中國書法教育私學(xué)始于何年，創(chuàng)于何人，至今已難以考證。在商、西周時代，學(xué)校辦在宮廷里，宮廷中擔(dān)任文化職務(wù)的官吏“貞人”、“卜人”就是教師，書法教育任務(wù)都是由這些 “貞人”承擔(dān)的。
自春秋時期開始，“官學(xué)”日趨沒落，形成了 “天子失官，學(xué)在四夷”的狀態(tài)。(《左傳·昭公十七年》)在官學(xué)廢除的過程中，許多圖書典籍也隨之沖破宮廷的禁錮，為較多的人所閱讀，文化中心也轉(zhuǎn)移了。隨著官學(xué)的崩潰，許多原來在天子和諸侯宮廷中專門為統(tǒng)治者服務(wù)的知識分子也開始走出宮廷，流落到民間。從“政教合一”的枷鎖中沖破出來的私學(xué)教育，開始以育士為專門的職能，教師不再是“貞人”或官吏，而開始有了以教育人為謀生手段的專業(yè)化的教育者。
最早充當(dāng)教師這一角色的是“士”。在西周，“士”是貴族中的最低階層，他們都受過一些奴隸制的教育，通曉“禮、樂、射、御、書、數(shù)”之 “六藝”,能文能武，到了春秋戰(zhàn)國時期，“士”的地位起了變化，隨著奴隸主貴族的沒落，“士”失去了原來的地位和職務(wù)，他們當(dāng)中一部分人靠自己過去掌握的“六藝”知識來充任私學(xué)教師。與此同時，隨著封建制的發(fā)展，從新興地主階級和小生產(chǎn)者中也涌現(xiàn)出了一批知識分子，于是這個時期的“士”即知識分子的數(shù)量大為增加。“士”在春秋戰(zhàn)國時期十分活躍，從政治領(lǐng)域到文化思想領(lǐng)域都有他們的活動。他們“上說下教”,“上說”,可以做官食祿，在政治上尋找出路；“下教”,可以招收門徒，辦 “私學(xué)”,著書立說，等待時機(jī)。
由于文化教育的擴(kuò)散，私學(xué)便在各地產(chǎn)生并蓬勃發(fā)展起來。各地因各自為教，形成了不同的學(xué)風(fēng)?！豆茏印氛f：“衛(wèi)國之教，危傅以利……魯邑之教，好邇而訓(xùn)于禮……楚國之教，巧文以利”。這種不同的學(xué)風(fēng)，在書法教育的表現(xiàn)上就是產(chǎn)生了不同的書風(fēng)。以春秋戰(zhàn)國時期的青銅器銘文為例，春秋時秦地的《秦公鐘》銘文繼承了西周金文的書法特點(diǎn)，雄強(qiáng)渾穆，布局疏朗有致，從容不迫，表現(xiàn)作者在整體謀篇布局上的周密考慮，在字的結(jié)構(gòu)上，由方趨圓，與 《石鼓文》相近；齊地的 《齊侯匜》銘文線條圓潤飽滿，骨力內(nèi)含，其直線五箸端正，曲線則舒展流麗，字的結(jié)體取縱勢，顯得俊逸，在布局上，基本上是縱有行、橫有列，但是其中字的大小一任自然，使近乎齊整的布局注入了靈動、活脫的情性；而吳楚之地的《吳王光鑒》卻是另一番氣象，在整個格局上更加注重美化，整篇布局疏朗停勻，從而產(chǎn)生了良好的空間效果。線條上則剛健挺拔，猶如鐵絲盤曲而毫無纖巧柔靡之象。結(jié)體上取勢修長。戰(zhàn)國前期的《楚王盦章镈》銘文布局隨镈勢上緊下松，排列整齊，體勢修長瑰麗，顯示著楚文化纖濃的風(fēng)韻。這與秦地的銘文恰恰是一種雄健與婉轉(zhuǎn)的對比。吳楚風(fēng)格的銘文發(fā)展到極端便是后人認(rèn)為奇詭不識的鳥篆，如《越王勾踐劍》 上的兩行銘文，排列工整、對稱，猶如字對，線條的處理，雖屈曲紆盤，卻深藏機(jī)杼，將鳳鳥之形巧妙地隱棲于點(diǎn)畫之間。這種明顯的帶有地方色彩的銘文是在商周時期的銘文中看不到的。
私學(xué)教育開始于春秋戰(zhàn)國時期，但隨著秦始皇統(tǒng)一中國，為了政治上的統(tǒng)一，在文化教育上提出了 “書同文”、“行同倫”、“設(shè)三老以掌教化”、“禁私學(xué)，以吏為師”等。書法教育以李斯、胡田敬等人的小篆為內(nèi)容，其他的書體均排斥于正統(tǒng)書法教育大門之外，但在民間下層社會中的隸書卻成了普遍學(xué)習(xí)的一種書體。
