這一時期，在佛教義理大量傳入并為中國人理解、融攝、改造的同時，信仰形態(tài)的佛教也迅速發(fā)展，深入到社會的各個階層，并表現(xiàn)為種種民俗化的形態(tài)。
彌勒信仰
按照佛教的理論，佛因為覺悟了佛法而成佛并創(chuàng)立佛教。佛法是永世長存的基本理法，每一代佛創(chuàng)立的佛教則有生有滅。在釋迦牟尼佛之前曾經(jīng)有一些佛創(chuàng)立過佛教，在釋迦牟尼佛創(chuàng)立的一代教法滅亡之后也將有新的佛出世重新創(chuàng)立佛教。這個將繼釋迦牟尼之后創(chuàng)立新佛教的就是彌勒。所以佛教稱彌勒為未來佛。由于現(xiàn)在他還沒有成佛，所以又稱彌勒菩薩。佛經(jīng)稱彌勒本來是釋迦牟尼的弟子，他現(xiàn)在正在兜率天，等到一定的時候，他將從兜率天下降到人世，創(chuàng)建新一代佛教。到那時，他將在龍華樹下三次集會說法，度人無數(shù)。

北魏交腳彌勒像(敦煌第275窟)

由于彌勒具有候補佛的身份，所以逐漸出現(xiàn)彌勒信仰。根據(jù)竺法護譯《彌勒下生經(jīng)》、鳩摩羅什譯《彌勒下生成佛經(jīng)》與《彌勒成佛經(jīng)》、東晉失譯《佛說彌勒來時經(jīng)》、沮渠京聲譯《觀彌勒菩薩上升兜率天經(jīng)》等有關(guān)彌勒的經(jīng)典，彌勒信仰大體包括兩方面的內(nèi)容：
其一，兜率凈土信仰。
兜率天是佛教主張的欲界六天之一。據(jù)說生活在這里的天神壽命極長，生活優(yōu)越。兜率天中央有一個特定的區(qū)域，稱為“內(nèi)院”,所有的候補佛在下降人世成佛之前都在這里生活，彌勒也居住在這個地方。由于彌勒的宏大功德，兜率內(nèi)院成為一個無限美妙的世界，一個充滿眾樂，無有眾苦的天上樂園，也就是兜率凈土。彌勒菩薩在此晝夜說法，令無數(shù)天神得到覺悟。佛教稱：如果有人聽到彌勒的名號后歡喜恭敬禮拜，念誦他的名號，死后就可以往生到兜率內(nèi)院彌勒凈土，與彌勒同在，恭聽說法。等彌勒降世成佛時，將隨同一起降世，在人間受法，并最終得到解脫。
其二，彌勒降世信仰。
關(guān)于彌勒何時從兜率天降世，各種經(jīng)典說法不一。但各種經(jīng)典都說，等到彌勒降世時，人間將幸福美滿，充滿歡樂。處處奇珍異草，人人長壽萬年，樹上自然生衣，年年五谷豐登。人們豐衣足食，恭敬和順，心地慈善，無諸災(zāi)難。
彌勒信仰滿足了部分群眾對幸福生活的向往，迅速流傳開來。它最初在西域流傳，后逐漸在內(nèi)地傳播，表現(xiàn)形式多種多樣。有的企求往生兜率凈土，如著名高僧道安就“每與弟子法遇等，于彌勒前立誓，愿生兜率”(《高僧傳》卷五)。南朝宋比丘尼玄藻、光靜、梁比丘尼凈秀、北齊沙門統(tǒng)法上、僧曇衍等，都是兜率凈土的信仰者。有人也發(fā)誓要降生兜率天，但目的是想請彌勒解答自己對佛教的疑難問題；或自稱曾在禪定狀態(tài)中上升兜率天，聽受了彌勒的說法。更多的則表現(xiàn)為大量關(guān)于彌勒的石窟、造像、造石浮圖(小型石塔)等。從現(xiàn)存的大量造像題記可以知道，當(dāng)時已經(jīng)出現(xiàn)各種形式的民間社邑，而造像正是這些民間社邑的重要活動之一。這說明彌勒信仰已經(jīng)與民眾緊密結(jié)合。
