禪宗以凈性自悟為其佛教宗派的理論基礎(chǔ)。這種理論也是宗教化的人性論。
(1) “真如佛性”。
“真如”,梵文的意譯，通常指絕對不變的永恒真理或本體。《大乘起信論》認(rèn)為，真如就是先天具有佛教全部功德而又永恒不變的“真心”。
慧能繼承竺道生的佛性說，還吸取《大乘起信論》的人心本覺、人心已覺、與佛不異的思想，提出了人人都有“真如佛性”的主張。他在所作“得法偈”中說道：“菩提本無樹，明鏡亦無臺；佛性常青(清)凈，何處有塵埃！”(《敦煌本壇經(jīng)》)又說：”人即有南北，佛性即無南北，獦獠身與和尚不同，佛性有何差別？”(同上)這是說，什么象征覺悟的菩提樹、明鏡臺都是不存在的，真正存在而且最為重要的是恒常清凈的佛性。這是人人都有，沒有差別的?；勰苓€打了一個譬喻，說：“譬如其雨水不從天有，元(原)是龍王于江海中將身引此水，令一切眾生、一切草木、一切有情無情，悉皆蒙潤?！娚拘园闳糁?，亦復(fù)如是?！?同上)如龍王吐水，大地上一切有情無情的事物，均受沾潤一樣，人人都有成佛的均等機(jī)會。他還現(xiàn)身說法：“我于忍(弘忍，慧能的師父)和尚處，一聞言下大悟，頓見真如本性。……今學(xué)道者頓悟菩提，各自觀心，令自本性頓悟?！?同上)慧能說自己在師父弘忍和尚處聽法，突然顯現(xiàn)“真如本性”,獲得領(lǐng)悟。所謂“真如本性”,就是清凈的佛僧哲同人性。清凈，是不染污，就是善。這種清凈本性是人的內(nèi)在的不變的真實本質(zhì)，是成佛的根據(jù)。
(2) “見性成佛”。
從人人本有真如佛性出發(fā)，慧能進(jìn)而認(rèn)為，人的明凈、覺悟的本性為妄念所蒙蔽，而沒有成佛，只要去掉妄念，自見本性，就可以成佛。所以，成佛不待外求，不靠念經(jīng)拜佛，不用坐禪修行，甚至不必出家當(dāng)和尚，都是可以達(dá)到的。他說：“自性迷，佛即眾生；自性悟，眾生即是佛?！?同上)迷悟，是指對佛性覺悟不覺悟，自心覺悟就是佛，自心不覺悟就是眾生。迷悟既在自心，只要一念相應(yīng)，覺悟自己的本心，就成為佛，即所謂“見性成佛”。所以，成佛在一念之間，一剎那間，“前念迷即凡，后念悟即佛?！薄懊詠斫?jīng)累劫，悟則剎那間?！?同上)這就是說，成佛不必長期修習(xí)，一旦了見本性，突然覺悟，就可頓悟成佛。這是最方便、最簡易的快速成佛法門。

“佛即是心”匾(江蘇吳縣西園寺)

石恪《二祖調(diào)心圖》

慧能的“真如佛性”說，一定意義上可以說是中國儒家性善論的發(fā)揮，是人人皆可為圣人的宗教版。它和儒家性善論的相異之處是，“真如佛性”不以忠孝仁義封建道德為內(nèi)容，而以擺脫所謂世俗煩惱，自我解脫為內(nèi)涵；再是，性善論往往還被作為一種闡明歷史現(xiàn)象的歷史觀，而“真如佛性”則是精神性的本體，被視為萬物的本原；還有，性善論強(qiáng)調(diào)遵守仁義道德，爭取成為現(xiàn)世的圣人，而佛性說則是主張出世成佛；最后，儒家宣傳圣人境界必須經(jīng)過長期的努力才能達(dá)到，而慧能則認(rèn)為由迷轉(zhuǎn)悟，在于一念之間，可以快速地成佛。在封建社會農(nóng)民起義尚未成熟的漫長歲月里，貧窮苦難的勞動人民，自然并不指望成為圣人，而慧能的廉價成佛法，倒投合尚未具有反封建統(tǒng)治覺悟的勞動者的精神需要，從而發(fā)揮了它的長期的麻醉作用?；勰艿摹皟粜宰晕颉闭f，還對后來李翱的復(fù)性說、陸九淵、王守仁的心學(xué)產(chǎn)生了巨大的影響，從而又通過融合于心學(xué)之中而對知識界產(chǎn)生了撫慰心靈的作用。