東晉時，皇帝讓在宮廷中做事的官員戴一種用黑紗制成的帽子，叫“烏紗帽”。后來到南朝劉宋時，有一位叫王休仁的創(chuàng)造了一種用黑紗抽邊扎帽邊的帽子，也叫“烏紗帽”。這種帽子很快在民間流行，于是無論官民，不管貧富，都戴這種式樣的帽子，只不過顏色不同而已。北宋初年，有人將男子裹頭用的幞頭改裝為一種紗帽，很得皇帝的賞識，因此便規(guī)定朝中官員都要戴這種紗帽，連皇帝自己也不例外。這種紗帽兩旁各有一根細長翅，由于翅有一尺多長，所以走起路來會上下顫動。

烏紗帽成為官員專用的帽子并成為做官的代稱，源于明初。據(jù)《明史·輿服志》載：“洪武三年定，凡常朝視事，以烏紗帽、團領(lǐng)衫、束帶為公服?！睆拇?，烏紗帽成了只有當(dāng)官者才能戴的帽子，平民百姓就不能問津了。明世宗時，將烏紗帽的帽翅長度縮短了，而且其寬窄也不相同，官階越高，紗帽的雙翅越窄，反之雙翅越寬。

清初順治帝入關(guān)時，由于收留了許多明代降臣，不少地方的官員們?nèi)源髅鞔鸀跫喢?。等到清室統(tǒng)治鞏固，才下令將烏紗帽改為紅纓帽。但人們?nèi)粤?xí)慣使用“烏紗帽”一詞，久之，烏紗帽便成為官位的代稱了。