漢代是中國封建社會的上升時期，漢初統(tǒng)治階級為了鞏固其地位，漢武帝時接受了董鐘舒“獨(dú)尊儒術(shù)”的政策，封建的官學(xué)——太學(xué)得到了繁榮和發(fā)展。在前期商周時代雖然我國已有了大學(xué)的初步模式，但嚴(yán)格地說，以傳授知識研究專門學(xué)問為主要內(nèi)容的高等學(xué)府，卻是從漢武帝時創(chuàng)立的太學(xué)開始的。至太學(xué)以后，西漢末又官辦了學(xué)習(xí)文學(xué)藝術(shù)的鴻都門學(xué)，以及皇室的貴胄學(xué)校和宮廷學(xué)校等等，而相對來說私學(xué)遠(yuǎn)沒有官學(xué)發(fā)達(dá)。
書法教育中私學(xué)的形式和途徑，除了蒙童教育外，培養(yǎng)書法專門人才大都是采用以師帶徒的方式，進(jìn)行個別傳授。這是中國書法教育中普遍存在的一種方式，幾千年來從未間斷過。如鐘繇、胡昭師劉德升為師；王羲之拜衛(wèi)夫人為師等。史載中羊欣拜其舅王獻(xiàn)之為師，《書斷》云：“入于室者，唯獨(dú)此公?！睍r人稱：“買羊得羊，不失所望?！笨梢娧蛐朗峭醌I(xiàn)之之后繼承者中最優(yōu)秀的王書繼承人，王獻(xiàn)之除了帶過羊欣之外，據(jù)記載還曾教過山陽人孔琳之，《書斷》云： “師于小王，稍露筋骨，飛流懸勢，則呂梁之水焉?！睍r稱云：“羊真孔草，又以縱快比于恒玄。”丹陽人薄紹之也是跟從王獻(xiàn)之學(xué)書法的，《書斷》稱其與羊欣共學(xué)習(xí)小王，風(fēng)格秀異。而后來學(xué)生也帶弟子，如南蘭陵人蕭思話學(xué)于羊欣，得行草之移，雖無奇峰壁立之秀，連岡盡望，勢不斷絕。上比方琳之不足，下比范曄卻有余。而范曄也是師范羊欣，精于小篆，范曄在其《自序》中云：“吾書雖小小有意，筆勢不快，馀意不成就，每悔此名。”到清代康有為設(shè)萬木草堂除了傳授救世治國之道外，還教以書法，培養(yǎng)出了許多近現(xiàn)代的書法家，如劉海粟、蕭嫻等人。另外吳昌碩入室弟子有陳師曾、王個簃、沙孟海等。
隋唐時代很多的名師大儒，多聚徒講學(xué)，傳道授業(yè)。如隋時的王通，是一個大儒家，其弟子遍及全國，唐代有名的卿相均出其門下。又如曹憲精于文字之學(xué)，自漢代杜林、衛(wèi)宏之后，古文字學(xué)已瀕臨絕滅，由曹憲復(fù)興了這一古老的學(xué)問。顏師古在未顯達(dá)之前 “以教授為業(yè)”。韓愈欲習(xí)古文，從獨(dú)孤及、梁蕭之徒游學(xué)，銳意鉆研，遂成一代教育家。他們在傳授經(jīng)業(yè)的同時都非常注意弟子們的書法學(xué)習(xí)。例如韓愈就曾向弟子盧肇傳授過拔鐙法，唐林蘊(yùn) 《拔鐙序》云： “歲余，盧公(肇)忽相謂曰： “吾昔受教于韓吏部，其法曰拔鐙，今將授子，子勿妄傳。推拖、撚、拽是也。訣盡于此，子其意而味乎”。后來盧肇又將拔鐙法傳授給了弟子盧安期。在《送高閑上人序》中，韓愈闡發(fā)了自己對 “書”外之功的認(rèn)識，認(rèn)為 “書之功夫，更在書外”,教育學(xué)習(xí)者像張旭學(xué)習(xí)將 “喜怒、窘窮、憂悲、愉佚、怨恨、思慕、酣醉、無聊、不平，有動于心，必于草書焉發(fā)之。觀于物，見山水崖谷，鳥獸蟲魚、草木之花實(shí)，日月列星，風(fēng)雨水火，雷霆霹靂，歌舞戰(zhàn)斗，天地萬物之變，可喜可愕，一寓于書”。孫過庭在《書譜》中也說： “嘗有好事，就吾求習(xí)，吾乃粗舉綱要，隨而授之，無不心悟手從，言忘意得；縱未窺于眾術(shù)，斷可極于所詣矣?！