太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，緬甸成為日軍進(jìn)攻的重要戰(zhàn)略目標(biāo)。緬甸地處中南半島西部，北與東北毗連中國云南省，南瀕孟加拉灣。此時它是英國的殖民地。它不僅是英國防守印度的屏障，對中國的持久抗戰(zhàn)也具有重要戰(zhàn)略意義。從昆明至緬北重鎮(zhèn)臘戍的滇緬公路，在1940年9月日本侵入越南，滇越鐵路完全中斷后，成為中國獲得國際援助的最重要通道。
還在日軍襲擊珍珠港前，中英之間就已開始醞釀在緬甸軍事合作事宜，國民政府對此態(tài)度積極。1941年2月，國民政府派遣商震率“中國緬印馬軍事考察團(tuán)”赴緬甸、印度、馬來亞考察。在三個月考察期間，考察團(tuán)編寫出三十余萬字的報告書，提出中英在緬甸進(jìn)行軍事合作的設(shè)想。報告書認(rèn)為，日本要封鎖中國切斷滇緬公路，將不是從中國境內(nèi)截斷，而將從它在亞洲的政略戰(zhàn)略出發(fā)，在與英國開戰(zhàn)后侵占緬甸，達(dá)到既奪占英屬殖民地又封鎖中國的目的。因此，中英軍隊?wèi)?yīng)協(xié)同作戰(zhàn)，以確保仰光海港為目的，集結(jié)雙方主力于泰國、緬甸邊境，采取決戰(zhàn)防御態(tài)勢。在兵力部署方面，預(yù)定英緬軍2—3個師，中國3—5個軍。6月，國民政府正式向英方提出中英共同防御緬甸的建議。但英緬當(dāng)局對局勢的判斷與中方并不一致，更不愿中國軍隊進(jìn)入緬甸，而是強(qiáng)調(diào)中國應(yīng)在中緬、中老(撾)邊境布防。而英國駐華軍事代表團(tuán)團(tuán)長戴尼斯則贊同中國的建議，認(rèn)為英緬當(dāng)局的消極態(tài)度“實至愚蠢”^[1]。
在向英方提出建議的同時，國民政府采取積極措施加強(qiáng)西南邊境防御，為中英共同防御進(jìn)行準(zhǔn)備。軍事委員會抽調(diào)高級軍事人才組成駐滇參謀團(tuán)，由軍令部次長林蔚任團(tuán)長，作為軍委會派出機(jī)構(gòu)進(jìn)駐昆明，全面指導(dǎo)西南軍事，策劃中英作戰(zhàn)相關(guān)業(yè)務(wù)。當(dāng)時云南省主席龍云處處提防蔣介石，非滇籍軍隊長期未能入滇。為抗擊日軍，經(jīng)蔣、龍商討后，這一狀況也得到改變。秋冬間，第五、第六軍開入云南。第六軍第四十九師先開赴滇緬路擔(dān)任護(hù)路，第九十三師開往滇南車?yán)?、佛海布防。第五軍駐扎楊林、沾益、曲靖等處。
珍珠港事變后，英國感到日本進(jìn)攻緬甸迫在眉睫。12月10日，戴尼斯拜會蔣介石，代表英國政府請求中國協(xié)防緬甸：“(一)貴國駐在普洱之軍隊，今為一團(tuán)，擬請增至一師?！?二)貴國駐在車?yán)镏粓F(tuán)，擬請調(diào)至孟揚?！?三)擬請抽調(diào)貴國駐云南省之部隊一團(tuán)，貴國負(fù)責(zé)送至畹町，由畹町南下交通運輸，當(dāng)由本國負(fù)責(zé)。該部隊擬調(diào)撣部南方景東附近。我方判斷，戰(zhàn)事將在此發(fā)生，擬以貴國部隊為后備隊?！?四)調(diào)至孟揚及撣部之貴國部隊擬請準(zhǔn)歸英國總司令指揮調(diào)度。”蔣介石對英國請求持贊同態(tài)度，回答道：“所請在緬境內(nèi)我國部隊歸貴國總司令指揮，當(dāng)可同意”,并表示對調(diào)駐車?yán)镆粓F(tuán)至孟揚也可照辦，但部隊調(diào)遣之具體事宜將在參謀總長何應(yīng)欽研究后正式答復(fù)^[2]。
12月15日，戴尼斯與美國駐華軍事代表團(tuán)團(tuán)長麥格魯一起見蔣介石時，進(jìn)一步提出協(xié)防緬甸要求：“(一)緬甸軍事緊急，擬請下令以全師兵力開入緬甸。(二)擬請下令，命駐云南軍隊抽一師待命，于必要時立即開入緬甸。(三)擬請下令，命希諾德(即陳納德——引者注)部下志愿軍留緬參加保衛(wèi)緬甸戰(zhàn)役。(四)準(zhǔn)許敝國動用一部分美國租借法案下留在仰光之軍用器材。”蔣介石對戴尼斯所提請求一方面表示支持，稱原駐車?yán)镏粓F(tuán)已根據(jù)英國日前要求在開赴孟揚途中，昆明附近已有一軍，隨時可以調(diào)用，而要調(diào)用中國留在緬甸的租界物資可進(jìn)一步商談；一方面又批評英國方面“頭痛醫(yī)頭，腳痛醫(yī)腳，缺乏軍事合作之通盤計劃?