在我國，兜率凈土信仰一般表現(xiàn)為純宗教形態(tài)，而彌勒降生信仰因其反映了人們在現(xiàn)實的人間建立幸福生活的美好愿望，更加容易得到下層人民的擁護。這一系彌勒信仰后來往往成為農(nóng)民起義的旗號，受到統(tǒng)治者的鎮(zhèn)壓，故而更多地表現(xiàn)為民間宗教的形式。
彌陀信仰與凈土宗
佛教認(rèn)為，除了過去、現(xiàn)在、未來不斷地創(chuàng)建佛教的諸佛外，十方世界還有無數(shù)的佛，各有自己的佛土，創(chuàng)建自己的佛教。其中，以西方極樂世界的阿彌陀佛為崇拜對象的彌陀信仰最為流行。
據(jù)說，在無量久遠(yuǎn)以前有個法藏比丘，他曾發(fā)四十八個宏愿，其核心是要建立一個極樂凈土，并接引一切信仰他、念誦他的名號的眾生到這個極樂世界中享受極樂。后來他終于成佛并成就了所有的愿望。因此，無論何人，只要虔誠信仰他，念誦他的名號，無論曾經(jīng)犯下什么十逆重罪，都可以蒙他的救度，往生到西方極樂凈土。宣傳彌陀信仰的經(jīng)典主要有三國魏康僧鎧譯《無量壽經(jīng)》、鳩摩羅什譯《阿彌陀經(jīng)》、南朝宋畺良耶舍譯《觀無量壽經(jīng)》與世親著、北魏菩提流支譯《往生論》。
彌陀信仰在我國的流傳略晚于彌勒信仰。流傳原因之一，是有些人認(rèn)為“前不及釋迦九會，后不經(jīng)彌勒三唱”,所以“愿托生西方無量壽佛國”。亦即釋迦已經(jīng)逝世，彌勒尚未降生，值此無佛之時，要想解脫，只有乞求阿彌陀佛。
歷史上較為著名的早期彌陀信徒為廬山慧遠(yuǎn)，他曾經(jīng)邀集緇素，結(jié)社念佛，共期往生彌陀凈土，所以后代凈土宗追認(rèn)他為凈土宗的創(chuàng)始人。但不少研究者認(rèn)為，東晉時凈土宗還沒有產(chǎn)生，慧遠(yuǎn)主張的“觀像念佛”法與后代凈土宗主張的“稱名念佛”法有較大的差異，慧遠(yuǎn)與凈土宗的形成實際上沒有多少關(guān)系。
在北方弘揚彌陀信仰的是北魏的曇鸞。曇鸞認(rèn)為佛教所有法門可以類別為難行道、易行道兩種?？孔C悟諸法實相、苦修禪定，憑借自力得到解脫，好比陸路步行，是難行道?？啃欧鸬脑噶εc信佛的因緣，靠阿彌陀佛的功德救拔，亦即憑借他力得以往生凈土，好比水路乘舟，是易行道。他的這種判教觀點從理論上論證了民眾佛教的合理性，為凈土宗的誕生奠定了思想基礎(chǔ)。在修行方法上，他提倡“十念”,比慧遠(yuǎn)的觀像念佛有所簡化。所以有的研究者以為他才是凈土宗的實際創(chuàng)始人。
曇鸞弘揚彌陀信仰，在北方產(chǎn)生很大影響，他“自化化他，流靡弘廣。魏主重之，號為‘神鸞’焉。下敕令住并州大寺，晚復(fù)移住汾州北山石壁玄中寺”(《續(xù)高僧傳》卷六)。玄中寺在今山西交城縣，后道綽、善導(dǎo)都曾經(jīng)在這里弘揚彌陀凈土，所以被后人視作凈土宗的祖庭。
觀世音信仰
觀世音，又譯作光世音、觀自在，略稱觀音。傳統(tǒng)認(rèn)為因避唐太宗李世民之諱，故出現(xiàn)略稱。但敦煌遺書南北朝寫卷已經(jīng)有“觀音”這一稱呼；又，李世民曾特意下敕：在經(jīng)典中，只要“世民”兩字不連寫，不必避諱。因此，傳統(tǒng)說法有誤。