笨梢妼O過庭同時也是書法教育家，他的教學(xué)體會是：“若思通楷則，少不如老；學(xué)成規(guī)矩，老不如少。思則老而逾妙，學(xué)刀少而可勉。勉之不已，抑有三時；時然一變，極其分矣。至如初學(xué)分布，但求平正；既知平正，務(wù)追險絕，既能險絕，復(fù)歸平正。初謂未及，中則過之，后乃通會。通會之際，人書俱老?！?br>佛教自西漢末東漢初傳入我國后，曹魏、西晉時期有初步發(fā)展，東晉、南北朝時期大大興盛，隋唐時甚至被某些皇帝奉為國教。佛教以其思辨的繁富與巧密超過了儒學(xué)和玄學(xué)。對藝術(shù)教育，特別是書法教育影響最大的是其頓悟的理論。這后來成為藝術(shù)教育的重要原則和方法。南朝陳慧達(dá)云： “夫稱頓者，明理不可分，悟語極照。以不二之悟，符不分之理，理智悉(原作 “恙”,依任繼愈校訂)釋，謂之頓悟。見解名悟，聞解名信。信解非真，悟發(fā)信謝，理數(shù)自然，如果就(熟)自零。悟不自生，必籍信漸，用信伏(原作 “作”,依湯同彤先生校訂)惑語以斷結(jié)?！?《肇論疏》)這就是說，“信”即 “聞解”,也就是聽來的、學(xué)來的知識，而 “悟”即 “見解”,乃是通過直觀獲得的直接性覺悟?！靶沤狻笨梢苑?，解決疑難問題，是 “悟”的準(zhǔn)備和必要前提，其特點(diǎn)為 “漸”。通過“信”的 “漸”達(dá)到 “悟發(fā)”,即 “悟”的產(chǎn)生?！拔虬l(fā)”后才能“斷結(jié)”,使一切信解都失去作用，即“信謝”,完成任務(wù)，得到結(jié)果，就像熟了的果子自然落下一樣，是認(rèn)識中的飛躍，這叫作“頓”。因?yàn)椤罢嫒纭薄胺鹦浴弊鳛樽顖A滿的真理，是不可分割的，對它的認(rèn)識只能一次完成，即所謂“頓悟”。認(rèn)識到了頓悟，就是精神狀態(tài)達(dá)到了最圓滿的境界。
“頓悟”是書法理論中最常見的字眼，并廣泛地運(yùn)用于書法教育之中。唐代著名書法家顏真卿在《進(jìn)張長吏筆法十二意》中非常精妙地講述了“頓悟”在書法教育中的普遍情況。當(dāng)時張旭已是唐代很有名的書法家了，有一次在長安裴敬家住了一年多，很多人都來向張旭學(xué)習(xí)書法，顏真卿那時書藝成就還不高，正好又辭官，所以也到長安跟張旭學(xué)習(xí)書法。但這些弟子從來沒有聽過張旭講如何寫，有人問張旭書法的用筆問題，張旭只是大笑，然后便要學(xué)生看他寫，有時三張，有時五張，大家看老師寫字都非常高興，但寫完了也沒有聽到一句解釋筆法的話。顏真卿問好友裴敬說：“足下師敬長史，有何所得？”裴敬回答說： “但得書絹素屏數(shù)本，亦嘗論請筆法，惟言俗加工學(xué)臨寫，書法自當(dāng)悟耳?！庇谑穷佌媲湟沧〉搅伺峋醇遥ㄟ^幾個月的刻苦練習(xí)，終有所悟。進(jìn)而他又請教張旭有關(guān)書法之事，得攻書之妙，豁然開朗，五年之后，真草書自成一家。在這里張旭所用的教學(xué)方法正是以多臨寫為“信”以達(dá)到通其道理，然后再加以指點(diǎn)，強(qiáng)調(diào)的是 “工若精勤，悉自當(dāng)為妙筆”。即使是把筆法傳授于學(xué)生，也須學(xué)生思考、臨習(xí)方才可得其妙即 “頓悟”。
