此時我國北方為十六國晚期與北朝，系由少數(shù)民族建立的諸政權(quán)統(tǒng)治。這些少數(shù)民族在建立政權(quán)的過程中，都或多或少、或遲或早地接受漢文化的影響，從而加速了民族大融合的步伐。民族的融合與文化的交流是相互促進的，在這一過程中，佛教也起到了積極的作用。從總體看，北方社會在動蕩中走向融合。北方的佛教也在動蕩中闊步發(fā)展。
北魏太武帝廢佛
在北魏統(tǒng)一之前，北方佛教大體有三個中心，即關(guān)中、涼州與幽燕。關(guān)中教團以鳩摩羅什及其弟子為主體，涼州佛教先后有曇無讖、玄高等著名高僧，幽燕有曇無竭、法度、曇弘等。北魏統(tǒng)治者在漢化的同時，也接受了佛教。道武帝曾致書泰山僧朗，并贈以禮物?！耙娭T沙門、道士，皆致精敬?！?《魏書》卷一一四)太武帝在即位之初，也崇信佛教，經(jīng)常與高德沙門一起談?wù)?，也曾遣使到?jīng)鲋菡僬垥覠o讖。但其后聽從司徒崔浩的勸告，信奉寇謙之的天師道，開始排斥佛教。
太平真君七年(446),太武帝為平定發(fā)生在杏城(今陜西黃陵西南)的起義而率兵抵達長安，發(fā)現(xiàn)某寺院藏有兵器，遂懷疑該寺僧人與起義軍有勾結(jié)，下令誅殺此寺沙門。由此進而發(fā)現(xiàn)該寺還藏有釀酒器具及州郡牧守、富戶寄存的財物以萬計，甚至還有洞窟藏匿婦女。太武帝大怒，遂聽從崔浩的建議，誅殺長安沙門。并下詔在全國滅除佛教：“諸有佛圖形象及胡經(jīng)，盡皆擊破焚燒。沙門無少長，悉坑之?！?《魏書· 釋老志》)據(jù)載，當時“分遣軍兵，燒掠寺舍。統(tǒng)內(nèi)僧尼，悉令罷道。其有竄逸者，皆遣人追捕，得必梟斬。一境之內(nèi)，無復(fù)沙門”(《高僧傳》卷一○)。上述記載，或有夸張。因為當時監(jiān)國的太子拓拔晃信奉佛教，他緩宣詔書，使得不少僧人望風(fēng)逃匿，佛像、經(jīng)書也多被藏匿。但此次佛教的確受到極大的打擊。
太武帝廢佛的原因是多方面的，聽從崔浩的煽動固然是原因之一，沙門的不守戒律也是直接導(dǎo)火線。但更為重要的是：第一，為了鞏固統(tǒng)治，要有穩(wěn)定的兵源與財源。沙門不當兵，不承擔(dān)徭役與繳納租調(diào)，與國爭利。所以他曾在太延四年(438)下令讓五十歲以下的沙門還俗，“以其強壯，罷使為民，以從征役”(《資治通鑒》卷一二三，胡三省注)。第二，他認為佛教“假西戎虛誕，妄生妖孽，非所以壹齊政化”(《魏書· 世祖紀》),害怕臣下利用佛教造反。在太平真君五年(444),曾下詔無論王公還是庶人，都不得私養(yǎng)沙門等。否則，“沙門身死，主人門誅”(同上)。第三，他雖然出生少數(shù)民族，但為了君臨天下，便以華夏正統(tǒng)自居，以奉行儒家的學(xué)說為標榜，因此必須“蕩除胡神”。在他的廢佛詔書中，連老莊學(xué)說也連帶被斥，說明在他的思想中，儒家學(xué)說占據(jù)主導(dǎo)地位。
文成諸帝興佛
太武帝去世，文成帝即位，隨即下詔復(fù)興佛教。詔書把太武帝的廢佛說成是“有司失旨”,說佛教“助王政之禁律，益仁智之善性。排斥群邪，開演正覺。故前代以來，莫不崇尚，亦我國家常所尊事也”(《魏書》卷一一四)。命諸州郡縣造寺，百姓不問長幼，聽任出家。他先后任命師賢、曇曜為沙門統(tǒng)，并因曇曜之請開鑿云岡石窟。
此后北魏諸帝大抵信奉佛教，并大力從事各種功德活動，主要有建寺、造像、修塔、開鑿石窟等等。獻文帝在平城(今山西大同)修建永寧寺，造七級佛塔，高三百余尺。在天宮寺造釋迦牟尼像，用赤金十萬斤，黃金六百斤。孝文帝立寺、起塔、設(shè)齋，親自為出家僧尼剃發(fā)。他還批準曇曜的請求，設(shè)立僧祗戶與佛圖戶，促進了寺院經(jīng)濟的發(fā)展。此外，他對佛教義學(xué)也頗為重視，命中書、秘書兩省與僧徒討論佛教義理。從孝文帝開始，北魏講經(jīng)與研究義理之風(fēng)逐漸發(fā)展，一些學(xué)派在北方活動與興盛。其后宣武帝、孝明帝都對佛教采取支持的政策，洛陽龍門石窟就是在宣武帝時期開鑿的。宣武帝妻胡氏，在孝明帝時臨朝稱制，她在洛陽城內(nèi)修建的永寧寺，有塔、殿、像、樓、觀、花園，雕梁粉壁，成為一所前所未有的皇家園林，所費不可勝計。其莊嚴富麗，被稱為“須彌寶殿，兜率凈宮，莫尚于斯也”(《洛陽伽藍記》卷一)。她“數(shù)為一切齋會，施物動至萬計。百姓疲于土木之功，金銀之價為之踴上”(《魏書》卷一九)。