觀世音是佛教塑造的一個救苦救難、大慈大悲的菩薩形象。據(jù)說他本來早已修習(xí)到可以涅槃解脫的階段，但是為了在這個世界上解救苦難的眾生，特意不入涅槃。無論什么人，無論遇到什么困苦、危險，只要稱誦他的名號，他就會循聲來救。集中宣揚觀世音信仰的經(jīng)典主要是《妙法蓮花經(jīng)》中的《觀世音菩薩普門品》,該經(jīng)最早由竺法護譯出，稱《正法華經(jīng)》;其后鳩摩羅什再次譯出。由于觀音信仰十分流傳，所以《觀世音菩薩普門品》常被人們抄出后單獨流通，稱《觀音經(jīng)》。
在《觀音經(jīng)》中，觀音不但具有解救眾生一切苦難的功能，還能夠滿足眾生的各種需要，諸如沒有兒子的，他可以送福德智慧之子；沒有女兒的，他可以送端正有相之女。他還可以根據(jù)說法對象的不同，幻化為各種形象，為眾生說法。此外，在宣揚凈土思想的《觀無量壽經(jīng)》中，觀音信仰又與彌陀信仰結(jié)合起來，觀音被稱為是彌陀的侍者，與彌陀、大勢至并稱“西方三圣”,共同負(fù)擔(dān)接引信徒的任務(wù)。

觀自在菩薩(敦煌版畫)

由于觀音具有救苦救難、送子送女等可以解救現(xiàn)實苦難、滿足現(xiàn)實愿望的屬性，對于一般民眾來說，他比其他那些只能讓人死后得到利益的神祗更為親近，所以他更受一般民眾的歡迎，這是觀音信仰在我國最為流行的原因。南北朝時期，我國出現(xiàn)許多關(guān)于觀音信仰的“靈驗記”或“感應(yīng)故事”,內(nèi)容大同小異，都是敘述某人因信仰觀音而如何得到保佑及救助的事跡。并出現(xiàn)一批宣揚觀音靈驗事跡的疑偽經(jīng)，如《高王觀世音經(jīng)》、《觀世音三昧經(jīng)》等。這些故事與疑偽經(jīng)充分反映了哀苦無告的孤苦百姓，因為無法掌握自己的命運，只好把援救的希望寄托在大慈大悲的菩薩身上，反映了觀音信仰所以盛傳不衰的根本原因。
民眾佛教的理論基礎(chǔ)
民眾佛教的理論基礎(chǔ)是功德與功德轉(zhuǎn)讓思想。所謂功德，指從事各種修福積德的行為，諸如造像、修寺、開窟、建塔、寫經(jīng)、乃至修橋補路、憐老惜貧等行為后所產(chǎn)生的一種可以引得福報的神秘物質(zhì)，屬于無表業(yè)。所謂功德轉(zhuǎn)讓，廣義地說，是指某人修積的功德，不僅可以使本人消除罪孽，得到美好的未來；而且可以轉(zhuǎn)讓到他人身上，消除他人的罪孽，使他人得到美好的未來。狹義地說，則指佛或大菩薩可以用自己修積的宏大功德佑庇所有的信仰者，消除他們的罪孽，使他們得到解脫。
佛教本來是一個主張自力拯救的宗教。釋迦牟尼認(rèn)為，每個人因自己所造的業(yè)力的牽引，在三界中輪回不已。只有憑借自己的修習(xí)，才能夠斷絕業(yè)惑，趨于涅槃。這里所講的修習(xí)，特指戒、定、慧，不包括上文所說的任何功德活動。所以釋迦牟尼逝世，他的尸體毗荼、舍利供養(yǎng)都由俗人承擔(dān)，弟子們概不參與。當(dāng)時也沒有功德轉(zhuǎn)讓的思想，修習(xí)完全是個人的行為，其他人對此是無能為力的。小乘佛教的“佛”(覺者),只是覺悟了佛法真理，并把它教授給別人，本身不具備救度功能。所以釋迦牟尼逝世前，教導(dǎo)弟子必須以法為師，以己為師。“諸惡莫作，眾善奉行，自凈其意，是諸佛教”,這一偈頌反映的就是這種思想。當(dāng)時也念佛，但早期的念佛只表示對佛的崇敬心情或表示三歸依。后來發(fā)展到念佛的相好與功德，但也只是禪定的方法之一。如：