，F(xiàn)正開赴孟揚之一團(tuán)實不能作任何貢獻(xiàn)，蓋其指揮官既未得任何防御計劃之指示，更未能確實明了其職責(zé)范圍，惟因奉命開拔，只得執(zhí)行命令開拔前往耳”。因此，蔣介石提出，盟國應(yīng)就整個南太平洋戰(zhàn)局定一通盤戰(zhàn)略，“竭中、英、美、荷印四國之物資、人力以保衛(wèi)星加坡不令失陷，此實為第一要著。其次則為緬甸，中國愿分負(fù)責(zé)任。以予之意見，應(yīng)盡量抽調(diào)印度、緬甸部隊，集中全力以保衛(wèi)星加坡，緬甸防務(wù)如有不足，則藉中國之部隊以補(bǔ)充之”。對于中國軍隊入緬作戰(zhàn)，蔣介石向英方提出的具體要求是，中國軍隊“必須單獨負(fù)責(zé)，絕不愿與英軍混合作戰(zhàn)。某區(qū)某線，劃歸我軍，某區(qū)某線，劃歸英軍，責(zé)任分明，必能得最佳之效果”,“至分配防區(qū)，何處應(yīng)由中國部隊負(fù)責(zé)，自可由倫敦參謀本部決定之”。戴尼斯對蔣介石的主張表示“完全贊同”,但提出因局勢緊迫，希望立即采取行動。蔣介石遂請戴尼斯與何應(yīng)欽先商討保衛(wèi)緬甸的全盤計劃^[3]。對英國提出協(xié)防緬甸的請求，蔣介石作出了十分積極的回應(yīng)。當(dāng)時軍令部長徐永昌認(rèn)為對出兵緬甸“以比較被動為佳”,但蔣介石對此“不以為然”^[4]。
雖然戴尼斯要求中國出兵緬甸，但負(fù)責(zé)緬甸防守任務(wù)的英國駐印軍總司令魏菲爾卻并不希望中國軍隊進(jìn)入緬甸。12月23日上午，何應(yīng)欽、軍令部長徐永昌與前來參加重慶軍事會議的魏菲爾、美國代表勃蘭特等商討聯(lián)合作戰(zhàn)計劃。在討論防守緬甸問題時，勃蘭特認(rèn)為，滇緬路對中國獲得援助十分重要，因此仰光必須守住。何應(yīng)欽則提出，盟國應(yīng)以攻為守，從緬甸向泰國境內(nèi)的日軍主動發(fā)起進(jìn)攻，中國已準(zhǔn)備好兩個軍，若需要可再增加一個軍。但魏菲爾認(rèn)為，緬甸境內(nèi)公路甚少，無法使用大兵力，而英國從印度援助緬甸的軍隊也將抵達(dá)，因此除需要中國軍隊一師駐守車?yán)?、畹町外，是否還需要其他中國軍隊尚待以后研究。實際上拒絕了中國出兵緬甸的提議^[5]。
當(dāng)天下午，在中、美、英聯(lián)合軍事會議上，魏菲爾重申，中國大批軍隊進(jìn)入緬甸在劃定戰(zhàn)區(qū)和布防等方面存在諸多困難，因此印度增援部隊到達(dá)后，“不需再請中國增援”;英國所要求中國者是派遣陳納德志愿航空隊參加緬甸空戰(zhàn)和調(diào)撥在緬甸境內(nèi)的美國援華物資^[6]。
12月24日，魏菲爾離華時，蔣介石再提中國軍隊入緬作戰(zhàn)事，對他說：“中英兩國，不可有一國失敗。因此，如果貴國需要，我國可以派遣八萬人入緬作戰(zhàn)。”魏菲爾答稱：“如由貴國軍隊解放緬甸，實在是英國人的恥辱；我們只要請貴國能惠允撥借美援物資就可以了?！?sup>[7]魏菲爾的這番回答道出了英國不愿中國軍隊入緬的真實意圖。當(dāng)時英國在緬甸只有新編成的英緬第一師，1942年初英印第十七師增援后，總兵力約3.3萬人。駐扎在泰緬邊境的日軍主力有兩個師團(tuán)并有強(qiáng)大的空軍支援，實力上強(qiáng)于英軍。但英國并不從保衛(wèi)緬甸和整個太平洋戰(zhàn)局出發(fā)，而只關(guān)心其本身的利益，欲維護(hù)在亞洲的殖民地，擔(dān)心中國軍隊入緬作戰(zhàn)會激起緬甸人民的民族主義，從而危及它的殖民統(tǒng)治。因此，對于遠(yuǎn)東殖民地，英國“寧可丟給敵人，不愿讓與友邦”^[8]。英國的這一態(tài)度使得中國軍隊無法及時入緬參戰(zhàn)。
1942年1月4日，日本第十五軍根據(jù)大本營“切斷援蔣路線，清除英在緬之勢力，占領(lǐng)并確保緬甸要地”的指令，突破泰緬邊境，向緬甸的英軍發(fā)起進(jìn)攻。1月31日，日軍占領(lǐng)緬甸第二大港口城市毛淡棉。2月上旬，開始合圍仰光。在日軍的猛烈進(jìn)攻下，英國方面改變了原先的態(tài)度。1月21日，英國首相丘吉爾在一份電報中指出：“緬甸如喪失，那就慘了。這樣會使我們同中國人隔絕，在同日本人的交戰(zhàn)中，中國軍隊算是最成功的。”^[9]1月23日，英緬軍總司令胡敦致電要求中國軍隊入緬。2月5日，胡敦趕到緬北的臘戍晉見前往印度訪問途中的蔣介石，當(dāng)面請求中國軍隊火速入緬。此后，仰光情況危急，英方又多次提出請求^[10]。于是，蔣介石下令中國軍隊入緬。但是，這時已喪失了最有利的戰(zhàn)機(jī)。