儒學(xué)在英國的發(fā)展經(jīng)歷了艱難曲折的過程，一直落后于美、法、德各國，但在某些領(lǐng)域也處于世界領(lǐng)先地位，也起著不可忽視的作用。
(1)儒學(xué)傳入英國既晚又無成果。
儒學(xué)傳入英國比意、法、德要晚。第一個(gè)來華的英國基督教傳教士馬禮遜是在1807年9月8日，當(dāng)他1824年返回英國時(shí)才帶回價(jià)值兩千多英鎊的萬卷中國書籍，這時(shí)才有儒家經(jīng)典傳入英國。而且只是服務(wù)于商業(yè)和在中國的殖民活動的文化侵略的需要而傳播儒學(xué)的。由于英國傳教士認(rèn)為只要用大炮和不平等條件就可以征服中國了，因而他們對中國文化及儒學(xué)采取了極端蔑視的態(tài)度。到1837年，英國雖在大學(xué)學(xué)院設(shè)立了漢學(xué)講座，但學(xué)生人數(shù)很少，儒學(xué)研究甚微。
(2)鴉片戰(zhàn)爭后開始重視儒學(xué)研究。
直到英國侵略者在鴉片戰(zhàn)爭中遇到中國傳統(tǒng)思想(尤其儒學(xué)對中國人民根深蒂固的影響)的頑強(qiáng)抵制，才使他們有了研究儒學(xué)的需求。正如中國末代皇帝溥儀的英語教師莊士敦(英國人)所看到的，“中國政教文化基于孔教，……外教無論如何優(yōu)美，亦不可與孔教并峙于中國”,“‘四書’、‘五經(jīng)’之于中國教育，猶希臘、拉丁文之于英國教育，所謂布簾菽粟不可一日須臾離者也”。
于是，1861年雷祈著手翻譯“四書”、“五經(jīng)”,并用二十一年時(shí)間才完成了這兩部譯作。1873年在華三十多年回國的理雅各，竭力提倡對儒學(xué)的研究。他自己就英譯了《十三經(jīng)》中的十種經(jīng)書，用二十一年時(shí)間先后譯了《論語》、《孟子》、《大學(xué)》、《中庸》、《書經(jīng)》、《詩經(jīng)》和《春秋左氏傳》、《禮記》、《孝經(jīng)》、《易經(jīng)》等，并有注翻釋和序論。1876年他又在牛津大學(xué)正式設(shè)置的漢學(xué)講座中告誡在華的傳教士們說：“直到透徹地掌握了中國人的經(jīng)書，親自考察中國圣賢所建立的道德、社會和政治生活基礎(chǔ)的整個(gè)思想領(lǐng)域，才能被認(rèn)為是與自己所處地位和擔(dān)任的職務(wù)相稱?！?《傳教士與近代中國》,第190頁)他在談到對孔子的看法時(shí)還說：“孔子是古代著作事跡的保存者；中國黃金時(shí)代箴言的詮注者、解釋者。過去他是中國人中的中國人，現(xiàn)在正如所有的人相信他那樣，又以最好的和最崇高的身份代表著人類最美的理想?！?同上書，第187頁)在理氏的倡導(dǎo)和帶動下，傳教士們和學(xué)術(shù)界開始著力于儒學(xué)的研究了。如在中國傳教多年的牛津大學(xué)碩士休中誠(他的中國名字)就著有《中國古代哲學(xué)》一書，全面系統(tǒng)地介紹了儒家思想發(fā)展史，對孔子及其孫子子思、孔門諸儒及孟子、荀子、董仲舒、班固、王充等后儒及其思想都做了介紹，稱孔子為“禮學(xué)的權(quán)威”,稱孔門后學(xué)孟軻為“政治哲學(xué)家和心理學(xué)家”,還介紹了《論語》、《孟子》、《大學(xué)》、《孝經(jīng)》、《易經(jīng)》、《白虎通義》等儒家經(jīng)典。英國哲學(xué)家、牛津大學(xué)教授馬克斯·繆勒也著有《儒教與道教》,分析了儒家的性格和生活條件。英國史學(xué)家韋爾斯也著也《世界史綱》,提出孔教“更非神學(xué)，而為人類行為之法典”的高見(1920年版，第318頁)。由此可見，鴉片戰(zhàn)爭后，尤其十九世紀(jì)七十年代以后，英國開始重視儒學(xué)研究的工作了。