“若有比丘正身正意，結(jié)跏趺坐，系念在前，無有他想，專精念佛，觀如來行，未曾離目。已不離目，便念如來功德。如來體者，金剛所成，十力具長，四無所畏，在眾勇?。蝗鐏眍伱?，端正無雙；視之無厭，戒德成就。猶如金剛而不可毀，清靜無瑕亦如琉璃。……是為修行念佛，便有名譽，成大果報，諸善普至，得甘露味。至無為處，便成神通，除諸亂想，獲沙門果，自致涅槃?！?《增一阿含》卷二)
很顯然，這兒修行的主體仍是修行者本人，所念的佛并無外力救助的意義。因為念佛是禪定的一種方式，所以通過念佛可以斷纏去惑，得到一種心理的愉悅與寧靜，從而趨于解脫。
但后來情況發(fā)生變化，僧人們開始參與各種功德活動。被稱念的對象——佛——開始成為修行活動的主體，修行者反因信奉、稱念佛而蒙佛的功德庇佑，才得救助?！对鲆话⒑?jīng)》論述如來六種功德時稱：“復(fù)次、眾生身、口、意行惡，彼如命終，憶如來功德，離三惡趣，得生天上。正使極惡之人得生天上，是謂第六如來功德。”(《增一阿含經(jīng)》卷三二)在此，修行者不是憑自己的修持，而是憑藉對佛的虔誠信仰，憑借念佛而得脫惡趣。為什么會出現(xiàn)這一轉(zhuǎn)變呢？其底蘊是功德轉(zhuǎn)讓思想。關(guān)于這一點，《那先比丘經(jīng)》講得十分清楚：
“王復(fù)問那先：‘卿曹沙門言：“人在世間作惡，至百歲臨欲死時念佛，死后者皆得生天上。”我不信是語。’……那先語王：‘如人持小石置水上，石浮耶？沒耶？’王言：‘其石沒。’那先言：‘如令持百枚大石至船上，其船寧沒不？’王言：‘不沒?！窍妊裕骸邪倜洞笫虼什坏脹]。’人雖有本惡，一時念佛，用是故，不入泥犁中，便得生天上。”(《那先比丘經(jīng)》卷中)
石頭因置于船上，蒙有船助，故得不沉于水。同理，無論人作多少惡業(yè)，但只要念佛，便可得到佛的功德的蔭庇，從而得到解脫。功德轉(zhuǎn)讓思想是大乘形成的關(guān)鍵，前賢多有論述，此不贅言。
中國的農(nóng)民，絕大多數(shù)沒有文化。他們的脊梁肩負(fù)著整個社會，他們蘊藏著極大的革命積極性，但由于封建統(tǒng)治階級的長期剝削與壓迫，他們也具有愚昧、落后的一面。深奧的佛教義理，農(nóng)民是不懂的。他們也沒有條件與余暇從事青燈古佛的修行。對他們來說，做功德好比儲備口糧；功德轉(zhuǎn)讓猶如民間互通有無，很容易理解。而民眾佛教種種簡便的方式，也適合他們的條件。這就是以功德與功德轉(zhuǎn)讓思想為理論基礎(chǔ)的民眾佛教能夠在中國廣泛流傳的基本原因。
民眾佛教的兩大思潮
社會思潮往往對該社會的各個方面產(chǎn)生強大的影響。這一時期出現(xiàn)的末法思想與三寶崇拜兩大思潮對民眾佛教的發(fā)展影響甚為巨大。
第一，末法思想。
