在南京臨時(shí)政府成立之前，起義各省的革命群眾團(tuán)體和都督府就醞釀進(jìn)行北伐。最早倡議北伐的是群眾革命團(tuán)體。廣東獨(dú)立不久，一個(gè)名叫光漢社的團(tuán)體，在11月15日致廣東都督胡漢民書(shū)中就要求“即日召集各府州縣各團(tuán)體代表，開(kāi)大會(huì)決議籌兵籌餉平胡之大計(jì)”^[1]。表達(dá)了廣東人民北伐的決心并愿為天下倡。
稍后，江浙一帶也出現(xiàn)了許多主張北伐的團(tuán)體。上海旅滬各省人士紛紛發(fā)起組織北伐隊(duì)，青年學(xué)生尤為積極，一時(shí)出現(xiàn)了“學(xué)生北伐隊(duì)”、“中華民國(guó)學(xué)生軍團(tuán)”、“學(xué)生軍”、“學(xué)生北伐團(tuán)”、“國(guó)民軍北伐團(tuán)”、“學(xué)生守衛(wèi)團(tuán)”等組織。特別應(yīng)指出的是，婦女們也組織了“女子北伐隊(duì)”、“女子軍事團(tuán)”、“同盟女子經(jīng)武練習(xí)隊(duì)”、“女子后援會(huì)北伐軍救濟(jì)隊(duì)”、“中華女子競(jìng)進(jìn)會(huì)”、“女子勸捐會(huì)”等團(tuán)體，積極支援北伐?！芭雍笤畷?huì)北伐軍救濟(jì)隊(duì)”在簡(jiǎn)章中指出：“本會(huì)專(zhuān)為北伐軍而設(shè)，隨赴戰(zhàn)地醫(yī)救受傷士兵?！?sup>[2]
與此同時(shí)，陳其美以滬軍都督名義建議組織北伐聯(lián)軍。他在致各省都督要求派代表到滬組織臨時(shí)政府的電中說(shuō)：“北京未下，大局難平，擬組織聯(lián)軍，共謀北伐。現(xiàn)定蜀湘楚為第一軍，由京漢路進(jìn)行。寧蘇皖浙為第二軍，由京(津)浦路進(jìn)行。閩粵為第三軍，由海道進(jìn)行?！?sup>[3]
當(dāng)時(shí)，孫中山既未回國(guó)，臨時(shí)政府也未成立，北伐活動(dòng)還只是民間的倡議和各省都督間的自愿結(jié)合。12月5日，北伐聯(lián)合會(huì)在上海成立，推程德全為會(huì)長(zhǎng)，章駕時(shí)為副會(huì)長(zhǎng)，朱蕓為司令。11日，北伐聯(lián)合會(huì)設(shè)立“軍機(jī)統(tǒng)一總匯處”,并發(fā)布該處章程說(shuō)：“本處為民立戰(zhàn)時(shí)機(jī)關(guān)”,“以聯(lián)合各省都督，會(huì)同北伐，招集兵隊(duì)，統(tǒng)合軍機(jī)，以期一致進(jìn)行，共謀光復(fù)為宗旨?！北狈ヂ?lián)合會(huì)一面在上海招募士兵，一面致電各省都督，要求各省將北伐之師電告，以便劃一軍制。
南京方面，12月20日“江浙聯(lián)軍在諮議局開(kāi)軍事大會(huì)，提議北伐，并推舉北伐總司令，當(dāng)用投票互選法。到會(huì)各軍將校一百余人，當(dāng)舉定徐紹楨為北伐總司令官，隨即電各省都督”^[4]。
廣東北伐軍是最早見(jiàn)諸行動(dòng)的。其第一軍于1911年12月抵滬，約一混成協(xié)，組織甚完備。并準(zhǔn)備在當(dāng)月再發(fā)廣東第二期北伐軍約一混成協(xié)。1912年一二月再發(fā)第三期北伐軍約一鎮(zhèn)。由于廣東北伐軍有華僑支援，所以兵精餉足，戰(zhàn)斗力較強(qiáng)。
當(dāng)時(shí)的北伐，是各自為政，各行其是，并沒(méi)有一個(gè)統(tǒng)一的權(quán)威機(jī)關(guān)。南京臨時(shí)政府成立后，忙于南北議和，加以財(cái)政又非常困難，革命黨的領(lǐng)導(dǎo)人對(duì)北伐有各種具體不同的態(tài)度：如宋教仁等“認(rèn)為攻取北京之類(lèi)，只能做為鼓舞士氣的一種策略，實(shí)際上難于實(shí)行”^[5]。孫中山則是堅(jiān)決支持北伐的，他在1912年1月4日令廣東都督陳炯明速出兵北伐的電文中說(shuō)：“中央政府成立，士氣百倍，和議無(wú)論如何，北伐斷不可懈！廣東民軍，勇敢素著，情愿北伐者甚多，宜速進(jìn)發(fā)。”^[6]孫中山本人并表示：“擬俟和議決裂后，親統(tǒng)大兵北伐?！?sup>[7]
