隨著隋唐燕樂(lè)的興盛，依曲拍為句、用以應(yīng)歌的燕樂(lè)歌辭——曲子詞應(yīng)運(yùn)而生，并發(fā)展成為一種以長(zhǎng)短句為主、擁有上千個(gè)體調(diào)的新型詩(shī)體。詞有其獨(dú)特的藝術(shù)手段、抒情畛域和審美價(jià)值，千馀年來(lái)與古、近體詩(shī)并行共存，各擅勝場(chǎng)。詞從本質(zhì)上說(shuō)，也是一種抒情詩(shī)。但在它的發(fā)展中，存在著“歌詞化”與“詩(shī)化”的兩種傾向。前者旨在入樂(lè)歌唱，重視本身的音樂(lè)性、娛樂(lè)功能和交際功能(當(dāng)然也包括抒情功能)；后者則以詞調(diào)為載體，然已與音樂(lè)分袂，旨在運(yùn)用發(fā)揮詞體獨(dú)擅的抒情功能并以此置于首位，無(wú)異是近體詩(shī)之后興起的一種更為精致的格律詩(shī)。詞有“曲子”、“曲子詞”、“樂(lè)章”、“歌曲”、“詞曲”、“近體樂(lè)府”、“琴趣”、“歌詞”、“小詞”、“寓聲樂(lè)府”、“詩(shī)馀”、“長(zhǎng)短句”等等別名。英文或譯為Ci與Ci-Poetry(詞一詩(shī))，或譯為Song(歌曲)，或譯為L(zhǎng)yricMetres(抒情韻律)，或譯為L(zhǎng)engthMetres(長(zhǎng)短韻律)。同詞的種種別名一樣，似乎都各取一端而未能圓該。

作為一種音樂(lè)文藝，詞與燕樂(lè)樂(lè)曲有著親緣關(guān)系。隋唐燕樂(lè)是中國(guó)本土的傳統(tǒng)音樂(lè)(主要是清商樂(lè))，和胡部諸樂(lè)(主要是西域音樂(lè))融合而成的一種新音樂(lè)。唐代燕樂(lè)盛行于宮廷及南北各大都市。崔令欽所撰《教坊記》，記錄了開(kāi)元、天寶間教坊傳習(xí)的樂(lè)曲凡三百二十四曲，它們就是唐五代詞調(diào)的一個(gè)重要來(lái)源。與其他合樂(lè)歌詞的合樂(lè)方式不同，詞的合樂(lè)方式不是選詞以配樂(lè)，而是按譜以填詞。作詞稱為“填詞”、“倚聲”或“依聲”，就說(shuō)明了這種詞、曲相依的特殊關(guān)系。詞與詩(shī)在體制格律上的一系列不同特點(diǎn)，也就由此而起。這些特點(diǎn)主要是：一、每首詞都選擇一個(gè)詞調(diào)，詞調(diào)則是曲調(diào)的文字形式；二、詞以分兩片居多，因樂(lè)曲多數(shù)由兩段組成，三片、四片之詞，即三疊、四疊之曲；三、詞用長(zhǎng)短句，緣于樂(lè)曲的樂(lè)句參差，不能不廢棄齊言；四、韻位因調(diào)而異，樂(lè)曲一小段為詞中一韻；五、字聲組合以平仄為主，有時(shí)講究四聲陰陽(yáng)，以便協(xié)乎管弦，合乎歌喉。這些特點(diǎn)形成了后世所說(shuō)“調(diào)有定句，句有定字，字有定聲”的詞律。

所謂燕樂(lè)，就是宴飲的音樂(lè)。唐宋兩代，作為重要社交場(chǎng)合的公私宴集，每有歌妓以歌舞侑酒，演唱燕樂(lè)歌辭。詞人為樂(lè)工與歌妓作詞，當(dāng)筵歌唱，在當(dāng)時(shí)是司空見(jiàn)慣的社會(huì)習(xí)俗和時(shí)代風(fēng)氣。唐宋詞中為數(shù)眾多的應(yīng)時(shí)應(yīng)景應(yīng)歌之作，就產(chǎn)生于與歌妓制度彼此依存的音樂(lè)環(huán)境中。詞人和歌妓交往，為不少名作增添了本事和背景。詞和音樂(lè)結(jié)緣，唐宋時(shí)代的歌妓制度也在其間起了中介作用。

但是詞的生命決非依附于音樂(lè)而存在。需要注意詩(shī)、樂(lè)相生的一面，同時(shí)還需要注意詩(shī)、樂(lè)相妨的一面。詞的體制格律并沒(méi)有使詞成為音樂(lè)的附屬物，相反，它們卻助成和加強(qiáng)了詞在文學(xué)上的獨(dú)立性。詞的藝術(shù)價(jià)值，與曲的音樂(lè)性能無(wú)關(guān)。與詞結(jié)伴的音樂(lè)早已消亡了，詞卻并不因此而有絲毫減色。