北魏佛像(大同云岡石窟)

北魏佛像(敦煌第259窟)

上有所好，下必甚焉。在統(tǒng)治者的推動下，佛教以驚人的速度發(fā)展。據(jù)《辯正論》卷三，魏代(包括東魏、西魏)皇家造寺四十七所，王公貴族造寺八百三十九所，百姓造寺三萬多所，共有僧尼二百萬人。北周、北齊時期，佛教仍保持著持續(xù)發(fā)展的勢頭。僧尼數(shù)字至少有二三百萬人，達到中國佛教發(fā)展的頂峰。

西魏菩薩像(敦煌第432窟)

北周武帝廢佛
佛教的迅速發(fā)展，帶來不少社會問題。如有些人為躲避輸稅，假稱入道。有的沙門游涉村落，交通奸滑。而不少人竭財以赴僧，破產(chǎn)以奉佛，最終使國家受到損失。有些僧尼戒律弛蕩，為人不齒。另外，激烈的階級矛盾與民族矛盾也反映在佛教中，不少沙門參加甚至領(lǐng)導(dǎo)了一次次的農(nóng)民起義。其中有些起義帶有鮮明的民眾佛教的色彩，使情況變得更為復(fù)雜。所以，即使最為支持佛教的孝文帝等，也不得不采取一些限制的措施。例如限制造寺、不準私度、搜括無籍僧尼、禁止游僧等等，但收效甚微。

北周菩薩像(敦煌第290窟)

