釋迦牟尼傳道四十五年，足跡遍及恒河中下游地區(qū)。從鹿野苑初轉(zhuǎn)法輪，到于拘尸那伽逝世，在他的一生中，不知接觸過(guò)多少人，說(shuō)過(guò)多少次法。從現(xiàn)有資料看，除了初轉(zhuǎn)法輪等少數(shù)幾次之外，釋迦牟尼的說(shuō)法，大都是針對(duì)某些具體的人或具體的事發(fā)表自己的意見(jiàn)；或是應(yīng)弟子及其他人的要求，對(duì)一些具體問(wèn)題發(fā)表自己的觀點(diǎn)。用佛教的術(shù)語(yǔ)來(lái)說(shuō)，這叫做“對(duì)機(jī)說(shuō)法”。即按照談話對(duì)象的不同來(lái)確定談話的內(nèi)容與方法，以便通俗而有效地傳播佛教教義。釋迦牟尼所說(shuō)的法，被當(dāng)時(shí)的佛教教團(tuán)視為修持的指南與行事的規(guī)范，具有很大的權(quán)威性，在弟子們的心里留下深刻的印象。但是，如前所述，終釋迦牟尼一生，他沒(méi)有寫(xiě)過(guò)任何一本成文的著作，他的思想與教義都以口口相傳的形式在弟子們中間流傳。如果追尋釋迦牟尼述而不作的原因，大約可以舉出如下兩點(diǎn)：
(1) 古代印度各宗教哲學(xué)派別大抵都采用口口相傳的方法傳播本派的思想與典籍。如婆羅門(mén)教的吠陀圣典就是用口口相傳的方法傳下來(lái)的。釋迦牟尼不過(guò)是遵循古印度的這一傳統(tǒng)罷了。
(2) 當(dāng)時(shí)佛教傳播的地區(qū)既不廣，信奉的人數(shù)也不多。佛經(jīng)中經(jīng)常提到釋迦牟尼有五百弟子?！拔灏佟边@個(gè)數(shù)字，在佛教中常常是一個(gè)約數(shù)，用來(lái)表示數(shù)量之大。因此，看來(lái)當(dāng)時(shí)釋迦牟尼弟子的數(shù)量，恐怕還不到五百名。由于人數(shù)不多，口頭傳教已經(jīng)可以滿足需要，也就沒(méi)有產(chǎn)生用一個(gè)載體來(lái)傳播佛教教義的想法。
可以想見(jiàn)，由于是口口相傳，便不免產(chǎn)生記憶的偏頗與傳承的訛誤，這對(duì)于佛教的傳播與教團(tuán)的團(tuán)結(jié)，都是很大的不利因素。釋迦牟尼在世時(shí)，這個(gè)問(wèn)題還不突出，因?yàn)獒屽饶材峥梢杂盟麄€(gè)人的威望來(lái)判斷問(wèn)題的是非及維護(hù)教團(tuán)的團(tuán)結(jié)。一旦釋迦牟尼逝世，這個(gè)問(wèn)題的嚴(yán)重性將會(huì)逐漸顯現(xiàn)出來(lái)。
前485年，釋迦牟尼在從摩揭陀國(guó)到?薩羅國(guó)去的途中，在拘尸那伽逝世。當(dāng)時(shí)只有大弟子、其堂弟阿難隨侍身邊。據(jù)有關(guān)佛經(jīng)記載，正在其他地區(qū)活動(dòng)的佛弟子們聽(tīng)到釋迦牟尼逝世的消息，都十分悲痛，紛紛趕來(lái)。據(jù)說(shuō)釋迦牟尼的大弟子迦葉當(dāng)時(shí)正率領(lǐng)一批弟子在另一個(gè)地區(qū)活動(dòng)。聽(tīng)到釋迦牟尼逝世的消息，不少弟子忍不住失聲痛哭。但這時(shí)卻有一位比丘說(shuō)：那有什么可悲傷的？ 釋迦牟尼在世時(shí)，規(guī)矩太多了。這也不許做，那也不能干?，F(xiàn)在他死了，我們可就自由了。迦葉聽(tīng)了十分生氣，認(rèn)為釋迦牟尼雖然逝世，但他生前的教導(dǎo)不能拋棄。也認(rèn)識(shí)到如果沒(méi)有一個(gè)適當(dāng)?shù)姆绞?，把釋迦牟尼生前的教?dǎo)匯聚起來(lái)，成為全教團(tuán)公認(rèn)的規(guī)范，這些教導(dǎo)不但不可能流傳下去，而且可能被拋棄、被歪曲。這樣，很不利于教團(tuán)的發(fā)展與僧侶的修持。于是萌發(fā)了把釋迦牟尼的教導(dǎo)匯編起來(lái)的想法。
當(dāng)年夏天，佛教徒按規(guī)定應(yīng)舉行夏安居，迦葉便把大家召集到摩揭陀國(guó)首都王舍城外的靈鷲山，共同匯編釋迦牟尼的遺教。參加者據(jù)說(shuō)是五百個(gè)已經(jīng)得到阿羅漢果位的比丘。具體的方法是先由一人將他平時(shí)所聽(tīng)到的釋迦牟尼的教誨復(fù)述出來(lái)，復(fù)述時(shí)必須先說(shuō)明釋迦牟尼的這一段教誨是在什么地方、什么情況下、當(dāng)著哪些人講的。然后由參加集會(huì)的其他弟子們共同審定真?zhèn)危催@個(gè)人講的是否與自己平時(shí)聽(tīng)到的釋迦牟尼的教導(dǎo)相符。大家共同認(rèn)可的，就作為釋迦牟尼的遺教確定下來(lái)。佛教稱這種方法為“結(jié)集”。所謂結(jié)集，就是弟子們?cè)谝黄饡?huì)誦經(jīng)典的意思。現(xiàn)存的佛典一般都以“如是我聞”開(kāi)頭，然后說(shuō)明釋迦牟尼說(shuō)法的時(shí)間、地點(diǎn)、對(duì)象、原因等等，就是這種會(huì)誦形式的反映。由迦葉召集、主持的這一次結(jié)集，在佛教史上稱為“第一結(jié)集”。學(xué)術(shù)界認(rèn)為，從第一結(jié)集起，佛教開(kāi)始有了相對(duì)成型的經(jīng)典。
