紀(jì)傳體斷代史。二百一十卷。明宋濂、王祎等編撰。成書于洪武三年(1370年)。
宋濂字景濂，號(hào)潛溪。生于元至大三年(1310年),卒于明洪武十四年(1381年)。浙江浦江人。元末至正年間聘為翰林院編修，固辭不赴任。后隱居?xùn)|明山著書。朱元璋起兵反元，廣招天下有才之士。宋濂經(jīng)推薦以五經(jīng)師應(yīng)聘，為江南儒學(xué)提舉，與劉基、葉琛、章溢稱為“明初四先生”。朱元璋即皇帝位之后，宋濂為太子朱標(biāo)授經(jīng)，洪武二年(1369年)開(kāi)始主修元史。成書之后，官至翰林學(xué)士承旨，知制誥，兼修國(guó)史。洪武十年改仕，洪武十三年，因長(zhǎng)孫宋慎受“胡惟庸黨”案之牽連，全家謫茂州。宋濂死于發(fā)配途中。宋濂著述甚多。授命編撰《辨奸錄》,修《大明日歷》、《皇明寶訓(xùn)》,還著有《浦陽(yáng)人物記》、《洪武圣政記》、《潛溪集》、《宋學(xué)士文集》、《龍門子》、《篇海類編》等。
王祎字子充。生于元至治二年(1322年)卒于明洪武六年(1373年),浙江義烏人。以文章著名于世。元末隱居著書。朱元璋起兵攻下婺州時(shí)，應(yīng)聘為中書省掾吏。后入禮賢館，又為江南儒學(xué)提舉司校理，升侍禮郎，同知南康府事。后因罪降為漳州通判。明初與宋濂同主修元史為總裁官。成書之后，升翰林待制，同知制誥兼國(guó)史院編修官。后以招諭云南遇難。
洪武元年(1368年),朱元璋下令修《元史》,以左丞相李善長(zhǎng)為監(jiān)修，宋濂、王祎為總裁官，招聘趙塤等十六人纂修元史。次年二月于南京天界寺置立史局開(kāi)始工作。資料主要以元十三朝實(shí)錄和元朝官修的《經(jīng)世大典》為依據(jù)。同年八月完成了元太祖到寧宗列朝的史書一百五十九卷。因順帝一朝無(wú)實(shí)錄，資料不足，修史工作暫停。此后派人廣泛征集順帝朝史事資料，于洪武三年二月再開(kāi)史局。同年七月順帝一朝歷史又纂修完成。后經(jīng)宋濂等合并整理，完成了全書。該書兩次編纂僅用了三百三十一天，編寫了從成吉思汗到元朝滅亡一百六十多年的歷史。這是官修的大史書中，用時(shí)間最短的一部。完成之后，立即交付刻印，只花了約三個(gè)月的時(shí)間，洪武三年十月出版，刻印速度也是最快的。
《元史》是研究元代歷史最基本的資料之一。本書撰述采用紀(jì)傳體，內(nèi)容包括本紀(jì)、表、列傳。記述了從蒙古族興起、忽必烈建立元朝，直至元朝滅亡的歷史。
《元史》本紀(jì)，記太祖鐵木真、太宗窩闊臺(tái)、定宗貴由、憲宗蒙哥、世祖忽必烈、成宗鐵木耳、武宗海山、仁宗愛(ài)育黎拔力八達(dá)、英宗碩德八剌、泰定帝也孫鐵木兒、明宗和世?、文宗圖帖睦爾、寧宗懿璘質(zhì)班、順帝妥歡帖木耳共十四朝的歷史，共四十七卷。其中多記載詔令、奏疏，以及重大的事件，比較詳盡。但各朝的記載也不盡同。如《世祖紀(jì)》,因世祖朝時(shí)間長(zhǎng)，史實(shí)多，資料豐富，共記有十四卷，最后一朝《順帝紀(jì)》的分量也大，有十卷。僅世祖本紀(jì)和順帝本紀(jì)就占了本紀(jì)四十七卷的一半。因蒙古早期未設(shè)史官，記錄不全，所以元史中的太祖、太宗、定宗、憲宗的本紀(jì)就過(guò)于簡(jiǎn)略；太宗紀(jì)、定宗紀(jì)合為一卷；蒙古前四個(gè)汗的本紀(jì)，僅占了三卷?！短婕o(jì)》記述了十三世紀(jì)蒙古族的興起，成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部，建立國(guó)家，對(duì)外軍事擴(kuò)張等，偏重于軍事，其他方面記載的就少?！