與南方一樣，北方的儒、道兩家也對佛教進行斗爭。從總體看，道教對佛教進行斗爭是力圖擴展自己的勢力；而儒家對佛教的抨擊則集中在治國安邦及維護綱常名教方面。種種矛盾的積累，釀成中國歷史上的第二次廢佛高潮——北周武帝廢佛。
北周武帝宇文邕是個雄才大略的人物。他親政以后，勵精圖治，整軍練武，努力推行統(tǒng)一事業(yè)。在思想文化方面，他曾經(jīng)七次召集大臣、沙門、道士，論議儒、釋、道三教的優(yōu)劣高下。其中，僧人衛(wèi)元嵩的意見對周武帝廢佛產(chǎn)生重大影響。
衛(wèi)元嵩的奏文共有十五條，他針對當時佛教的種種弊病，主張進行佛教改革。他認為，佛教的本意是“大慈為本”、“安樂含生”與“利民益國”,而大修寺塔佛像，違反了佛教本意，應(yīng)當廢止。主張把佛教教團與世俗的社會結(jié)構(gòu)統(tǒng)一起來，用世俗道德代替佛教戒律，由周主(即國王)當如來，寓佛法于國法世俗之中，信徒不分僧俗，不用出家。獎勵忠孝，懲治貪吝。并把他構(gòu)畫的這一藍圖稱為“平延大寺”。衛(wèi)元嵩的本意并非要廢除佛教，而是想用中國傳統(tǒng)的儒家思想來改造佛教。
建德三年(574),周武帝下詔“斷佛、道二教，經(jīng)像悉毀，罷沙門、道士，并令還民。并禁諸淫祀，禮典所不載者，盡除之”(《周書》卷五)。隨即下令成立通道觀，他在詔書中說：“至道弘深，混成無際。體包空有，理極幽玄。但歧路既分，派源逾遠，淳離樸散，形氣斯乖。遂使三墨八儒，朱紫交競；九流七略，異說相騰。道隱小成，其來久矣。不有會歸，爭驅(qū)靡息?！?同上)并選取佛、道兩教名人一百二十人為通道觀學(xué)士，以會通三教。
周武帝此次廢佛的具體情況如何，史無明載。但建德六年(577)北周滅北齊之后，把廢佛政策推廣到全境，“數(shù)百年來官私佛寺，掃地并盡。融刮圣容，焚燒經(jīng)典。禹貢八州，見成寺廟，出四十千，并賜王公，充為第宅。三方釋子，減三百萬，皆復(fù)軍民，還歸編戶。三寶福財，其貲無數(shù)，簿錄入官，登即賞費，分散蕩盡^”(《續(xù)高僧傳》卷二三)。佛教再一次遭到沉重打擊。
周武帝廢佛有幾個特點：
第一，廢佛之前多次舉行三教論衡會議，反復(fù)討論三教的優(yōu)劣，有較為充分的思想交鋒與準備，與魏太武帝的猝然發(fā)動形成鮮明對照。
第二，雖然毀壞寺塔、焚燒經(jīng)像，但沒有屠殺沙門，而是讓他們還俗，成為編戶，皆復(fù)軍民，與魏太武帝的坑殺沙門也迥然不同。
第三，佛、道兩教，均被廢除，非比魏太武帝的廢佛尊道。
第四，更為主要的，周武帝不是簡單地廢除佛教、道教，而是成立通道觀，容納諸教頭面人物，企圖以儒家學(xué)說為基礎(chǔ)，會融三教，把三教中凡是可以“濟養(yǎng)黎元，扶成教義者，并宜弘闡，一以貫之”(《周書》卷五)。以創(chuàng)造一個“帝王即是如來，……王公即是菩薩，……耆年可為上座，……仁惠真為檀度，……以民為子，……四海為家，……治政以理，……安樂百姓，……剪罰殘害，……君臨天下”(《廣弘明集》卷一○)的理想世界。這實際就是把佛、道兩教都納入儒家體系的、衛(wèi)元嵩主張的“平延大寺”。
宣政元年(578),周武帝英年早逝。第二年，朝廷下敕復(fù)興佛教，周武帝的宗教改革試驗就此夭折。
北方佛教的特點
魏晉以來，我國南北學(xué)風(fēng)各有差異。北朝上承漢儒，南朝則多談玄理。所謂“北人學(xué)問，淵綜廣博?！先藢W(xué)問，清通簡要”(《世說新語· 文學(xué)篇》)。也有人稱：“南人約簡，得其英華。北學(xué)深蕪，窮其枝葉。”(《北史·儒林傳》)加之北方為少數(shù)民族統(tǒng)治，政治情況也與南方不同。受上述種種因素的影響，北方佛教呈現(xiàn)不同于南方的若干特點。
首先，北方佛教的發(fā)展規(guī)模為中國歷史所僅見。據(jù)《辯正論》卷三、《法苑珠林》卷一○○,北魏(包括東魏、西魏)有僧尼二百余萬。據(jù)《續(xù)高僧傳》卷八，北齊有僧尼二百余萬。北周僧尼數(shù)不清，但論述北周武帝滅齊后廢佛的資料稱，“三方釋子減三百萬”(《歷代三寶記》卷一一)。據(jù)《通典》卷七《食貨·歷代盛衰戶口》載：“后周靜帝末，授隋禪。有戶三百五十九萬九千六百四?！薄段墨I通考》卷一○《戶口考一》載：“后周大象(579—580)中，有戶三百五十九萬，口九百萬九千六百四。”所以當時北方的總?cè)丝谥挥幸磺f上下，則僧尼在總?cè)丝谥械谋戎叵喈旙@人。限于篇幅，本書無法一一探討佛教如此迅速發(fā)展的詳細原因，但北方佛教的諸種表現(xiàn)與特點，都可以從其規(guī)模如此之大這一基本事實得到部分解釋。
其次，信仰形態(tài)的佛教在北方顯得更加突出。不少人在功德思想的驅(qū)使下，大興土木，修寺、造塔、塑像、寫經(jīng)、開石窟等等，企圖通過這些行為，追求今生與來世的利益。從留存到現(xiàn)在的許多造像題記、寫經(jīng)題記，我們可以看到當時人們的這種思想狀況。如敦煌遺書《律藏初分》卷一四有北魏東陽王元榮的題記：

