北洋政府是1912～1928年由北洋軍閥控制的北京中華民國政府的通稱。北洋政府大致可分為四個階段。
袁世凱統(tǒng)治時期(1912～1916年)。1912年，袁世凱任臨時大總統(tǒng)，臨時政府進(jìn)行改組，唐紹儀首任內(nèi)閣總理，不少北洋官僚入閣。1913年初，大選揭曉，國民黨獲勝，袁世凱立即摘下和平假面具，指使暴徒暗殺國民黨領(lǐng)導(dǎo)人宋教仁，挑起戰(zhàn)爭，這是在中國建立資產(chǎn)階級民主制度的一次重大挫折。二次革命失敗后，南北對峙局面宣告結(jié)束，袁世凱用武力統(tǒng)一全國，北洋集團(tuán)由此獨(dú)占全國政權(quán)。1914年5月1日，袁世凱廢除《臨時約法》,公布《中華民國約法》,實(shí)行總統(tǒng)制，總統(tǒng)獨(dú)攬一切大權(quán)。至此，辛亥革命的成果——資產(chǎn)階級民主制度被袁世凱破壞殆盡。1915年春，袁世凱在英、日帝國主義支持下積極準(zhǔn)備改行帝制，同年12月12日宣布恢復(fù)帝制。旋下令改1916年為洪憲元年，廢除民國紀(jì)元。在全國反袁的浪潮下，袁世凱被迫于3月22日宣布取消帝制，恢復(fù)中華民國。1916年6月6日，袁世凱病死。
皖系軍閥統(tǒng)治時期(1916～1920年)。1916年，袁世凱死至1920年直皖戰(zhàn)爭爆發(fā)，北京政府基本上為皖系軍閥段祺瑞把持。袁世凱之死，結(jié)束了北洋集團(tuán)的大體統(tǒng)一局面。黎元洪繼任大總統(tǒng)，《臨時約法》國會等資產(chǎn)階級民主形式也已恢復(fù)，但實(shí)質(zhì)與袁世凱時代并無區(qū)別。段祺瑞以國務(wù)總理身份把持北京政府實(shí)權(quán)，但不能緩和北洋派與其他派別以及北洋派內(nèi)部的矛盾。1917年春，黎元洪解散國會，免去段祺瑞的職務(wù)。正值此際，張勛復(fù)辟發(fā)生，段祺瑞率兵打敗張勛，馮國璋任代理大總統(tǒng)，段祺瑞以“再造共和”的英雄自居，把持中央政權(quán)。段祺瑞廢除《臨時約法》,由皖系安福俱樂部包辦選舉。1918年8月，國會選北洋元老徐世昌為大總統(tǒng)，皖系勢力發(fā)展到了高峰。1919年，巴黎和會時，皖系政府的表現(xiàn)導(dǎo)致五四運(yùn)動爆發(fā)，使皖系陷于孤立的境地。1920年7月，直皖戰(zhàn)爭終于爆發(fā)。
直系軍閥統(tǒng)治時期(1920～1924年)。直皖戰(zhàn)爭爆發(fā)，直系與奉系結(jié)盟，未及半月，皖系即敗下陣來，直系曹錕、吳佩孚成了北京政府的新主人。1922年4月，爆發(fā)第一次直奉戰(zhàn)爭，結(jié)果直系擊敗奉系，獨(dú)占了中央政權(quán)。直系脫下“愛國”“進(jìn)步”的偽裝，鎮(zhèn)壓工人運(yùn)動，造成“二七”慘案，充分暴露了它敵視人民的本相。他們先打著“恢復(fù)法統(tǒng)”的旗號，恢復(fù)國會，逼徐世昌下臺，迎黎元洪復(fù)任大總統(tǒng)。繼而又對黎元洪“逼宮奪印”,直系便高價收買國會議員，1923年10月通過賄選，曹錕出任大總統(tǒng)，搞得舉國嘩然，喪盡民心。1924年9月，第二次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)，奉軍大舉進(jìn)攻，直軍作戰(zhàn)不利。10月，馮玉祥發(fā)動北京政變，囚禁曹錕，直系腹背受敵，吳佩孚失敗南下，直系軍閥統(tǒng)治結(jié)束。
奉系軍閥統(tǒng)治時期(1924～1928年)。直系垮臺后，奉系控制了北京政權(quán)。他們抬出皖系首領(lǐng)段祺瑞為臨時執(zhí)政，實(shí)際則在背后操縱。1926年4月，段祺瑞下臺，組成直系和奉系軍閥所控制的北京政府，這個政府由內(nèi)閣“攝政”。1926年7月，北伐戰(zhàn)爭開始，北伐軍先打吳，再攻孫，最后擊奉，不到一年，即控制全國半壁江山。1926年12月，奉系張作霖以“安國軍總司令”名義控制北京政府。1927年6月，張作霖在北京組織安國軍政府，自任大元帥。不久，國民黨各派再度聯(lián)合繼續(xù)進(jìn)行二次北伐，張作霖見大勢已去，遂于1928年6月下令退出京津一帶，向東北收縮，在皇姑屯被日本人炸死。1928年6月8日，國民黨軍隊進(jìn)入北京，北洋政府在中國的統(tǒng)治壽終正寢。