這段情節(jié)出自原書第2、第3兩回，主要寫老童生周進(jìn)暮年登第的故事。通過周進(jìn)暮年登第的情節(jié)，作者既揭示了一個(gè)深受科舉毒害的老儒生的靈魂，又鞭笞了當(dāng)時(shí)社會(huì)人情的炎涼。

周進(jìn)一出場(chǎng)，便顯出一付落魄的老儒生模樣。那是在正月十六下鄉(xiāng)赴請(qǐng)師酒宴，他頭戴舊氈帽，身穿元色綢舊直裰，那右邊袖子同后邊坐處因整日坐著批仿，以致都破了，腳下一雙舊大紅綢鞋。新年里，他卻一身破舊，連看門狗都向他吠叫。與集上新秀才梅玖老早赴席不同，他是直到巳牌時(shí)候快要開席時(shí)方到，怕也是擔(dān)心來(lái)早了坐著閑談定會(huì)感到窘迫。但新秀才梅玖仍然不肯放過這個(gè)顯示自己身份的機(jī)會(huì)，開宴時(shí)既假意尊周進(jìn)坐上席，又再三聲明 “我們學(xué)校規(guī)矩，老友是從來(lái)不同小友序齒的”，只是“今日之事不同”，刻意劃清自己同老童生的等級(jí)界限。周進(jìn)本倒也再三謙讓不肯僭他先入席的，但“因他說(shuō)了這樣話”，心中不悅，“倒不同他讓了，竟僭著他作了揖”。周老童生固然自卑，但也曾考過案首，他的學(xué)生也早成了秀才，所以在梅三相這個(gè)年輕輕薄的秀才面前，他還是盡力保持著他僅有的一點(diǎn)自尊。但梅玖并不就此罷休，他尋找一切可以發(fā)揮的話題盡情奚落這位六十多歲的老人。他先借周進(jìn)吃齋編造七字詩(shī)：“呆，秀才，吃長(zhǎng)齋，胡須滿腮，經(jīng)書不揭開，紙筆自己安排，明年不請(qǐng)我自來(lái)。”還要特地假惺惺地“說(shuō)明了是個(gè)秀才”，似乎不是指周進(jìn)，但同時(shí)卻又說(shuō)周進(jìn)“‘秀才’，指日就是”，并竭力印證那“吃長(zhǎng)齋”、“胡須滿腮”的“秀才”就是指的眼前的老童生周進(jìn)。如此敘寫，梅玖少年得志的輕薄和譏刺他人的刻毒就躍然紙上。而他那“今年秋祭，少不得有胙肉送來(lái)，不怕你不開(齋)”的假意恭維，更是似褒實(shí)貶，是更加惡毒的譏刺。但眾人不知，還要同斟一杯，送與先生預(yù)賀。周進(jìn)“臉上紅一塊白一塊”，雖然痛心至極，但還得承謝眾人。

秀才與童生，原就一步之差，相去不遠(yuǎn)，所以梅玖必事事拿出身份，處處加以區(qū)別，以示高人一等；而舉人身分則更高于童生，因此王惠上場(chǎng)，其言行雖沒有著意事事處處抬高自己，其氣勢(shì)卻自在梅秀才之上。當(dāng)他來(lái)到觀音庵，周進(jìn)給他作揖，他只還了半禮；面對(duì)著周進(jìn)，卻向從者發(fā)問，問的又是“和尚怎的不見？”其眼中無(wú)周進(jìn)可知；大談貢院里的鬼神，滿口胡謅，無(wú)非是想表明自己“該有鼎元之分”。在這樣的氣勢(shì)面前，周進(jìn)連一點(diǎn)點(diǎn)自信都沒有了，除了奉承其文章之精妙外，只好尷尬地陪他坐著，聽他信口開河。當(dāng)王舉人坐在堆滿雞鴨魚肉的春臺(tái)前大嚼一頓后，周童生卻只有一壺?zé)崴?、一碟老菜葉就餐。第二天王舉人拱一拱手揚(yáng)長(zhǎng)而去，老童生還得昏頭昏腦地為他打掃了一早晨的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼。在這強(qiáng)烈的對(duì)比反差之中，他的辛酸悲苦豈能不涌上心頭？今日之屈辱，正醞釀了他日之痛哭。

周進(jìn)在到薛家集當(dāng)啟蒙識(shí)字先生前，曾就館于縣衙冊(cè)書顧老相公家，教導(dǎo)其兒子成了秀才。在慶賀酒席上，他點(diǎn)了一出梁灝八十中狀元的戲，既流露了自己仍然熱望日后發(fā)達(dá)的心思，也借機(jī)阿諛了東家(梁灝的學(xué)生十七八歲就中狀元)，可見周進(jìn)并非不懂世故。在薛家集教書，雖然每年館金只有十二兩，各家贄見又甚少，“合攏了不夠一月飯食”，苜蓿生涯十分清苦；而那些孩子，卻又十分淘氣，不好調(diào)教，但周進(jìn)還是事事遷就，忍辱求全，“捺定性子，坐著教導(dǎo)”。這正表明周進(jìn)得館之艱難，所以才這般小心翼翼，惟恐得罪東家失了生計(jì)。盡管如此，他這“一碟老菜葉，一壺?zé)崴钡娘埻胱詈筮€是丟了，因?yàn)橄目偧住跋铀纛^呆腦，不知道常來(lái)承謝”。但周進(jìn)曾經(jīng)阿諛過顧東家，又奉承過王舉人，似乎并非冬烘書呆，不知去奉承夏總甲，只能是沒給總甲“老爺”送去什么實(shí)惠。其實(shí)周進(jìn)心里又何嘗不明白這些，但窮酸老儒，哪來(lái)實(shí)惠去“承謝”孝敬呢？ 因此，連教館也教不成。六十多歲的人了，一旦失去生計(jì)，窮苦不堪，到了貢院那象征功名富貴階梯的處所，怎能不眼睛發(fā)酸、失聲痛哭呢？