據(jù)《五分律》等典籍記載，第一結(jié)集時(shí)，侍從釋迦牟尼時(shí)間最長(zhǎng)、號(hào)稱“多聞第一”的大弟子阿難背誦了釋迦牟尼對(duì)佛教教義的許多論述，這些論述被大家肯定下來(lái)之后，便稱為“經(jīng)”。號(hào)稱“持律第一”的大弟子優(yōu)波離則背誦了釋迦牟尼關(guān)于修持與生活的各種規(guī)范，這些規(guī)范被肯定下來(lái)以后，便稱為“律”。從此，經(jīng)與律便成為佛教典籍的基本組成部分。
同佛教史上的其他問(wèn)題一樣，不同的經(jīng)典對(duì)第一結(jié)集到底由誰(shuí)主持、有哪些人參加、由誰(shuí)背誦遺教及會(huì)誦、厘定了哪些內(nèi)容，說(shuō)法各不相同。如《四分律》等經(jīng)典認(rèn)為，第一結(jié)集時(shí)，阿難除了背誦經(jīng)之外，還背誦了專(zhuān)門(mén)解釋經(jīng)中奧義的“論”。后代佛教把經(jīng)、律、論當(dāng)作佛教經(jīng)典的最基本組成部分，稱作“三藏”。也就是說(shuō)，《四分律》認(rèn)為早在第一結(jié)集時(shí)，三藏已經(jīng)齊全。《付法藏因緣傳》也說(shuō)三藏早就齊全，但認(rèn)為論是由迦葉背誦出來(lái)的。而《迦葉結(jié)經(jīng)》則說(shuō)經(jīng)、律、論三藏都是阿難背誦出來(lái)的。另外，還有些經(jīng)典載說(shuō)，除了迦葉在王舍城靈鷲山舉行的結(jié)集之外，另有他人在其他地方也舉行了對(duì)釋迦牟尼遺教的結(jié)集。如《大唐西域記》卷九稱，在迦葉召集五百上座舉行結(jié)集的同時(shí)，有數(shù)百千比丘舉行了另一個(gè)結(jié)集，共同會(huì)誦了經(jīng)藏、律藏、論藏、雜集藏、禁咒藏等五藏。《大智度論》與《金剛仙論》則說(shuō)，第一結(jié)集時(shí)，彌勒與文殊師利及十方佛在鐵圍山外，結(jié)集出大乘法藏。此外，還有不少不同的說(shuō)法，這兒不一一列舉。
學(xué)術(shù)界認(rèn)為，第一結(jié)集時(shí)，佛弟子們把釋迦牟尼的一些教導(dǎo)會(huì)誦出來(lái)，形成最初的佛經(jīng)，這是可以信從的。但是，當(dāng)時(shí)是否形成完整的經(jīng)、律、論三藏，尚可懷疑。至于說(shuō)結(jié)集出雜集藏、禁咒藏等等，那完全是后代的附會(huì)，不足憑信。所謂結(jié)集出大乘法藏云云，也顯然是大乘產(chǎn)生以后的傳說(shuō)。所以產(chǎn)生這些附會(huì)與傳說(shuō)，主要因?yàn)榉鸾毯髞?lái)分成許多派別，每個(gè)派別為了爭(zhēng)取正統(tǒng)地位，為了維護(hù)自己學(xué)說(shuō)的權(quán)威性，都把自己這一派的經(jīng)典的產(chǎn)生上溯到第一結(jié)集，都編造對(duì)自己有利的傳說(shuō)。在古代，這是毫不足怪的。
最初的佛經(jīng)雖然從第一結(jié)集開(kāi)始就產(chǎn)生了，但當(dāng)時(shí)未能擺脫口口相傳的老傳統(tǒng)，沒(méi)有形諸文字。而且，各地教團(tuán)都用其所在地的俗語(yǔ)來(lái)傳承佛典，沒(méi)有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)。這樣，在佛教向各地傳播的過(guò)程中，難免會(huì)產(chǎn)生各種理解的歧異與傳承的訛誤，甚至產(chǎn)生各種人為的篡改，這也是佛教后來(lái)分裂成許多部派的原因之一。據(jù)有的經(jīng)典記載，早在阿難在世時(shí)，就出現(xiàn)對(duì)佛典的篡改之舉，阿難雖想糾正，但已無(wú)能為力。為了捍衛(wèi)佛典的權(quán)威性與佛教教義的純潔性，一些教團(tuán)采用了比較嚴(yán)格的傳承方法?！冻鋈赜浖肪砦逵浭龅腊驳脑捳f(shuō)：“外國(guó)僧法，學(xué)皆跪而口受。同師所受，或十、二十轉(zhuǎn)，以授后學(xué)。若有一字異者，共相推校，得便摒之，僧法無(wú)縱也。”講的就是這種情況。有些教團(tuán)則把佛典刻寫(xiě)在貝多羅樹(shù)葉上，形成所謂“貝葉經(jīng)”。

貝葉經(jīng)卷

貝葉經(jīng)卷