佛教對中國書法教育的另一重大影響是，佛教自漢代傳入中國以后，經(jīng)魏晉南北朝至唐代，全國各地寺宇林立，僧徒眾多，有自己一套教育制度。這套教育制度對于私學(xué)特別是唐以后的書院產(chǎn)生有相當(dāng)?shù)挠绊憽Ｌ拼延袝?，雖然尚非教學(xué)之所，但已經(jīng)是藏書、校書和研究學(xué)術(shù)的地方。宋代學(xué)者，在寺院教育的啟發(fā)之下，將唐代這種書院的作用擴(kuò)大為一種新式的私學(xué)。佛寺不僅要對教徒進(jìn)行佛經(jīng)教育，而且還要抄寫經(jīng)書進(jìn)行書法教育。如在寺廟中潛心學(xué)書四十年登樓不下的書法家釋智永，其弟子釋智果、釋述不僅跟師傅學(xué)經(jīng)也學(xué)書法，成為當(dāng)時的書法名家。唐代的草書大家懷素也教其弟子釋高閑，高閑后又跟張旭學(xué)習(xí)草書終成一家。這種例子是很多的。特別是社會上崇佛，很多社會名流，諸如著名的政治家、文學(xué)家、書法家都喜歡和出家人交往，這就使得出家人的書法與當(dāng)時社會書法的發(fā)展呈同步發(fā)展的趨勢。并有時還成為某一種書體的繼承者和傳播者。如清代馮武的 《書法正傳》云： “蕭子云十二法，與張旭十二異，大同小異。蓋魯公得法于張長史，長史得法于陸彥遠(yuǎn)；彥遠(yuǎn)，張之舅也，其父陸柬之得法于歐陽詢，詢得法于虞世南；世南得法于智永，永親授法于子云；子云得之王僧虔，僧虔得之于羊欣； 欣是子敬甥，故得二王嫡傳?！?br>明清時期的書法教育私學(xué)之風(fēng)盛行，表現(xiàn)在創(chuàng)造了書法不同的流派。明最著名的畫派是以沈周、文征明為代表的吳門畫派，以及以后的以董其昌為代表的松江派，它們不僅在繪畫上有師承關(guān)系而開一派畫風(fēng)，同樣在書法上也秉其師承而成著名的書家。沈周的祖父沈澄與趙孟頫之甥王蒙是好友，其父和伯父都工書畫，其書畫的風(fēng)格都是元代趙孟頫、王蒙的氣象。沈周少時就受父輩們的指點(diǎn)，后又學(xué)黃山谷自成一家。據(jù)《明史》記載： “(文)征明幼不慧”,十九歲時，在蘇州參加縣試，因書法不佳，只得到三等，因此文征明發(fā)奮學(xué)習(xí)書法，拜沈周為師，既學(xué)畫又學(xué)書法。大字學(xué)宋黃山谷，小字先學(xué)智永，后趙孟頫的面貌多。沈周的書法以大字最具特征，遒勁奇倔；文征明的書法卻是小字十分精到，如風(fēng)舞瓊花，泉鳴竹澗，筆墨穩(wěn)重踏實(shí)，勁健而有精神。文征明活到九十歲，門生眾多，有他的子侄如文彭、文嘉、文伯仁、文英等，以及其他的弟子陳淳、王谷祥等遍及整個吳地，均書、畫、篆刻無所不能。
明末最重要的書畫派別是以董其昌為首的松江派，而董其昌書法直接影響了清初的書壇，可見其弟子之多，影響之久遠(yuǎn)。董書以柔潤、軟秀為主要特色，而吳門派后期的書法一味干燥，乏其韻味。董其昌注意到了濕筆墨韻，改變了吳門派末流的積習(xí)，以“古雅秀潤”面貌立足于書壇，別具一格。董其昌的弟子眾多，從各方面繼承了董書的風(fēng)格。如董其昌的入室弟子王時敏繼承了其師法古人、講究筆筆有來歷； 而同樣師董其昌的八大山人朱耷，書法淵源也是從晉唐的王羲之、顏真卿得來，但早期像董書的頗多，后期卻能自創(chuàng)新意，創(chuàng)造了一種正極怪極具有鮮明個人特色的書風(fēng)。
清代自嘉慶、道光以后，書壇上碑學(xué)興起。此時的書家由唐碑上溯六朝碑版，以至殷商、周、秦、漢、魏、晉各種金石銘文，開拓了書法教育的新天地。這一時期學(xué)碑者甚多，遂成風(fēng)氣。但碑派書法在當(dāng)時還沒有走進(jìn)官學(xué)，因而一些書家有成就后特別注意培養(yǎng)碑派書法的弟子，如提倡碑派的書法教育家包世臣就是其中之一，何紹基在 《 〈張玄墓志〉題跋》中云： “包慎翁之寫北碑，蓋先于我二十年，功力既深，書名甚重于江南，從學(xué)者相矜以包派?！痹偃缃F(xiàn)代書法教育家李瑞清培養(yǎng)了著名的碑派書法家胡小石，現(xiàn)代的著名書法家沙孟海、蕭嫻均學(xué)自于碑派。
在書法教育中，自春秋到明清私學(xué)教育一直是主要的形式，并流傳至今，創(chuàng)造出了豐富多彩的書法文化。