雖然儒道兩家的思想，各具特色，迥然相異，但由于兩家的思想都繼承了前人的一些思想觀點，如周人關于反對過分剝削的思想，懷疑天命鬼神的思想，史伯關于“和實生物，同則不繼”的思想，晏嬰關于“和與同異，”以否成可的思想等。所以兩家思想中也有不少相通之處。相傳，孔子曾到雒邑“問禮于老聃”(《孔子家語·觀周》)。盡管有人對孔子是否見過老聃表示懷疑，但并未對孔子到雒邑去學習周禮和古代文獻表示懷疑(見錢穆《先秦諸子系年考辯》)。在中國學術思想史上，儒家和道家的思想影響最大，傳承最遠，形成了互補的局面。儒學在批判、排斥道家學術的同時也從中吸取了不少營養(yǎng)。
(1)自然觀。荀子批判了老莊“有見于詘，無見于信(伸)”,莊子“蔽于天而不知人”的消極無為論，又吸取了老子“天道自然無為”的思想，確立了唯物主義自然觀，提出了天即自然、天人相分、天行有常、“制天命而用之”等一系列光輝命題，把先秦對于天人關系的研究提到了一個新的水平。王充堅持揚儒絀道的立場，但又認為“黃老之家，論說天道，得其實矣”(《論衡·譴告》),他吸收了黃老之學“自然無為”的天道觀，摒棄了其中神秘主義因素，發(fā)揮了儒家的《易傳》和荀子的“天地合而萬物生，陰陽接而變化起”的萬物生成說，建立了唯物主義的元氣自然然論。
(2)本體論。儒學從發(fā)揮微言大義轉向義理之學，完成由宇宙構成系統論向本體論的轉變，也得力于對道家思想的吸收。西漢末年，揚雄批判地吸收了老子的道為萬物之本、“天道無為”等思想，將《老子》與《周易》相結合，寫成了《太玄》,以“玄”作為宇宙的本體，在天命觀和人性論方面改造了傳統儒學。
魏晉時期，名教中衰，何晏、王弼等玄學家們“援道入儒”,用道家思想來論證儒家學說，用自然補充名教，郭象進而提出“名教”即自然，完成了儒道兩家的調和、融合。玄學家們以《老子》、《莊子》、《周易》為闡述的典籍，以探討本體論為特色，把儒學的思辨水平提到了一個新的高度，同時也為在儒、釋、道三教合一基礎上創(chuàng)立的宋明理學，建立博大精深的新儒學體系，提供了思想前提。
宋明理學的創(chuàng)始人之一周敦頤與名道士陳摶有師承關系，他以道教的《無極先天之圖》(包括其《說》)以及《水火匡廓圖》為藍本和材料，論證世界本體及其發(fā)展圖式，創(chuàng)作了《太極圖》及《太極圖說》,拉開了儒學理學化的序幕。朱熹進而把周敦頤的“自無極而為太極”改為“無極而太極”,把“太極之義”解釋為“理之極至”,“總天地萬物之理，便是太極”(《朱子語類》卷九四),把“理”作為宇宙萬物之本原，豐富了周敦頤和二程的思想，建立了一個“致廣大，盡精微，綜羅百代”的龐大思想體系。
(3)人生觀。儒家主張積極入世，奮發(fā)進取，道家主張消極避世，貴柔守雌。前者傾心于“廟堂之高”,建功立業(yè)；后者鐘情于“曠壤之野”,獨善其力。但這兩者之間又是異中有同，是可以相互轉化的。
儒家用肯定現實社會，改造現實社會的方法以求達到“天下大同”,實現堯舜那樣的“無為之治”。道家以否定現實社會，批判、抨擊、逃避現實社會的方法追求沒有剝削、沒有戰(zhàn)爭，統治者無為而治，人民安居樂業(yè)的“小國寡民”社會。在實行無為之治，推行平均主義，以求人人安樂方面，兩者的追求又是一致的。儒家重視道德修養(yǎng)，提倡重義輕利，安貧樂道，在克己復禮、奉獻社會的努力中達到“至善”的道德境界；道家(教)則主張“修道”、“積德”,清心寡欲，見素抱樸，保全人的本性。兩者異中有同，表現了相反相成的對立統一，在一定的條件下又可以互相轉換。
漢代初年，黃老學派將道家的“辟墨儒，斥仁義”改變?yōu)椤凹嫒迥厦ā?由消極避世轉為積極入世，與儒家思想更靠攏了。而許多儒家知識分子在仕途閉塞、感到英雄無用武之地時便隱居遁世?！案F則獨善其身，達則兼善天下”成了許多儒士文人的人生哲學。這樣，道家的人生觀便為落魄儒士提供了一個心靈上的避難所。王夫之所說的“得志于時而謀天下，則好管、商；失志于時而謀其身，則好莊、列”(《詩廣傳·大雅四十八論》),正是這種情況的寫照。
(4)道德論。儒道兩家的道德觀點在先秦是旨趣迥異的，但在魏晉以后的儒道合流中，也表現出相互融通的趨勢。魏劉劭在其人才學專著《人物志》中以儒家的仁、義、禮、智、信和老子的道與德作為評價人物的標準，他認為“道”是貫穿于儒家德行中的根本精神，是人的最高道德。圣人興德，不在于事必躬親，而是以“無為”作為立身之本，靠知人善任而垂治天下。他還認為“夫中庸之德，其使無名”(《體別》),“必平淡無味，故能調成五材，變化應節(jié)”(《九征》)。劉劭儒道合一的圣人觀，為儒學玄學化提供了一個過渡的環(huán)節(jié)。玄學家們進一步調和儒道，將名教與自然統一起來。向秀和郭象以道合儒，認為“夫仁義，自是人之情性，但當任之耳”(《莊子·駢拇》注)?！肮适ト顺Ｓ瓮庖在?，無心以順有，故雖終日見形，而神氣無變；俯仰萬機，而淡然自若”(《莊子·大宗師》注)。圣人游心于自然，但又暗合名教，“神人即今之所謂圣人也”(《莊子·逍遙游》注),于是，在郭象的體系中，原來王弼的“老不及圣”的觀念不見了，“自然”即“名教”!唐初道士司馬承禎“守靜去欲”、“安心坐忘”的修身煉性說，對宋明理學也產生了重要影響。
此外，儒學還吸取了道家及道教的養(yǎng)生術等。明儒王守仁、王畿、羅汝芳以及清初的王夫之等，均深受道教內丹術的影響。儒家在批判道家思想的同時，確實吸收了不少道家的思想，不過有些人愿意承認，有些人(如朱熹)不愿意承認罷了。儒道互補的結構，給中國文化的發(fā)展帶來了巨大的影響?！叭绻f，一種文化的活力和發(fā)達，是以它定型時期的理論思想的多樣性和適應性為前提的，那么，先秦時期莊子道家思想和儒家思想所構成的既是相互對立又是相互補充的關系的意義，也就在于它為以后中國文化的豐富多彩的發(fā)展和自我調節(jié)能力的發(fā)揮，奠定了最早的精神基礎?！?崔大華《莊子的人生哲學及其在中國文化中的作用》,《哲學研究》1986年第1期)
作為先秦諸子中的一顆明星，被封建統治者奉為官方正統思想的儒學，在躍居尊位、身價百倍之后，對其他各家并沒有采取“逆我者亡”的霸道態(tài)度，而是批判地吸取其合理的因素、有益的養(yǎng)分。這種不捐細流、兼收并蓄的包容性，使儒學日益充實、豐滿，形成了一條波瀾壯闊的千里巨川。