回廣州。在得到蔣同意之后，李將軍艦開回廣州。20日，蔣介石以“矯令”中山艦駛泊黃埔，有“異動”嫌疑為由，宣布省城戒嚴(yán)，令陳肇英、歐陽格解除中山艦武裝，逮捕李之龍及各軍黨代表多人，同時命令吳鐵成率公安部隊包圍蘇聯(lián)顧問與共產(chǎn)黨人住宅及全市共產(chǎn)黨機關(guān)。這就是震驚一時的“中山艦事件”。
關(guān)于這一事件，蔣介石于3月22日在軍校召集官佐學(xué)生訓(xùn)話時說：“19日正午，海軍局代理局長李之龍打電話給我說，中山艦可否開回廣州。當(dāng)時我并不知道中山艦已經(jīng)開來了黃埔，我就問他，是誰命令開去的，他答的話是很含糊的，答不出所以然。我當(dāng)時就很奇怪，我就說，你要開回來就開回來好了。后來研究中山艦為什么開來黃埔，究竟有什么作用，我當(dāng)事出之后來問他，竟和昨日的話完全不同。他又說是教育長的命令，又說是校長的命令，我要他拿命令來看，他說是電話。后來中山艦當(dāng)夜開回省城，通宵不熄火，戒備甚嚴(yán)，我料他必有不法行動，所以即刻派了兵登艦監(jiān)視。”^[6]在4月21日對第一軍黨代表及CP官長訓(xùn)話時，蔣介石又透露：“至于有人說季山嘉陰謀，預(yù)定是日待我由省城乘船回黃埔途中，想要劫我到中山艦上，強逼我去海參崴的話，我也不能完全相信。不過有這樣一回事就是了。但是如果真有這事情的話，我想李之龍本人亦是不知道他究竟為什么，他不過是執(zhí)行他人的命令而已?！?sup>[7]
不難看出，事件從一開始就疑團重重^[8]。李之龍是否“矯令”,是否真有“異動”嫌疑？有關(guān)研究表明，當(dāng)時確實有人“矯令”調(diào)動軍艦，但此人不是李之龍，而是歐陽格的侄子軍校管理科交通股股長歐陽鐘。3月18日下午，因“定安”號商船在虎門海域被海盜搶劫，軍校校長辦公廳主任孔慶睿飭令軍校管理科長趙錦文速派軍艦一只前往保護(hù)，管理科交通股股員黎時雍因軍校無船可派，即電請駐省辦事處派一艘“輸送兼巡弋之用”的“小軍艦”前往黃埔，以應(yīng)急需。歐陽鐘便借此機會，前往海軍局，以軍校后方辦事處的名義，“請即派有力戰(zhàn)斗軍艦兩艘前赴黃埔聽候差遣”。時李之龍因公外出，歐陽鐘只見到作戰(zhàn)科科長鄒毅，鄒面允請示李代局長，設(shè)法派艦。隨后鄒根據(jù)歐陽鐘傳達(dá)的命令，給李之龍留下一函稱：“軍校辦事處歐陽鐘秘書來局，謂接黃埔鄧教育長電，謂奉蔣校長面諭，命海軍局派得力軍艦兩艘開赴黃埔，交蔣校長調(diào)遣。職已通知寶璧艦預(yù)備前往，其余一艘，只有中山、自由龍艦可派，請就此兩艦決定一艘。”李之龍當(dāng)晚見到該函，“恐黃埔或有別的意外事發(fā)生，急需用艦”,準(zhǔn)備派“自由”艦前往，因該艦正在修理，乃派“中山”艦升火前往，并補簽了調(diào)派“寶璧”艦的正式命令^[9]。
顯而易見，所謂李之龍準(zhǔn)備“異動”的說法是沒有根據(jù)的，但如果說是蔣介石“主謀”了這一事件，也缺乏證據(jù)。不過蔣介石利用了這一事件則是事實，通過對事件的處理，蔣介石成了國民黨內(nèi)激烈政治角逐中的最大贏家。