詞的藝術(shù)特質(zhì)是什么？這是比之詞的形式更為深層與內(nèi)在的問(wèn)題。李清照《詞論》提出了詞“別是一家”之說(shuō)，認(rèn)為詞絕不等同于長(zhǎng)短不等之詩(shī)。詞與詩(shī)在題材、語(yǔ)言、風(fēng)格及傳統(tǒng)上各有異同。在長(zhǎng)期的發(fā)展中，詞按照其本身特性，發(fā)揮其藝術(shù)潛能，創(chuàng)立了自己的表現(xiàn)領(lǐng)域、藝術(shù)情趣和美學(xué)規(guī)范。前人曾用“意內(nèi)言外”、“詞心”、“詞境”等概念來(lái)探究詞的體性，用意雖深而論述未允。王國(guó)維《人間詞話》認(rèn)為“詞之為體，要眇宜修，能言詩(shī)之所不能言，而不能盡言詩(shī)之所能言。詩(shī)之境闊，詞之言長(zhǎng)。”還說(shuō)：“詞乃抒情之作，故尤重內(nèi)美?！蓖鯂?guó)維于詩(shī)詞之別極有體會(huì)，然所言簡(jiǎn)略，端倪可見(jiàn)而未及條鬯。此外，清末王鵬運(yùn)、況周頤諸家論詞，專主“重、拙、大”；今人繆鉞則謂詞“其文小，其質(zhì)輕，其徑狹，其境隱”。會(huì)心不遠(yuǎn)而各有短長(zhǎng)，但都有助于對(duì)詞的特質(zhì)作進(jìn)一步的闡發(fā)。就唐宋詞的發(fā)展軌跡來(lái)看，從“花間”、南唐專作小令，到柳永大量創(chuàng)制長(zhǎng)調(diào)慢曲；從原先以清切婉麗為宗，到蘇軾、辛棄疾橫放杰出，另張一軍；從周邦彥代表宣、政風(fēng)流的汴京新聲，到南渡后姜夔、吳文英騷雅諧婉的笙簫細(xì)響；詞的形式體制迭經(jīng)翻新，詞的題材、語(yǔ)言、風(fēng)格也在保持傳統(tǒng)中時(shí)有嬗變因革，呈現(xiàn)出不斷開(kāi)拓與創(chuàng)新的生機(jī)。因此，闡明詞的特質(zhì)，應(yīng)以下列認(rèn)識(shí)為基點(diǎn)：詞的內(nèi)涵是開(kāi)放的而不是封閉的；詞的發(fā)展是多向的而不是單一的，詞的風(fēng)格是豐富多彩的而不是一成不變的。這樣才能遍該包舉而不致顧此失彼，跋前躓后。

明張綖撰《詩(shī)馀圖譜》，提出“詞體大略有二：一體婉約，一體豪放。婉約者欲其詞情蘊(yùn)藉，豪放者欲其氣象恢宏”。清初王士禛《花草蒙拾》承襲此說(shuō)，而易詞體為詞派，遂謂“詞派有二：一曰婉約，一曰豪放”。此后詞分婉約與豪放二體二派之說(shuō)，盛行一時(shí)，至今不廢。然而，詞品之多，猶如詩(shī)品。論詩(shī)歷來(lái)尊重各家各派在藝術(shù)上的獨(dú)特創(chuàng)造，不但承認(rèn)風(fēng)格流派的多樣性，而且承認(rèn)風(fēng)格流派的無(wú)限性。論詞也不應(yīng)該非此即彼，門徑過(guò)狹。若以婉約、豪放二派論詞，同屬婉約詞人的溫庭筠與韋莊，周邦彥與秦觀，賀鑄與晏幾道，向來(lái)并稱，可是他們相異之點(diǎn)實(shí)不下于他們的相同之點(diǎn)，更不用說(shuō)李清照與柳永詞風(fēng)相去之遠(yuǎn)了。同屬豪放詞人的蘇軾與辛棄疾之間，也不止是貌同心異的問(wèn)題，而是心貌各異，各立一宗。同時(shí)不少名家除了自有家風(fēng)，還兼擅眾體，亦剛亦柔，互補(bǔ)互濟(jì)。僅以婉約、豪放二體二派來(lái)作區(qū)分，反而容易模糊以至失去他們的本來(lái)面目。這對(duì)于詞的發(fā)展和詞學(xué)研究來(lái)說(shuō)，都將是不利的。因此，不斷有人提出質(zhì)疑與修正，包括分唐宋詞為三派、四派、八派、十二派等種種主張。清郭麐、楊夔生還仿照司空?qǐng)D的《詩(shī)品》，分別作《詞品》與《續(xù)詞品》，各列詞品十二，共二十四品。這些努力，都旨在避免就詞的體、派作簡(jiǎn)單的劃分，以求反映詞的風(fēng)格流派的總體面貌。

詞體的成立，大體說(shuō)來(lái)，是在中唐時(shí)期。在這之前，還有一個(gè)緩慢的孕育過(guò)程。民間曲子和文人創(chuàng)作，一起在這個(gè)孕育過(guò)程中起過(guò)促進(jìn)作用。晚唐五代，詞體臻于成熟。編定于廣政三年(940)的《花間集》，就被視為詞的鼻祖，就此確立了詞的傳統(tǒng)。千馀年來(lái)，詞經(jīng)歷了唐五代的孕育、成熟期，兩宋的鼎盛期，元明的衰落期和清代的復(fù)興期。“五四”新文化運(yùn)動(dòng)后，詞并沒(méi)有消失，而是在新的時(shí)代條件下獲得轉(zhuǎn)機(jī)，繼續(xù)得到革新和提高。目前，《全唐五代詞》、《全宋詞》、《全金元詞》都已編纂完成，《全明詞》、《全清詞》正在積極編纂中，行將陸續(xù)刊布。這些總集，所收詞人逾萬(wàn)，詞作則在十萬(wàn)以上。在整個(gè)民族文化遺產(chǎn)中，詞同詩(shī)一樣是非常重要而寶貴的一個(gè)組成部分。