研究中國佛教首先遇到的就是傳入的時間與路線問題。由于佛教初傳時并不為人所重，沒有留下可靠的記載，使得后代對這些問題紛爭不已，至今沒有一個明確的結(jié)論。
諸種傳說
佛教究竟什么時候傳入中國？ 古來傳說甚多。湯用彤《漢魏兩晉南北朝佛教史》(上冊)、任繼愈《中國佛教史》(第一卷)都有詳細的解說。大體有這么一些說法：
(1) 唐虞時代(約前2200)協(xié)助大禹治水的伯益已經(jīng)知道古印度有佛教，并把它寫入《山海經(jīng)》。(《見參弘明集》卷二)
(2) 西周昭王二十四年(前977)釋迦牟尼誕生于古印度，當時在中國出現(xiàn)種種祥瑞，中國人由此知道西方有圣人出世。(法琳《破邪論》引《周書異記》)這種說法后來在中國頗為流行，不少中國僧人計算佛教正法、象法、末法的年代即以此為依據(jù)。
關于西周時中國人已經(jīng)知道佛教，或者佛教已經(jīng)傳人的說法還有一些，不一一列舉。
(3) 春秋時孔子已經(jīng)知道有佛教，并稱頌西方大圣。(參見《列子· 仲尼篇》)
(4) 戰(zhàn)國燕昭王七年(前305)古印度道術人荷錫持瓶，來華炫技。(參見《拾遺記》卷四)
(5) 中國先秦時已有阿育王寺。(《弘明集》卷二、《廣弘明集》卷一一)
(6) 秦始皇時外國沙門釋利防等十八人赍佛經(jīng)來華。(參見《歷代三寶記》卷一)
(7) 漢武帝時張騫通西域，始聞佛教。(參見《魏書 · 釋老志》)
關于漢武帝時中國已經(jīng)知道佛教，還有其他一些說法，不一一列舉。
(8) 劉向(約前77—前6)校閱朝廷圖書時，已經(jīng)見到佛經(jīng)。(參見《世說新語· 文學篇》注)
上述傳說，都非信史，不可憑據(jù)。大抵是佛教在社會上占據(jù)一定的地位后，部分佛教徒以及博物好奇之徒追溯佛教傳入歷史時，因渺茫無據(jù)，便擇取諸書中之異聞以影射附會。更重要的是，魏晉以后佛教與道教的斗爭加劇，雙方為了抬高自己，貶低對方，都編造出許多故事，把本教的歷史大大提前，各種傳說于是出籠。
傳入時間
學術界認為，《三國志》裴松之注引《魏略· 西戎傳》的西漢哀帝元壽元年(前2)大月氏王使臣向西漢博士弟子口授《浮屠經(jīng)》的記載，相對較為可信：
“昔漢哀帝元壽元年，博士弟子景廬受大月氏王使伊存口授《浮屠經(jīng)》,日復立(《世說新語· 文學》篇注引作“復豆”)者，其人也?！陡⊥馈匪d臨蒲塞、桑門、伯聞、疏問、白疏問、比丘、晨門，皆弟子號也?！?《三國志· 魏書· 東夷傳》注引)
上述“浮屠”、“復豆”即“佛陀(Buddha梵)”的異譯。“臨蒲塞”即“優(yōu)婆塞”。其余的名稱實際為各種抄本《浮屠經(jīng)》對沙門、比丘的異稱。大月氏原居我國河西走廊一帶，因受匈奴的壓迫而逐步西遷，約于前130年左右遷到大夏地區(qū)，其時大夏已經(jīng)信奉佛教。因此，公元前一世紀末大月氏的某些已經(jīng)接受佛教信仰的人士把佛法傳入我國內(nèi)地，是完全可能的。
我國宗教界則一般把更具故事性的“漢明感夢求法說”作為佛教傳入中國的開始。這種說法最早見于《四十二章經(jīng)·序》,謂：
“昔漢孝明皇帝，夜夢見神人，身體有金色，項有日光，飛在殿前。意中欣然，甚悅之。明日問群臣：‘此為何神也？’有通人傅毅曰：‘臣聞天竺有得道者，號曰“佛”,輕舉能飛，殆將其神也！’于是上悟，即遣使者張騫、羽林中郎將秦景、博士弟子王遵等十二人，至大月氏國寫取佛經(jīng)《四十二章》,在第十四石函中，登起立塔寺。於是道法流布，處處修立佛寺。”(《出三藏記集》卷六)
