彼候人兮，何戈與祋。彼其之子，三百赤芾。
維鵜在梁，不濡其翼。彼其之子，不稱其服。
維鵜在梁，不濡其咮。彼其之子，不遂其媾。薈兮蔚兮， 南山朝。 婉兮孌兮， 季女斯饑。
《候人》是一首政治諷刺詩。詩人諷刺了“不稱其服”的新貴，遣責(zé)了統(tǒng)治階級的無能，對當(dāng)時(shí)生活清苦的候人小官表示了深切的同情。
春秋時(shí)期曹國在曹共公執(zhí)政下，曾任命了三百名新的大夫。這些人穿著帶有紅皮蔽膝的官服，坐著華麗的軒車，正所謂“赤芾乘軒”顯赫異常?！败馈?皮制的蔽膝。這些新貴一躍而登上高位，享受著豐厚的俸祿。這無疑惹惱了正日趨沒落的舊貴族，他們當(dāng)然會切齒痛恨，憤憤不平。而象候人一類負(fù)責(zé)整治道路，送迎賓客的小官，他們一直在兢兢業(yè)業(yè)、辛辛苦苦地盡職，可生活卻異常清苦。相比之下，他們心理上的天平也傾斜了。更不必說一直處于底層的勞動人民了。韓愈曾深刻地寫道：“大凡物不得其平則鳴，……人之于言也亦然，有不得已者而后言，其歌也有思，其哭也有懷，凡出乎口而為聲者，其皆有弗平者乎！”心理上的不平衡必然在詩歌中強(qiáng)烈地表現(xiàn)出來。《候人》這首詩著意將候人小官與赤芾新貴形成鮮明對比，“這當(dāng)然是譏誚那暴發(fā)戶才做了貴族的人。這些由奴民伸出頭來的人，在舊社會的耆舊眼里看來，當(dāng)然是說他不配的?！?(郭沫若《中國古代社會研究》)
全詩四章，第一章直接將候人小官與“彼其之子”相對比。一面是迎送賓客的候人，他們“荷戈與祋”,往來奔跑，辛苦勞碌。“祋”,古代兵器。一面是洋洋顯赫的暴發(fā)戶“三百赤芾”,他們衣著華美，閑散舒適。詩一開頭便將對比強(qiáng)烈的兩種形象，一下子拉到了讀者的面前，造成一種驚異，使你面對他們無法否認(rèn)，無可旋避； 使你心靈的天平也失去平衡，也產(chǎn)生出一種不平。緊接著，在第二章、第三章以同樣的結(jié)構(gòu)形式、同樣的表現(xiàn)手法，強(qiáng)調(diào)了第一章中所揭示的現(xiàn)象是何等不公，何等反常。這兩章的前兩句都是以鵜鴣這種善于入水捕魚的水鳥起興，寫“維鵜在梁”卻“不濡其翼”、“不濡其咮”、“咮”,鳥嘴。想想看，捕魚的水鳥棲在魚船上不曾沾濕過翅膀，也不曾沾濕嘴巴卻吃到魚，豈非咄咄怪事？詩人言在此而意在彼，起興之中又有比喻。這反常的鵜鴣恰似那受到不公正待遇的候人。從而發(fā)出那些赤芾新貴”不稱其服”、“不遂其媾”的怨語?！安环Q其服”,意為不配穿那么好的衣服；“不遂其媾”,是說不配得到那么豐厚的待遇。在這兩章中，有諷刺，有哀怨，有控訴，憤懣不平之氣溢于言表。
末章變調(diào)，情感由強(qiáng)烈的憤慨而轉(zhuǎn)為含蓄的悲涼。詩人借彌漫厚重的云霧與燦爛絢麗的彩虹再次形成強(qiáng)烈的對比，看似景物之比實(shí)為人事之比。我們透過那漫漫云霧看到了那令人同情的候人，我們也在絢麗的彩虹后面找到了那成群結(jié)隊(duì)的赤芾。一種感傷的情緒逐漸升騰起來。就在此時(shí)，詩人把一個(gè)“婉兮孌兮”嬌小可愛的女孩子推到讀者面前。這是候人的女孩子，這是個(gè)啼饑號寒的女孩子。全詩就在這女孩子的啼饑號寒之中戛然而止。
這首詩寫得深切感人，盡管世易時(shí)移，今天讀來仍能喚起強(qiáng)烈的審美感受。真可謂“曠百世而相感”了。究其根源，在于這首詩不是詩人“做”出來的，而是從抑制不住的憤怒里迸發(fā)出來的。短短四章詩，感情跌宕起伏、頗多變化。開始，于雖沉重但較冷靜之中揭出了不公平的客觀事實(shí)。這時(shí)，打動讀者靠的是眼前活生生的形象，讓不公平的事實(shí)掀動讀者心中的不平之氣。中間兩章，詩人的情感已難以遏止，他忽而嘲諷，忽而直抒胸臆，使讀者已經(jīng)被打動的內(nèi)心之中進(jìn)一步喚出了強(qiáng)烈的共鳴。結(jié)尾一章，卻又轉(zhuǎn)為沉郁含蓄，蘊(yùn)含無限悲涼，這就更能引起讀者深長的回味與遐想。
《候人》一詩情感細(xì)膩，縱橫變化，捭闔由之。讀它正如品茶，始見茶色、聞茶香； 品嘗之時(shí)舌下生津，香潤滿口； 而后神清氣爽，回味無窮。