公學(xué)是英國產(chǎn)業(yè)革命前中等學(xué)校的重要形式之一，它實(shí)際上也是一種文法學(xué)校，淵源久遠(yuǎn)。1387年首設(shè)文徹斯特公學(xué)，1440年英王亨利六世在伊頓教區(qū)的教會(huì)內(nèi)創(chuàng)設(shè)了一所學(xué)校，1446年發(fā)展為著名的伊頓公學(xué)。1447年，又有教師聯(lián)名請(qǐng)求增設(shè)像伊頓一樣的公學(xué)，得到國王批準(zhǔn)，遂由一些私人募捐興辦。到15世紀(jì)下半葉，英國就已出現(xiàn)了九所著名公學(xué)。
所謂“公學(xué)”這一名稱，最初是因?yàn)閷W(xué)校由公眾團(tuán)體集資興辦，所定教學(xué)目的又在于提高公共教育水平和培養(yǎng)一般公職人員，所以稱“公學(xué)”。但實(shí)際上，公學(xué)是一種私立學(xué)校，并很快發(fā)展為只限上層社會(huì)子弟才能入學(xué)，教育的目標(biāo)是培養(yǎng)未來的具有特權(quán)的統(tǒng)治階層人物。
公學(xué)具有幾個(gè)鮮明的特征與缺陷：其一，宗教性。盡管公學(xué)的宗教教育較中世紀(jì)明顯減弱，但因每所公學(xué)都與教會(huì)有密切聯(lián)系，受教會(huì)所支持，因此教學(xué)中重視宗教課程和集體的宗教儀式活動(dòng)。例如亨利六世初建伊頓公學(xué)時(shí)，主要讓學(xué)生學(xué)習(xí)文法知識(shí)、唱圣詩和宗教知識(shí)，目的是學(xué)會(huì)為國王的祖先及篤信國教的死者禱告冥福，而且學(xué)生也由僧侶負(fù)責(zé)教導(dǎo)與管理；其二，等級(jí)性。公學(xué)是英國典型的貴族學(xué)校，學(xué)校設(shè)備條件優(yōu)越，學(xué)費(fèi)高昂，采寄宿制。不僅一般平民子弟很少能進(jìn)入，就是富人之中也往往只有有貴族身份的子弟方能入學(xué)。隨著資本主義制度的日益發(fā)展，對(duì)學(xué)生的身分限制雖有放寬，但財(cái)富限制卻有增無減。公學(xué)與國民教育機(jī)構(gòu)屬于教育制度的兩軌，互不聯(lián)系和溝通；其三，古典性。公學(xué)的建立受文藝復(fù)興時(shí)期人文主義教育的影響，重視古典人文學(xué)科的學(xué)習(xí)，如拉丁語、希臘語、古典文學(xué)等科目。公學(xué)的這幾個(gè)特征隨著資本主義工業(yè)化的開展，隨著資產(chǎn)階級(jí)政治民主化的推進(jìn)日益暴露出其缺陷與不足。弗蘭西斯·培根在1611年告誡詹姆斯一世說，國家培養(yǎng)的古典學(xué)者過多，而社會(huì)又沒有適合他們的職業(yè)，他們所擁有的古典知識(shí)又不能經(jīng)世致用，因而培根主張削弱公學(xué)的學(xué)校數(shù)量，對(duì)公學(xué)予以改革。英國產(chǎn)業(yè)革命后，公學(xué)開始實(shí)施改革，教學(xué)與管理日益朝著“現(xiàn)代化”的要求發(fā)展，如改革宗教教學(xué)，削減古典科目，輸入實(shí)科課程，擴(kuò)大學(xué)校規(guī)模，增多中層資產(chǎn)階級(jí)子弟入學(xué)機(jī)會(huì)，允許最高年級(jí)學(xué)生實(shí)行自治等，這樣遂使其不合時(shí)代需要的宗教性、等級(jí)性、古典性等弊端有相當(dāng)程度的改觀。