劉表做了荊州牧以后，成為北據(jù)漢川，南包湘南，地方數(shù)千里，兵馬十余萬的一方大豪。此時(shí)北方正逢兩大軍事強(qiáng)人在官渡結(jié)集，袁紹與曹操之間的戰(zhàn)爭(zhēng)一觸即發(fā)。袁紹曾派人向劉表求助，劉表表面上答應(yīng)而實(shí)際上不發(fā)一兵一卒，也不派兵援助曹操，主要目的是想保住自己的地盤。他的手下對(duì)他說：“現(xiàn)在豪杰并起，兩雄相爭(zhēng)，天下就看您的了。您若有這個(gè)打算，就去跟從其中一人，您現(xiàn)在手握重兵而坐觀兩軍對(duì)壘，那么這兩方必都怨恨您。從目前看來，曹操賢明能達(dá)，天下優(yōu)秀人士都競(jìng)相歸服，您若能助他一臂之力，那么他必會(huì)對(duì)您委以重任，可以長(zhǎng)享富貴，遺及子孫，這是上計(jì)?！眲⒈磉€持懷疑態(tài)度，但仍派了一員手下去曹營(yíng)探聽虛實(shí)。那人回來之后，把曹操的威儀告訴了劉表，并讓劉表把兒子送去曹營(yíng)為質(zhì)。劉表懷疑他成了曹操的奸細(xì)，對(duì)此勸說不再動(dòng)心，只在一旁觀望。(《三國(guó)志·魏書·劉表傳》)