妒雷婕o(jì)》詳述忽必烈南征，采用漢族的各種法制，建立元朝，滅金滅宋，最后完成統(tǒng)一，各種典章制度的建立等，記載頗詳，這是本紀(jì)中最詳也是最重要的部份。世祖以后順帝以前諸帝的本紀(jì)，主要反映元朝農(nóng)業(yè)手工業(yè)生產(chǎn)的情況，城市商業(yè)的繁榮，中外經(jīng)濟(jì)文化的交流，以及國(guó)內(nèi)各族人民的政治生活、階級(jí)狀況等?！俄樀奂o(jì)》材料豐富，內(nèi)容多，它比較集中地反映了元朝末年民族矛盾、階級(jí)矛盾的激化以及農(nóng)民大起義等情況。
《元史》的志，共五十八卷。天文、歷兩志，多取材于郭守敬的《授時(shí)歷》,反映了元朝天文歷法的水平，說(shuō)
明了當(dāng)時(shí)我國(guó)在科技文化方面仍居當(dāng)時(shí)世界的前列?！兜乩碇尽贩从沉嗽|闊的疆域和地理建制?！疤埔郧耙钥ゎI(lǐng)縣而已，元?jiǎng)t有路，府、州、縣四等。大率以路領(lǐng)州、領(lǐng)縣，而腹里或以路領(lǐng)府、府領(lǐng)州、州領(lǐng)縣，其府與州又有不隸路而直隸省者。中書省統(tǒng)山東、山西、河北之地謂之腹里。為路二十九，州八，屬府三、屬州九十一、屬縣三百四十六。”還有行省的設(shè)立，開(kāi)我國(guó)行省制的先河?！对贰返闹荆嗳〔挠谠傩薜摹督?jīng)世大典》,它是記載元代典章制度的書。其中治典、賦典、禮典、政典、憲典、工典六篇內(nèi)容豐富，有比較重要的價(jià)值。所以，《元史》的職官志、兵志、刑志、食貨志等內(nèi)容比較充實(shí)，對(duì)研究了解元朝的典章制度是有較高的價(jià)值。《元史》表八卷，記后妃，宗室世系、諸王公主、三公宰相，這部份比較粗陋。元初世系比較簡(jiǎn)略，后妃表中常有把孫媳與曾孫媳、妻妾輩份搞錯(cuò)的；諸王表有的有封號(hào)無(wú)人名，宰相表中有姓無(wú)名的大約有三十人左右；有的左右丞位置顛倒、年份錯(cuò)誤，如忽都察爾應(yīng)為中書左丞，表為右丞，應(yīng)為至元三年，表為至元二年；又如趙璧，至元十年至十二年為平章政事而表為右丞；再如成宗大德十一年，右丞阿忽臺(tái)三月伏誅，可是表上當(dāng)年八月還為相。還有同姓的兩人相互混淆的，如張惠與張文謙，如此的錯(cuò)誤很多。《元史》列傳九十七卷，取材于歷朝實(shí)錄、《元朝名臣事略》、《元文類》以及私人文集、碑碣、墓志等資料，材料比較豐富。另外，《元史》的觀點(diǎn)，也有不少可取之處。如卷十七對(duì)元世祖評(píng)價(jià)，書中說(shuō)：“世祖度量弘廣，知人善任使，信用儒術(shù)，用能以夏變夷，立經(jīng)陳紀(jì)，所以為一代之制者，規(guī)模宏遠(yuǎn)矣?！庇志硪晃迤邔?duì)世祖時(shí)名臣劉秉忠，說(shuō)他“事無(wú)巨細(xì)，凡有關(guān)于國(guó)家大體者，知無(wú)不言，言無(wú)不聽(tīng)”,“凡所甄拔，后悉為名臣?！碑?dāng)然《元史》中的缺點(diǎn)問(wèn)題也不少。有的重要人物表上有名而無(wú)傳，例如，元朝開(kāi)國(guó)功臣中，木華黎、博爾忽、博爾術(shù)、赤老溫等四人號(hào)稱“四杰”,但《元史》中赤老溫?zé)o傳；博爾忽有名而無(wú)史實(shí)；另外“開(kāi)國(guó)四先鋒”之一的大將哲別、忽必烈的名相和禮霍孫等也無(wú)傳。又有的一個(gè)人兩傳。