佛教認(rèn)為，世界的根本理法——佛法雖然永世長存，但由某一個具體的佛創(chuàng)立的一代佛教則與一切有為法一樣，有其產(chǎn)生、衰落、滅亡的歷史。釋迦牟尼創(chuàng)立的這一代教法的存世可分為正法、像法、末法三個階段?！胺痣m去世，法儀未改，謂正法時；佛去世久，道化訛替，謂像法時；轉(zhuǎn)復(fù)微末，謂末法時。”(《法華義疏》卷五)亦即第一階段的佛教正確無誤，所以稱為正法。傳統(tǒng)認(rèn)為這一階段既有教法，又有人認(rèn)真修行，并能夠證得道果。第二階段的佛教看起來貌似正確，實際上似是而非，所以稱為像法。傳統(tǒng)認(rèn)為這一階段雖然有教法，也有人認(rèn)真修行，但已經(jīng)無人可以證得道果。第三階段的佛教衰微已極，所以稱為末法。傳統(tǒng)認(rèn)為此時的世界是處于劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁的五濁惡世，雖然還有教法，但已經(jīng)沒有人認(rèn)真修行，更沒有人能夠證得道果。末法時代結(jié)束，釋迦牟尼的一代教法就完全滅亡。關(guān)于這三個階段時間的長短，不同的經(jīng)典說法不同，但在中國較為流行的觀點認(rèn)為正法五百年、像法一千年、末法一萬年。當(dāng)時，我國對釋迦牟尼的誕生年代也有種種不同的說法，其中一種比較流行的說法認(rèn)為釋迦牟尼誕生于周昭王二十四年(前977)。按這種說法推算，從梁武帝普通四年或北魏孝明帝正光四年(523)起，佛教就進入末法時代。當(dāng)時有不少經(jīng)典敘述末法時期的佛教狀況，諸如眾生愚癡，沙門不守戒律，國王肆意滅法。如《小法滅盡經(jīng)》敘述佛在拘夷那竭，將入涅槃，預(yù)言佛法滅盡時的情況。謂其時五逆濁世，魔道興盛，魔作沙門，壞亂佛教。奴為比丘，婢為比丘尼，淫佚濁亂，男女不分。真正勤修佛法者反遭詆毀。其時女人尚精進作功德；男人懈慢，不用法語。大水忽起，眾生皆溺。十二部經(jīng)盡不復(fù)現(xiàn)，不見文字，佛法如燈而滅。要待數(shù)千萬年后，方有彌勒下凡成佛等等。
如前所述，當(dāng)時已經(jīng)出現(xiàn)佛教與儒道兩家的尖銳矛盾、佛教教團戒律弛蕩等一系列問題；也出現(xiàn)了北魏太武帝廢佛與北周武帝的廢佛。這一切使佛教僧人相信佛教的確已經(jīng)進入末法時代。他們認(rèn)為，與末法時代相應(yīng)，佛教應(yīng)有新的、不同以往的教化方式，才能在五濁惡世教化眾生。他們強調(diào)功德的價值，強調(diào)他力拯救的意義，從而推動了社會上種種功德活動的興盛與彌勒、彌陀與觀音信仰的傳播。
第二，三寶崇拜。
三寶即佛、法、僧等佛教的三大組成要素。印度佛教有三歸依，原為歸依三寶，表示自己從此信奉佛教的意思。中國佛教徒在功德思想的影響下，將三歸依發(fā)展成為三寶崇拜，成為中國佛教的一種重要的崇拜方式。
如印度的各種《佛名經(jīng)》,大都均系禮拜佛名，個別亦有禮拜菩薩名，但至今未見有禮拜佛經(jīng)名的。而南北朝時期中國人自撰的《佛名經(jīng)》,在三寶思想的影響下，則以三寶次第、分別禮拜佛名、經(jīng)名、羅漢、菩薩及辟支佛名。從各種資料可知，三寶崇拜是南北朝時流行的一種重要佛教思潮，對當(dāng)時佛教各領(lǐng)域，尤其是佛教的俗信、儀禮、祭式、大藏的形成等關(guān)系甚大，應(yīng)該進行認(rèn)真研究。