1月9日，黃興領(lǐng)導(dǎo)的陸軍部正式成立，不久即確定了北伐計(jì)劃；以湘鄂為第一軍，由京漢路前進(jìn)；在寧之各省北伐軍為第二軍，沿津浦路前進(jìn)，與第一軍會(huì)合于開(kāi)封、鄭州間；淮揚(yáng)為第三軍，煙臺(tái)為第四軍，向山東前進(jìn)，會(huì)于濟(jì)南、秦皇島；合關(guān)外之兵為第五軍，山陜?yōu)榈诹?，向北京進(jìn)軍。第一、二、三、四軍既達(dá)第一目標(biāo)后，再與五、六軍會(huì)合，攻占北京。
但是南京臨時(shí)政府成立之初，即已經(jīng)是以議和為主了。北伐軍雖然組織起來(lái)，并表示一旦“和局破裂，即行宣戰(zhàn)”^[8]。但仍不能擺脫下面的困境：“各軍名目眾多，編制歧異，且統(tǒng)帥指揮，既不統(tǒng)一，后方接濟(jì)，又無(wú)專(zhuān)責(zé)?！?sup>[9]
北伐也受到帝國(guó)主義的阻撓和破壞。孫中山就任大總統(tǒng)后，任命藍(lán)天蔚為關(guān)外大都督，率軍北伐。藍(lán)軍乘海容號(hào)等三艘軍艦先到達(dá)山東煙臺(tái)，后又進(jìn)軍滿(mǎn)洲，擬在遼東半島登陸，支援東北人民的斗爭(zhēng)。1月20日，日本“音羽”艦將校訪藍(lán)天蔚，談到在滿(mǎn)洲中立地帶登陸問(wèn)題，日本將校即一再?gòu)?qiáng)調(diào)，不但中立地帶絕對(duì)拒絕利用，即在其他滿(mǎn)洲沿岸地域登陸，“亦將使?jié)M洲之安寧秩序發(fā)生紊亂……為避免將來(lái)發(fā)生紊亂，應(yīng)該請(qǐng)貴軍放棄登陸計(jì)劃”^[10]。最后，北伐軍主力不得不駛向大孤山、安東方面登陸。
孫中山組織的六路北伐軍，在實(shí)際上，除寧皖、淮揚(yáng)二路于1月下旬北進(jìn)，煙臺(tái)、關(guān)外二路有所行動(dòng)外，其他二路并無(wú)進(jìn)展。
南方是以北伐配合議和，逼清帝退位，而北方則以議和破壞南方的北伐。這一點(diǎn)無(wú)論是伍廷芳或唐紹儀，都看得很清楚。伍曾對(duì)唐說(shuō)：“宜速諫君讓國(guó)，自保安全。則北伐之師，無(wú)名可借?！?sup>[11]議和果然破壞了北伐。如擔(dān)任淮揚(yáng)一路北伐司令的林述慶便認(rèn)為南北議和行將達(dá)成協(xié)議，此后，決無(wú)戰(zhàn)斗，隨即“電請(qǐng)交卸……并遣散本部各員”^[12]。
譚人鳳在談到南京臨時(shí)政府成立時(shí)的形勢(shì)和對(duì)北伐的評(píng)價(jià)時(shí)，曾經(jīng)有過(guò)這樣一段分析：“時(shí)南軍援鄂者，有沈秉堃統(tǒng)率之湘桂聯(lián)軍，馬毓寶移駐九江之贛軍，南京派遣黎天才之鎮(zhèn)軍，唐犧支、王政雅光復(fù)荊襄，重慶四川亦已光復(fù)，鄂固無(wú)虞矣。南京方面，柏文蔚率領(lǐng)滇粵軍駐臨淮，扼由徐入皖之路；揚(yáng)州徐分府合皖軍屯宿遷，扼由京入浦之路；正陽(yáng)六合等處亦有軍扼守，以防由豫入皖之路。其集合于南京城者，有浙軍、滬軍、光復(fù)軍、鐵血軍、衛(wèi)戍軍，以及固有之軍隊(duì)與新編之各軍，合計(jì)不下十萬(wàn)余眾。而廣東、閩、浙尚議繼續(xù)出軍，兵力不可謂不厚。加之長(zhǎng)安、太原早已光復(fù)，煙臺(tái)有劉基炎等獨(dú)立，河南有王天縱舉兵，直隸有灤州兵變之一事，東省自牛莊發(fā)難后，關(guān)外都督藍(lán)天蔚尚謀大舉。使南政府毅然攻擊，以援鄂各軍出武勝關(guān)，直趨河南，與山、陜義軍合；以南京集合各軍分配前敵，三路夾攻徐州，分一支搗開(kāi)封與鄂軍合，一支由京(津)浦取濟(jì)南與齊魯義軍合。行見(jiàn)北方健兒群起響應(yīng)，袁且將為甕中之鱉矣，豈能操必勝之算哉！乃袁奸險(xiǎn)狡猾，一方斷行組織內(nèi)閣，脅迫皇室軍費(fèi)數(shù)百萬(wàn)，著著準(zhǔn)備進(jìn)行，而于休戰(zhàn)期間，使倪嗣沖攻下潁州，為安徽進(jìn)攻南京之計(jì)劃；一方與伍代表用電報(bào)談話(huà)之創(chuàng)舉，再請(qǐng)延期十五日，冀使民黨師疲餉匱，易就范圍。民黨墮其術(shù)中，號(hào)令各軍不許進(jìn)擊，決與議和，則大錯(cuò)特錯(cuò)者也?！?sup>[13]
譚的這段論述，具體地描繪了北伐的形勢(shì)，特別指出了以議和阻止北伐的重大錯(cuò)誤，是比較中肯的。