如列傳八卷速不臺(tái)，即九卷雪不臺(tái)，一人兩傳；十八卷完者都，即十九卷完者拔都，一人兩傳；三十七卷石抹也先，即三十九卷石抹阿辛，也是一人兩傳。類似的情況還有不少。再者自身記事相互矛盾。如史天澤傳與塔察兒傳，同記太宗三峰山之戰(zhàn)，二者有分歧；又憲宗二年征大理之事，本紀(jì)與鄭鼎傳所記不同?！对贰啡嗣划嬕弧Ｈ缤觐伜线_(dá)，雪不臺(tái)傳作合韃韃；郭德海傳作哈達(dá)；李冶傳作合答。又雪不臺(tái)又作速不臺(tái)，而按扎兒傳又作唆伯臺(tái)；帝師八思八有本傳，而本紀(jì)及阿尼哥傳作八哈八，薩理傳又作八哈思巴。南平王禿魯作兀魯；還有地名的錯(cuò)誤，如誤把揚(yáng)州附近的瓜州當(dāng)甘肅的瓜州。
《元史》的編纂，在正史中，它是著手早、花費(fèi)時(shí)間少、出版最快的一部。故其錯(cuò)誤粗陋之處較多，是不可避免的。再者，兩次參加纂修的三十多人中，參加全部纂修過(guò)程的，僅有宋濂、王祎和趙塤三人。他們?nèi)怯袑ｉL(zhǎng)的歷史家。他們不懂歷史掌故，不習(xí)蒙古語(yǔ)言文字，再加上倉(cāng)促開(kāi)館修史，對(duì)于資料的收集準(zhǔn)備不足，對(duì)于很有價(jià)值的蒙古典籍檔案，由於翻譯條件差，又不能充分利用。如當(dāng)時(shí)《元朝秘史》已經(jīng)問(wèn)世，編纂者都未能參用，實(shí)為遺憾。
盡管《元史》中的錯(cuò)誤較多，但是，如果因此而抹煞了它的重要性，也是不恰當(dāng)?shù)?。它的文字有舊文，有白話，正反映了當(dāng)時(shí)的纂修者大量摘抄列朝實(shí)錄和《經(jīng)世大典》的結(jié)果。故《元史》中保留了大量原始資料，這些資料，所記比較真實(shí)，有重要史料價(jià)值?，F(xiàn)在元代的十三朝實(shí)錄和《經(jīng)世大典》等，已大都失散；在修史時(shí)參考過(guò)的某些資料，如《元朝名臣事略》和一些私人文集，現(xiàn)在也大都散失無(wú)存。這些資料、書籍，現(xiàn)在只能從《元史》中能夠見(jiàn)到。這也應(yīng)該說(shuō)是《元史》的功績(jī)。對(duì)研究元代歷史，這部史書也是絕不可少的。
《元史》的版本很多。最早的版本是明洪武三年(1370年)十月刻成，稱洪武本，這是《元史》的祖本。嘉靖十一年(1532年)南京國(guó)子監(jiān)編刊完成的稱南監(jiān)本。萬(wàn)歷三十四年(1606年),北京國(guó)子監(jiān)完成的重刻版《元史》,稱為北監(jiān)本。到清代乾隆四年(1739年)武英殿又仿北監(jiān)本重刻，稱之為殿本，這一版本質(zhì)量最差。道光四年(1824年),又對(duì)《元史》重新刊刻，做了一些改動(dòng)，校訂，稱之為道光本。后來(lái)又有各種翻刻重印的版本，其中比較好的，是民國(guó)二十四年(1935年)商務(wù)印書館影印的百衲本。百衲本是以九十九卷殘洪武本和南監(jiān)本配在一起影印的，接近洪武本的原貌。一九七六年四月，中華書局以百衲本為底本，參照各版本進(jìn)行?？?，出版了新標(biāo)點(diǎn)本，是目前最好的版本。
本書收入《二十一史》(南監(jiān)本、北監(jiān)本)、《四庫(kù)全書》、《摛藻堂四庫(kù)全書薈要》、《百衲本二十四本》(商務(wù)印書館影印本、一九五八年商務(wù)書館縮印本)、《二十四史》(武英殿本、同文書局景武英殿本、中國(guó)圖書集成局排印本、竹簡(jiǎn)齋景武英殿本、涵芬樓景武英殿本、五省官書局本)、《二十五史》(開(kāi)明書店鑄版)、《四部備要》(排印本、縮印本)等叢書。