明成祖朱棣原本是受封的藩王之一，但他在建文元年(1399)以“靖難”名義舉兵，四年后取得皇位。而他竊取帝位的謀士正是和尚姚廣孝。
姚廣孝，父親是醫(yī)生，十四歲時(shí)出家為僧，名道衍，字斯道。拜應(yīng)真為師，學(xué)得陰陽術(shù)數(shù)。當(dāng)他云游到嵩山寺時(shí)，有一個(gè)名叫袁珙的相面人看見他后，便對(duì)他說：“你是一個(gè)怪僧，三角眼，形如餓虎。性情必定喜愛嗜殺，乃是劉秉忠之輩的人物?！币V孝聽說后，大喜過望。后來，明太祖朱元璋選高僧作諸位藩王的參謀，當(dāng)時(shí)宗泐推舉了姚廣孝。燕王朱棣與他談話后，十分投機(jī)，請(qǐng)姚廣孝跟著他去當(dāng)參謀。姚廣孝到北平后，任慶壽寺的住持。經(jīng)常到王府中長談，行跡詭密，常常在談話時(shí)避人耳目。等到明太祖朱元璋死后，惠帝朱允炆繼位，于是姚廣孝建議朱棣進(jìn)兵攻打南京。朱棣心存疑慮，對(duì)他說：“民心都向著惠帝，我又有什么辦法呢？”姚廣孝說：“我知道天道，還談什么民心呢？”于是，姚廣孝向朱棣推薦了袁珙與金忠這兩位相面先生。在他們的慫恿策劃下，朱棣下定決心，準(zhǔn)備舉兵。開始私自訓(xùn)練精兵強(qiáng)將，廣招人才。姚廣孝不甘心于謀士的地位，還親自出馬，在后苑中指揮操練兵馬，日夜督造兵器。等朱棣起兵以后，初戰(zhàn)受挫，朱棣想欲事休息后再作商量，姚廣孝極力勸說朱棣必須加快速度，不容對(duì)方有喘息的機(jī)會(huì)。他建議朱棣沿途不要攻打城邑，而挺軍直接攻打首都南京。因?yàn)槟暇┰谲娛律鲜潜∪醐h(huán)節(jié)，舉兵必得。當(dāng)然，軍事行動(dòng)并非像姚廣孝所預(yù)計(jì)的那么順利，他們不得不在河北、山東轉(zhuǎn)戰(zhàn)三年，在這期間，朱棣的攻守進(jìn)退等行動(dòng)，都由姚廣孝獻(xiàn)策定計(jì)。在姚廣孝的精心謀劃之下，朱棣終于在永樂元年(1403)造反成功，登上了皇帝寶座，成為明朝的第三位，也是頗有作為的皇帝。
朱棣即位后，讓姚廣孝擔(dān)任僧錄司的左善世。后又拜為贊善大夫，太子少師?；謴?fù)其俗姓，賜名廣孝，并追贈(zèng)他祖父、父親官職。朱棣與他談話時(shí)，呼少師而不稱名。朱棣還曾讓姚廣孝蓄發(fā)，但他不答應(yīng)；朱棣賜給他住宅，他也不接受。姚廣孝經(jīng)常住在寺廟中，白天穿戴官服進(jìn)朝主事，夜晚則穿上袈裟做和尚。在朱棣舉兵奪取皇位時(shí)，姚廣孝的功勞最大，但他并未像元代的劉秉忠那樣顯赫，與他亦僧亦官的特點(diǎn)有關(guān)。一方面他澡入世事，對(duì)權(quán)謀機(jī)詐、利弊得失都有充分的把握，得以輔佐明成祖；另一方面，他又不愿意過世俗生活，淡漠于人世榮華。這種矛盾在姚廣孝身上統(tǒng)合為一。也許正是這一點(diǎn)，他在后世遭到的非議頗多。其實(shí)，亦僧亦官，亦官亦僧正好反映了佛教出世與入世的矛盾統(tǒng)一。
據(jù)說，姚廣孝的姐姐對(duì)他的為人十分不滿。在他剛當(dāng)和尚時(shí)，他的姐姐就告誡他說：“你既然做了和尚，就有慈悲心腸?！钡鹊胶髞硪V孝輔助朱棣奪取皇位時(shí)，她姐姐對(duì)人感嘆道：“和尚的慈悲應(yīng)當(dāng)是這樣的嗎？”姚廣孝做官后到江蘇蘇州去看望姐姐時(shí)，起初遭到拒絕。他姐姐頗帶譏諷味地傳話說：“貴人干嗎還要到貧人家來呢？”姚廣孝又換上袈裟再去拜訪，姐姐還是不肯見，在家人勸說下，姐姐迫不得已，站到堂中來見面。姚廣孝見面后就接連下拜。他姐姐卻說：“我哪經(jīng)得起你這么多的拜呢？你不是做了和尚了嗎？該是多么好的人??！”說完后就轉(zhuǎn)身回到里屋，不再理他了。
姚廣孝在晚年寫了《道余錄》,反駁程朱理學(xué)對(duì)佛教的攻擊，認(rèn)為程顥、程頤和朱熹對(duì)佛教的排斥是“不知道佛教的底蘊(yùn)，憑私意而出邪诐之詞，貶抑太過”。他因此而受到士大夫們的鄙視，也在情理之中。姚廣孝以八十四歲高齡死于永樂十六年(1418),在他病重期間，明成祖多次前往探視，笑語不斷，明成祖還賜給他金唾壺。在他病逝后，明成祖輟視朝政兩天，下令用僧禮安葬姚廣孝，追贈(zèng)推誠輔國協(xié)謀宣力文臣、特進(jìn)榮祿大夫、上柱國、榮國公，謚恭靖。還親自制神道碑以記其功。