年輕秀才的盛氣凌人、盡情挖苦，富貴舉人的目中無(wú)人、極端蔑視，地方霸頭的敲詐勒索、威逼排擠，在他那考試失敗了幾十次的傷痕累累的心靈上，又灑上了幾粒火燙的鹽巴。在冷酷無(wú)情的現(xiàn)實(shí)面前，迫于生計(jì)，他不得不暫時(shí)放下追逐功名的念頭，走上了所謂的“賤業(yè)”——跟著幾個(gè)商人出外記帳。但追求了幾十年的功名富貴，仍令他不敢忘、不愿忘，所以在省城聽說(shuō)修理貢院開考在即，他便想方設(shè)法要進(jìn)去看一看。他實(shí)在是不甘心自己的失敗，那幾十年屢戰(zhàn)屢敗、屢敗屢戰(zhàn)的經(jīng)歷便說(shuō)明了這一點(diǎn)。而今來(lái)到這夢(mèng)寐以求卻始終不得躍進(jìn)的龍門——貢院，怎能不在他的內(nèi)心深處掀起陣陣狂風(fēng)巨浪呢？但他只是“眼睛里一陣酸酸的，長(zhǎng)嘆一聲”，表面的平靜終究掩蓋不住內(nèi)心極大的痛苦。果然，他猛地“一頭撞在號(hào)板上，直僵僵不省人事”。一次次的失望，眾人的譏刺冷遇，生活的悲苦凄涼，盡在這一撞中進(jìn)發(fā)出來(lái)。

在眾人的救護(hù)之下，他終于醒來(lái)，但再也控制不住那洶涌澎湃的內(nèi)心狂瀾，幾十年來(lái)被壓抑在心頭的痛苦血淚噴涌突發(fā)。他放聲大哭，盡情宣泄著對(duì)世道不公的不滿，對(duì)自己命運(yùn)多蹇的不平。這哭聲，訴說(shuō)他老大不遇、半生辛酸的經(jīng)歷，夾雜著他遭人嘲弄、受人白眼的痛苦，控訴了“社會(huì)對(duì)窮苦人的涼薄”，哭出了科舉社會(huì)中無(wú)數(shù)窮苦士子的共同遭遇。

但命運(yùn)似乎特別喜歡捉弄人，在周進(jìn)哭到絕望處時(shí)，卻突然透出一線生機(jī)。情節(jié)陡轉(zhuǎn)，由大悲一下子進(jìn)入大喜。一位商人提議給周進(jìn)捐個(gè)監(jiān)生，周進(jìn)馬上“哭的住了”; 一旦眾人都同意出銀子，周進(jìn) “爬到地上就磕了幾個(gè)頭”，尊眾人為“重生父母”，“變驢變馬，也要報(bào)效”!情節(jié)的變換促使了人物行為的變化，放聲大哭的周進(jìn)“再不哭了，同眾人說(shuō)說(shuō)笑笑”，喜上眉梢了。

是周進(jìn)的哭聲感動(dòng)了上天，還是科舉考試本來(lái)無(wú)憑？反正周進(jìn)還是周進(jìn)，其才學(xué)一時(shí)也并無(wú)增長(zhǎng)，但過去考了幾十年還不能進(jìn)學(xué)，這次考試卻中了舉人又成了進(jìn)士。于是，“授了部屬，升了御史，欽點(diǎn)廣東學(xué)道”。

其實(shí)，何嘗是命運(yùn)捉弄周進(jìn)？依然是社會(huì)擺布世人。不見自周進(jìn)一朝中舉，“不是親的也來(lái)認(rèn)親，不相與的也來(lái)相與”。不肯與周小友序齒的梅老友，卻恭敬地尊昔日的小友今日的司業(yè)為老師；昔日氣不憤周進(jìn)說(shuō)荀家孩子功課好而誣蔑是他收受了面筋、豆腐干所致，并以此擠掉周進(jìn)館地的申祥甫，如今卻積極斂分子買雞蛋還帶上些炒米飯團(tuán)，“親自上縣來(lái)賀”送禮。

是作者有意安排，還是現(xiàn)實(shí)本來(lái)如此？六十多歲的周進(jìn)剛剛擠上仕途，五十多歲的老童生范進(jìn)又“凍得乞乞縮縮”地上場(chǎng)應(yīng)試了。如果說(shuō)他倆還算幸運(yùn)，那么在科舉社會(huì)中，又有多少個(gè)張進(jìn)、李進(jìn)、王進(jìn)于此中沉浮而終于銷聲匿跡呢？