首先，通過這一事件，蔣實現(xiàn)了排斥汪的目的。事件發(fā)生之后，汪精衛(wèi)很快不安于位，但又不愿輕易放棄。他在與陳公博等人的談話中憤憤不平地表示，自己是國府主席，又是軍委主席，如此重大的事件蔣介石居然不向他匯報，這不是造反嗎？他向陳等表示，自己在黨內(nèi)的地位與歷史，不是蔣所能輕易反掉的^[10]。為維護(hù)自己的地位，汪曾尋求軍方的支持。當(dāng)時擔(dān)任參謀部長的李濟深回憶說：“汪精衛(wèi)請我和朱培德及各軍長談話，說蔣介石遲早造反，希望大家把軍隊撤出廣州，以表示不同意蔣介石的搞法。但我們當(dāng)時認(rèn)為團結(jié)要緊，要請蔣介石來商量，因而不歡而散?！?sup>[11]汪精衛(wèi)得不到軍方的支持，只得出走。這樣，汪、蔣矛盾就以蔣介石的勝利告一段落。
其次，通過這一事件，蔣介石打擊了國民黨內(nèi)的共產(chǎn)黨勢力。事件發(fā)生之后，按照蔣介石的要求，共產(chǎn)黨員退出了軍校及國民革命軍第一軍，包括季山嘉在內(nèi)的部分蘇俄顧問被辭退回國。同時，蔣以加強軍人團結(jié)為由，下達(dá)《取消黨內(nèi)小組織校令》,解散了黃埔的青年軍人聯(lián)合會和孫文主義學(xué)會；又在軍校宣布，將第一軍黨代表全部調(diào)回政治部再行訓(xùn)練。通過這些措施，共產(chǎn)黨在軍校及第一軍的勢力嚴(yán)重削弱，蔣介石完全控制了軍校及第一軍。
不過，即便找到了借口，此時的蔣介石尚有所顧慮。一個重要的因素是，蔣介石的力量并沒有強大到可以率爾與蘇俄及共產(chǎn)黨決裂的程度。他的北伐計劃，需要依靠蘇俄的軍事援助；既要接受蘇俄援助，就不能斷絕與共產(chǎn)黨的聯(lián)系。因此，事件發(fā)生不久他就上書軍委，自請?zhí)幏?，做出與蘇俄及共產(chǎn)黨緩和關(guān)系的姿態(tài)^[12]。事件發(fā)生當(dāng)天下午，蔣介石還向季山嘉派來詢問事件真相的鄂利金表示，“一切都是違反他的心意的”,并對冒犯了蘇聯(lián)顧問“表示歉意”^[13]。3月22日，當(dāng)蘇聯(lián)領(lǐng)事問他中山艦事件的處理是“對人”還是“對俄”時，他回答說是“對人”,并希望鮑羅廷“速回”廣州^[14]。同日，又表示，對李之龍的處置只涉及李個人，與共產(chǎn)黨無關(guān)。他甚至派邵力子作為國民黨及他個人的代表前往莫斯科，“表示接受蘇俄和共產(chǎn)國際的領(lǐng)導(dǎo)”^[15]。
對于國民黨右派，蔣介石也注意劃清界限。中山艦事件發(fā)生后，以鄒魯為首的“西山會議派”致電蔣介石加以“獎勉”,結(jié)果被蔣“大罵一頓”^[16]。不僅如此，蔣介石還對部分國民黨“右派”實施打擊。4月2日，他以“聯(lián)合右派，不利于黨”為由，下令逮捕歐陽格。4月5日，又指示吳鐵城制止“右派”準(zhǔn)備召開的廣州市黨部大會。對于事變之后由蘇俄回到廣州準(zhǔn)備積極從事政治活動的胡漢民，蔣也不予理睬，迫使胡再度離粵。16日，國民黨中央黨部與國民政府召開聯(lián)席會議，譚延闿、蔣介石取代汪精衛(wèi)，分別擔(dān)任中央政治委員會主席和軍事委員會主席。通過中山艦事件的處置，蔣介石在國民黨內(nèi)和軍內(nèi)的地位得到進(jìn)一步鞏固與提高。
中山艦事件發(fā)生后，蔣介石在給中央軍事委員會的呈文中表示“此事起于倉猝，其處置非常，事前未及報告，專擅之罪，誠不敢辭”,但又聲稱“深夜之際，稍縱即逝，臨機處決，實非得已”。而張人杰在獲知蔣介石對中山艦事件的處理情狀之后，“極稱為天才”^[17]。這是事件研究中十分值得玩味的史料^[18]。