先生一稱始見于《論語·為政》：“有酒食，先生饌。”注釋：“先生，父兄也?！币馑际怯芯齐?，就孝敬父母。又《孟子》有云：“先生何為出此言也？”這兒的“先生”指有學(xué)問的長輩。

戰(zhàn)國時期，《戰(zhàn)國策·衛(wèi)策》：“衛(wèi)客患之，乃見梧下先生。”《戰(zhàn)國策·魏策四》：“先生坐，何至于此?！本Q呼有德行的長輩為“先生”。

第一個用“先生”稱呼老師的用法，始見于《禮記·曲禮》：“從于先生，不越禮而與人言?！弊ⅲ骸跋壬先私虒W(xué)者?！苯穹Q教師為先生本此。

在元代，把道士稱為“先生”?！吨猎?zhèn)武洝罚骸跋壬缘篱T最高，秀才言儒門第一”，則“先生”的品流，已趨于雜亂。清初，稱相國為老先生，到了乾隆以后，官場中已少用這個稱呼了。辛亥革命后，老先生這個稱呼又盛行起來。交際場中，對老成的人都一律稱呼為老先生。

稱丈夫為“先生”，也自古便有之。西漢劉向所著《列女傳》便有這方面的記述：“亂世多害，妾恐先生之不保命也。”這里的“先生”即指自己的丈夫。

稱丈夫為“先生”古今略有所別。古代稱自己的丈夫為“先生”，一是當面直稱，二是帶有尊敬的意思。而今人之稱丈夫為“先生”則多在別人面前，或者向別人介紹自己的丈夫，或是在文章中提到自己的丈夫時使用的一種稱呼，屬于現(xiàn)代女性的一種時尚。

如今“先生”已為社交場合通用的禮貌稱謂，不僅男人可稱“先生”，有學(xué)問或有地位的女人亦可稱“先生”。