該《四十二章經(jīng)·序》未詳作者，但從《出三藏記集》的編排看，僧祐顯然把它當作三國以前或三國早期的著作。東漢末年牟融所撰的《理惑論》也記載了這個故事，內(nèi)容大同小異。說明在漢末、三國，這個故事已經(jīng)廣泛流傳。
上述故事只說漢明帝曾經(jīng)感夢求法，沒有說明這件事發(fā)生的具體年代。后代則先后出現(xiàn)永平七年(64,《老子化胡經(jīng)》)、永平十年(67,《歷代三寶記》、《佛祖統(tǒng)記》)、永平三年(60,《漢法本內(nèi)傳》)、永平十一年(68,陶弘景《帝王年譜》)等各種說法。對究竟派遣哪些人前往求法，說法也不一致。還出現(xiàn)聘得攝摩騰(有的則說聘得攝摩騰、竺法蘭兩人)來華譯經(jīng)，漢明帝為之修建白馬寺的傳說。
且不論上述西漢末年已經(jīng)發(fā)生的“伊存授經(jīng)說”,根據(jù)確切史料，最遲到永平八年(65),東漢皇室中已經(jīng)有人信奉佛教。而且如“感夢求法說”所示，當漢明帝詢問大臣時，大臣中已經(jīng)有人了解天竺有佛，說明中國人當時已經(jīng)知道佛教。所以，無論“感夢求法說”本身是否真實的歷史事件，它都不是佛教初傳中國的標志。
綜合上述情況，學術界一般把佛教傳入中國的年代定為兩漢之間。
部分研究人員認為，張騫通西域以后，絲綢之路貫通，中西交往不絕，從各種情況考察，佛教完全有可能在此時通過絲綢之路傳入我國，所以主張把佛教初傳中國的年代定為張騫通西域。但是，在沒有發(fā)現(xiàn)新的確鑿證據(jù)之前，上述推論只是一種推論。而學術研究不能以未經(jīng)證實的推論為前提。
當然，上面所說的佛教傳入中國的年代，實際是指佛教傳入中國內(nèi)地的時間。至于佛教傳入現(xiàn)中國新疆地區(qū)年代，以往有兩種觀點：一種觀點認為，公元前三世紀，印度孔雀王朝阿育王的傳教使團已經(jīng)來到罽賓(今克什米爾)地區(qū)；公元前一世紀末，又發(fā)生了大月氏使臣口授《浮屠經(jīng)》,把佛教傳入內(nèi)地的事件。由此可知，最遲到公元前二世紀，佛教應該已經(jīng)傳入新疆。另一種觀點認為，佛教并非沿著新疆南部的沙漠綠洲逐步推進，而是跟隨商隊跳躍式傳播。因此，不能認為佛教傳入新疆地區(qū)的時間一定比內(nèi)地早。最新的研究則認為，佛教有可能在公元前100年左右傳到龜茲(今新疆庫車)。到公元前74年左右，部派佛教說一切有部已經(jīng)傳入于闐(今新疆和田)地區(qū)。傳入喀什的時間大約與于闐相當。較晚的是若羌、吐魯番等地，但也不會晚于公元一世紀。(新疆社科院宗教所《新疆宗教》,新疆人民出版社1989年版)

供養(yǎng)菩薩(新疆吉木薩爾北庭回鶻佛寺遺址壁畫)

占夢(新疆若羌米蘭第3號寺院遺址壁畫)

傳入路線
佛教最初通過哪條路線傳入中國？ 以往對此沒有爭議，一般認為佛教最早從西域道，亦即通過陸上絲綢之路傳入中國內(nèi)地。至于南海道的開通則為時較晚，最早不會早于三國時期。八十年代末期以來，由于在沿長江流域的許多東漢墓葬發(fā)現(xiàn)不少早期佛教造像，有些研究者提出除了西域道之外，可能存在著滇緬道，亦即從印度，通過緬甸，進入我國云南，然后入四川，沿長江東下，這么一條佛教傳播路線。但另一些研究者認為，在當時的歷史條件下，滇緬道還不可能開通。他們指出，長江流域的佛教實際也是經(jīng)由西域道傳入，然后在河西走廊入青海，進四川，沿江而下。這是一個需要進一步研究的問題。