日本友人高階瓏仙的詩《朝禮凈土宗祖庭玄中寺有感》中有這么幾句詩：“真如法界自圓融，中日一心同愿通，大道無門超國(guó)境，佛光明里腳頭豐。”讀過詩句，也許人們要問，玄中寺是怎樣成為佛教凈土宗祖庭的？它又是怎樣超越國(guó)境搭起中日佛教文化交流的橋梁的？為什么來中國(guó)游覽參觀的日本客人總要去偏僻的玄中寺拜訪一番呢？
玄中寺，又名永寧寺、石壁寺，地處山西交城縣西北10公里的石壁山中，建于北魏延興二年(472),創(chuàng)建者是北魏極受皇帝敬崇的曇鸞大師。曇鸞早年曾游歷南方，隨道士陶弘景學(xué)仙經(jīng)，后從印度菩提流支接受了天親一系的凈土法門，成為我國(guó)佛教凈土宗的始祖；曇鸞晚年在玄中寺住持念佛，名重一時(shí)，被東魏孝靜帝譽(yù)為“神鸞”。隋唐之際，玄中寺的道綽、善導(dǎo)二法師繼承了曇鸞倡導(dǎo)的凈土教義。唐太宗李世民于貞觀之際曾親赴玄中寺禮謁，敕賜寺額為“石壁永寧禪寺”。玄中寺成為當(dāng)時(shí)我國(guó)佛教的三大戒壇之一。公元九世紀(jì)善導(dǎo)法師去長(zhǎng)安香積寺從事凈土法學(xué)的研究和傳播，這樣凈土宗通過在長(zhǎng)安求學(xué)的日本僧人傳到了日本。到了十二世紀(jì)，日本天臺(tái)宗名僧源空(號(hào)法然)依據(jù)善導(dǎo)大師教義開創(chuàng)了日本凈土宗，并尊奉曇鸞、道綽、善導(dǎo)為三祖師，玄中寺為開山祖庭。日本名畫《二祖對(duì)面》講的就是法然創(chuàng)立日本凈土宗的故事。傳說法然一夜夢(mèng)見西方飄來一片五彩祥云，云中出現(xiàn)一位長(zhǎng)老，法然問長(zhǎng)老是何人，從何處來？長(zhǎng)老回答：“我是從唐朝來的善導(dǎo)，因感凈土宗當(dāng)盛于日本，特來探訪?！狈ㄈ恍褋恚s緊請(qǐng)畫工摹下夢(mèng)中善導(dǎo)與他相會(huì)的情景。凈土宗在日本廣泛傳播后，又分成許多支派，法然的弟子親鸞也背師立說，自立一宗名“凈土真宗”。然而這些支派也都視山西玄中寺為祖庭。由此可見，玄中寺不僅是我國(guó)重要的凈土宗寺廟，而且也是中日佛教文化交往的紐帶和橋梁。
玄中寺曾毀于元末兵火，明清兩代又重建與修葺?，F(xiàn)寺內(nèi)除天王殿為明萬歷三十三年(1605)重建外，其它建筑如大雄寶殿、七佛殿、千佛殿均為近年補(bǔ)建。在天王殿與大雄寶殿之間的甬道上，東西各有一碑亭，東面碑是“甘露文壇碑”,為唐代進(jìn)士李逢吉撰寫，唐貞觀元年立；西面碑是唐開元年間建，碑名“石壁寺鐵彌勒像頌碑”,是唐代女書法家、太原參軍房嶙之妻渤海高氏所書。
寺內(nèi)西側(cè)祖師殿里懸掛著曇鸞、道綽、善導(dǎo)三位大師的畫像。殿兩側(cè)貼墻柜里陳列著日本朋友贈(zèng)送的禮品和書籍。墻壁錦緞上寫著“日中友好世世代代”。到此觀賞錦緞的人們都會(huì)記起發(fā)生在玄中寺的日中友好的動(dòng)人佳話?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期(1942),日本凈土真宗東本愿寺派“曇鸞大師奉贊會(huì)”會(huì)長(zhǎng)管原惠慶長(zhǎng)老，沖破日本侵華戰(zhàn)爭(zhēng)造成的障礙，來玄中寺參加曇鸞大師圓寂一千四百年紀(jì)念會(huì)?；貒?guó)時(shí)，他將玄中寺的棗子帶回東京，種植在他主持的寺院內(nèi)，并將寺名改為棗寺，作為玄中寺的別院，以寄托對(duì)祖庭的懷念。1964年他再次朝禮玄中寺時(shí)把兩顆落齒埋在祖師堂前。以后管原惠慶又先后七次到玄中寺禮謁。他的三個(gè)孫女分別取名為玄子、中子、侍子，合稱“玄中寺人”。這名字寄托了管原老人希望中日友好的強(qiáng)烈愿望。趙樸初1977年游玄中寺時(shí)曾作詩《題石壁玄中寺》,稱頌在管原長(zhǎng)老身上體現(xiàn)出的深厚中日友情：“億年石壁千年寺，佳話新添，樹蔭花環(huán)，雙齒三生共一函。此身此土情何極，片石誠堅(jiān)，滄海能填，子子孫孫不盡緣。”