佛傳故事(北魏造像背陰)

“大代普泰二年(532)歲次壬子三月乙丑朔二十五日己丑，弟子使持節(jié)散騎常侍都督嶺西諸軍事車騎大將軍開府儀同三司瓜州刺史東陽王元榮，惟天地妖荒，王路否塞，君臣失禮，于滋(茲)多載。天子中興，是得遣息叔和，早得回還。敬造《無量壽經(jīng)》一百部：四十部為毗沙門天王、三十部為帝釋天王、三十部為梵釋天王。造《摩訶衍》一部百卷：四十卷為毗沙門天王、三十卷為帝釋天王、三十卷為梵釋天王。內(nèi)律五十五卷：一分為毗沙門天王、一分為帝釋天王、一分為梵釋天王。造《賢愚經(jīng)》一部，為毗沙門天王?！队^佛三昧》一部，為帝釋天王?！洞笤啤芬徊?，為梵釋天王。愿天王等早成佛道。右(又)愿元祚無窮，帝嗣不絕。四方附化，惡賊退散。國豐民安，善愿從心。含生有識之類，減(咸)同斯愿?！?br>《金石萃編》在《北朝造像諸碑總論》中說：“綜觀造像諸記，其祈禱之詞，上及國家，下及父子，以至來生，愿望甚賒(奢)?！?《金石萃編》卷二九)可謂的評。
再次，教團的修持，重視坐禪、持戒。許多禪學(xué)高僧都知名于北方，與南方重視義理有異。《洛陽伽藍記》卷二記敘了當時流傳的一個故事，生動地反映了北方的這種風(fēng)習(xí)：
“崇真寺比丘惠凝死，一七日還活。經(jīng)閻羅王檢閱，以名錯，放免?；菽哒f過去之時，有五比丘同閱。一比丘云是寶明寺圣智，坐禪、苦行，得升天堂。有一比丘，是般若寺道品，以誦四(十卷)《涅槃》亦升天堂。有一比丘，云是融覺寺曇謨最，講《涅槃》《華嚴》,領(lǐng)眾千人。閻羅王云：‘講經(jīng)者，心懷彼我，以驕凌物。比丘中第一粗行。今惟試坐禪、誦經(jīng)，不問講經(jīng)?！犯?有)司，……送曇謨最向西北門、居舍皆黑，似非好處。有一比丘，云(是)禪林寺道弘，自云：‘教化四輩檀越，造一切經(jīng)，人中像十軀?！惲_王曰：‘沙門之體，必須攝心守道，志在禪誦，不干世事，不作有為。雖造作經(jīng)像，正欲得他 人財物。既欲得物，貪心即起。既懷貪心，便是三毒不除，具是煩惱。’亦付(有)司，仍與曇謨最同入黑門。有一比丘，云是靈覺寺寶明，自云：‘出家之前，曾作隴西太守。造靈覺寺成，即棄官入道。雖未禪誦，禮拜不缺?！惲_王曰：‘卿作太守之日，曲理枉法，劫奪民財，假作此寺，非卿之力，何勞說此?！喔?有)司，青衣送入黑門?！?(胡)太后聞之，……即請坐禪僧一百人，常在殿內(nèi)供養(yǎng)之?！源艘院?，京邑比丘，悉皆禪誦，不復(fù)以講經(jīng)為意?！?br>第四，北方?jīng)]有像南方那樣發(fā)生諸如沙門拜王的爭論。相反，出現(xiàn)法果這樣的人物：“每言：‘太祖明睿好道，即是當今如來。沙門宜應(yīng)盡禮?！斐Ｖ掳?。謂人曰：‘能鴻道者，人主也。我非拜天子，乃是禮佛耳。’”(《魏書》卷一一四)究其原因，約有如下三點：北方較少南方那種以名士、隱士自詡的風(fēng)氣；北方的君權(quán)較南方集中；北方僧團繼承羅什教團的傳統(tǒng)，較少南方廬山慧遠那樣自立于方外的形態(tài)。所以，北方的佛教教團大多依附于政權(quán)。
第五，由于北方少數(shù)民族政權(quán)的相對落后性；也由于北方儒、佛、道三家都急于得到政權(quán)的支持，三教矛盾便顯得更為尖銳。因此，有時矛盾便以對抗性的形式爆發(fā)出來，釀成廢佛這樣極端的行為。
當然，上面所講的特點，僅是就其總體傾向而言。例如說北方佛教注重禪誦，并不等于說它根本不重視義理。這是應(yīng)該說明的。