華夏族是漢民族的前身。先秦時期以夏、商、周族為主形成的民族，亦稱“諸華”、“諸夏”?！蹲髠鳌らh公元年》:“諸夏親暱，不可棄也?！比A夏之名起于上古，《左傳·襄公二十六年》:“楚失華夏則析公為之也?！薄叭A”意為“榮”(《說文·華部》),“夏”意為“中國之人”(《說文·文部》),“中國”即中原之意。夏、商、周族都起源于黃河中下游，主要活動范圍在今陜西中部、河南、山東西部及河北、山西南部。西周時分別將周圍居住的少數(shù)民族稱為夷、戎、蠻、狄，中原民族則自稱華夏。
周人所謂華夏，除自身外也包括了虞(舜)、夏、商三代的后裔在內(nèi)，甚至有傳說中黃帝、帝堯的后裔在內(nèi)，然而虞、夏、商的先祖都不是華夏，孟子說：“舜，東夷之人也；文王，西夷之人也。”(《離婁下》)司馬遷說：“禹興于西羌?！庇菖c夏的分布是一東一西，商與周的興起也是一東一西。商人本出東夷，后來與東夷關(guān)系一直很密切。周人的戎狄身份也是無可諱言的，直至太王古公亶父“居岐之陽”,才從戎狄中分離出來。周有世代互婚的兩大氏族：姬姓非戎即狄，可能是狄之近戎者；姜姓是羌，無疑屬戎。
春秋時期“尊王攘夷”成了霸主事業(yè)的主要原則，于是夷夏之辨就義正詞嚴(yán)了。以《左傳》《國語》為例，華夏單稱、連稱以及諸華、諸夏、方夏、區(qū)夏、東夏之稱，夷夏對舉、戎華對舉也屢見不鮮。以前的四夷似指四方之夷，到了戰(zhàn)國時期則發(fā)展為夷分四類，東、西、南、北各代表一類民族，與中國或華夏對舉。在春秋之際大都先后與之融合，成為漢民族的先民。
華夏族的形成是通婚、遷徙以至戰(zhàn)爭發(fā)展使不同民族間的政治、經(jīng)濟、文化交往與聯(lián)系的結(jié)果，落后者總是接受先進(jìn)者的熏陶與感染，后起者對先進(jìn)者總是即有因襲，又有變革。朝代的更迭，統(tǒng)治民族與被統(tǒng)治民族的易位，是虞、夏、商、周四族匯合成為華夏的嚆矢。及至周滅商，又大封商人乃至虞夏的后裔，華夏族才算初具規(guī)模了。春秋早期，在華夏諸國看來，楚人的地位與蠻夷相去無幾，甚至楚君也自稱是“蠻夷也”?！妒酚洝で乇居洝氛f秦人先祖的子孫，“或在中國，或在夷狄”,但秦人最初實為夷，而后徙入戎，終于化為夏。秦、楚以外，吳、越也是“夷狄”大國，燕、晉、齊的王室雖非夷狄，但因與夷狄比鄰而雜有夷狄之風(fēng)?？傊叭烈摹钡慕Y(jié)果，加速了夷狄的華夏化。上述楚、秦、吳、越四大國不必晚至戰(zhàn)國，均已變夷狄為華夏了。戰(zhàn)國之時，楚國把更多的蠻族，如濮人、蠻人、庸人、舒人等帶進(jìn)了華夏的領(lǐng)域，秦國則把更多的戎狄，如巴人、蜀人等帶進(jìn)了華夏的領(lǐng)域，其他接近邊疆少數(shù)民族的諸侯國無不如此。于是，從族源上看，在華夏中間，蠻、夷、戎、狄的血統(tǒng)一應(yīng)俱全了。華夏族形成、壯大的過程，便是蠻、夷、戎、狄同化、融合的過程。
一部先秦史，從某種意義上說，就是中國上古的民族形成史。說得更明確一點，則是華夏形成史或由夷變夏史。華夏是蠻、夷、戎、狄異化又同化的先進(jìn)產(chǎn)物。