(3)英國的儒學(xué)研究已起著不可忽視的作用。
儒學(xué)對英國的較大影響當(dāng)屬二次大戰(zhàn)之后，特別是新中國成立之后，英國才開始真正重視、認(rèn)真研究、有所突破，并成為世界上不可忽視的力量。
因?yàn)樵诘诙问澜绱髴?zhàn)之前，儒學(xué)雖已傳入英國一百多年，但英國狂妄地以“日不落之國”自居，蔑視東方的一切，迷信大炮、鴉片和商品的威力，無視真正的儒學(xué)研究，認(rèn)為儒家之道于西方全然無用，如“老者安之”,養(yǎng)兒防老等(福斯德)。英國雖然建有歐洲惟一的一座孔子廟，但不是為尊孔而建，只為西方園林建筑中的“中國風(fēng)格”的一種標(biāo)志和點(diǎn)綴而建(參見利奇溫《十八世紀(jì)中國與歐洲文化的接觸》,商務(wù)印書館1962年版，第104頁)。
直到二次大戰(zhàn)后，尤其新中國的成立及其國際威望的不斷提高后，英國才改變了對儒學(xué)研究的漠視態(tài)度，出現(xiàn)了活躍的氣氛。如1957年，研究漢學(xué)的學(xué)生增至百名、漢學(xué)師資也急劇增多，學(xué)校也開設(shè)這方面的課程。牛津大學(xué)公共必修課中有《左傳》、《孟子》,選修課中有《孝經(jīng)》等。劍橋大學(xué)偏重中國古典課程，各門都有關(guān)于孔子與儒學(xué)的內(nèi)容，專著的講授有《孟子》、《荀子》、《史記》、《漢書》等。倫敦大學(xué)雖偏重近現(xiàn)代，但古文方面也有《孟子》等。
尤其是英國皇家學(xué)會會員李約瑟博士在《中國科學(xué)技術(shù)史》一書中對儒學(xué)研究有不少獨(dú)到之見。他對儒學(xué)中的《易經(jīng)》與數(shù)學(xué)的關(guān)系作了探討，提出“在歷法領(lǐng)域中，數(shù)學(xué)在社會上屬于正統(tǒng)的儒家知識的范疇”(第3卷，第340頁),還認(rèn)為儒家思想之所以能長期統(tǒng)治中國是由于“秦建立了郡縣制，一直延續(xù)下來。這許多郡縣的管理工作要求大大發(fā)展官僚政治，因而對行政官吏的需要便為儒家從此長期把持中國社會創(chuàng)造了條件?！舱?yàn)檫@個(gè)原因，孔子才當(dāng)上了全中國的‘無冕皇帝’”(第1卷第2分冊，第220頁)。這種見解對世界的儒學(xué)研究有所突破、有所啟迪。
《新不列顛百科全書》中的“儒學(xué)”條目，譯成中文長達(dá)四萬多字。它對孔子其人及其家業(yè)和孔子所處時(shí)代、孔子政治、哲學(xué)、倫理、教育的思想以及對中國和世界的影響、對孔子的評價(jià)、對儒學(xué)的發(fā)展前景等問題都作了全面而系統(tǒng)的論述。這些都足以說明，英國已認(rèn)真研究儒學(xué)，并在學(xué)術(shù)上對某些領(lǐng)域已處世界領(lǐng)先地位，已起著不可忽視的作用了。