東平淳于棼，吳、楚游俠之士。嗜酒使氣，不守細行，累巨產(chǎn)，養(yǎng)豪客。曾以武藝補淮南軍裨將，因使酒忤帥，斥逐落魄，縱誕飲酒為事。家住廣陵郡東十里，所居宅南有大古槐一株，枝干修密，清陰數(shù)畝。淳于生日，與群豪大飲其下。貞元七年九月，因沈醉至疾。時二友人于坐扶生歸家。臥于堂東廡之下。二友謂生曰：“子其寢矣！余將秣馬濯足，俟子小愈而去?！鄙饨砭驼恚枞缓龊?，仿佛若夢。見二紫衣使者，跪拜生曰：“槐安國王遣小臣致命奉邀?！鄙挥X下榻整衣，隨二使至門，見青油小車，駕以四牡，左右從者七八，扶生上車， 出大戶，指古槐穴而去。使者即驅(qū)入穴中，生意頗甚異之，不敢致問，忽見山川風候草木道路，與人世甚殊。前行數(shù)十里，有郛郭城堞，車輿人物，不絕于路，生左右傳車者傳呼甚嚴，行者亦爭辟于左右。又入大城，朱門重樓，樓上有金書，題曰：“大槐安國”。執(zhí)門者趨拜奔走，旋有一騎傳呼曰：“王以駙馬遠降，令且息東華館。”因前導而去。俄見一門洞開，生降車而入，彩檻雕楹；華木珍果，列植于庭下；幾案茵褥，簾幃肴膳，陳設(shè)于庭上，生心甚自悅，復(fù)有呼曰：“右相且至。”生降階祗奉，有一人紫衣象簡前趨，賓主之儀敬盡焉，右相曰：“寡君不以敝國遠僻，奉迎君子，托以姻親?！鄙唬骸澳骋再v劣之軀，豈敢是望?！庇蚁嘁蛘埳勂渌?，行可百步，入朱門，矛戟斧鉞，布列左右，軍吏數(shù)百，辟易道側(cè)，生有平生酒徒周弁者，亦趨其中，生私心悅之，不敢前問。右相引生升廣殿，御衛(wèi)嚴肅。若至尊之所，見一人長大端嚴， 居王位，衣素練服，簪朱華冠，生戰(zhàn)栗，不敢仰視，左右侍者令生拜，王曰：“前奉尊賢命，不棄小國，許今次女瑤芳，奉事君子。”生但俯伏而已， 不敢致詞，王曰：“且就賓宇，續(xù)造儀式。”有旨，右相亦與生偕還館舍。生思念之，意以為父在邊將， 因歿虜中， 不知存亡，將謂父北蕃交通，而致茲事，心甚迷惑，不知其由。是夕，羔雁弊帛，威容儀度，妓樂絲竹，肴膳燈燭，車騎禮物之用，無不咸備。有群女，或稱華陽姑，或稱青溪姑，或稱上仙子，或稱下仙子，若是者數(shù)輩，皆侍從數(shù)十，冠翠鳳冠，衣金霞怶，彩碧金鈿， 目不可視，遨游戲樂，往來其門，爭以淳于郎為戲弄，風態(tài)妖麗，言詞巧艷，生莫能對，復(fù)有一女謂生曰：“昨上已日，吾從靈芝夫人過禪智寺，于天竺院觀右延午《婆羅門》,吾與諸女坐北牖石榻上，時君少年，亦解騎來看，君獨強來親洽，言調(diào)笑謔，吾與窮英妹結(jié)絳中，掛于竹技上，君獨不憶念之乎？又七月十六日，吾于孝感寺悟上真子，聽契玄法師講《觀音經(jīng)》。吾于講下舍金鳳釵兩只，上真子舍水犀合子一枚，時君亦講筵中于師處請釵合視之，賞嘆再三，嗟異良久，顧余輩曰：“人之與物，皆非世間所有?！被騿栁崾?，或訪吾里，吾亦不答，情意戀戀，矚盼不舍，君豈不思念之乎？”生曰：“中心藏之，何日忘之?！比号唬骸安灰饨袢张c君為眷屬?！睆?fù)有三人，冠帶甚偉，前拜生曰：“奉命為駙馬相者?！敝幸蝗伺c生且故，生指曰：“子非馮翊田子華乎？”田曰：“然。”生前，執(zhí)手敘舊久之，生謂曰：“子何以居此？”子華曰：“吾放游，獲受知于右相武成侯段公，因以棲托?！鄙鷱?fù)問曰：“周弁在此，知之乎？”子華曰：“周生，貴人也，職為司錄，權(quán)勢甚盛，吾數(shù)蒙庇護?！毖孕ι鯕g。俄傳聲曰：“駙馬可進矣?！比尤ε迕岱?，更衣之，子華曰：“不意今日獲睹盛禮，無以相忘也。”有仙姬數(shù)十，奏諸異樂，婉轉(zhuǎn)清亮，曲調(diào)凄悲，非人間之所聞聽，有執(zhí)燭引導者，亦數(shù)十，左右見金翠步障，彩碧玲瓏，不斷數(shù)里。生端坐車中，心意恍惚，甚不自安，田子華數(shù)言笑以解之。向者群女姑娣，各乘鳳翼輦，亦往來其間，至一門，號“修儀宮”。群仙姑姊亦紛然在側(cè)，令生降車輦拜，揖讓升降，一如人間。撤障去扇，見一女子，云號金枝公主，年可十四五，儼若神仙，交歡之禮，頗亦明顯。生自爾情義日洽，榮曜日盛，出入車服，游宴賓御，次于王者。王命生與群僚備武衛(wèi)，大獵于國西靈龜山，山阜峻秀，川澤廣遠，林樹豐茂，飛禽走獸，無不蓄之。師徒大獲，竟夕而還。生因他日，啟王曰：“臣頃結(jié)好之日，大王云奉臣父之命，臣父頃佐邊將，用兵失利，陷沒胡中；爾來絕書信十七八歲矣。王既知所在， 臣請一往拜覲?！蓖蹂嶂^曰：“親家翁職守北土，信問不絕，卿但具書狀知聞，未用便去。”遂命妻致饋賀之禮，一以遣之，數(shù)夕還答。生驗書本意，皆父平生之跡，書中憶念教誨，情意委曲，皆如昔年。復(fù)問生親戚存亡，閭里興廢；復(fù)言路道乖遠，風煙阻絕。詞意悲苦，言語哀傷。又不令生來覲，云：“歲在丁丑，當與女相見。”生捧書悲咽，情不自堪。他日，妻謂生曰：“子豈不思為政乎？”生曰：“我放蕩不習政事?！逼拊唬骸扒涞珵橹?，余當奉贊。”妻遂白于王。累日，謂生曰：“吾南柯政事不理，太守黜廢，欲藉卿才，可曲屈之。便與小女同行?！鄙厥诮堂?。王遂敕有司備太守行李，因出金玉、錦繡、箱奩、仆妾、車馬，列于廣衢，以錢公主之行。生少游俠，曾不敢有望，至是甚悅，因上表曰：“臣將門余子，素無藝術(shù)，猥當大任，必敗朝章，自悲負乘，坐至覆餗。今欲廣求賢哲，以贊不逮。伏見司隸潁川周弁，忠亮剛直，守法不回，有毗佐之器；處士馮翊田子華，情慎通變，達政化之源。二人與臣有十年之舊，備知才用，可托政事。周請署南柯司憲，田請署司農(nóng)，庶使臣政績有聞，憲章不紊也?！蓖醪⒁辣硪郧仓?。其夕，王與夫人餞于國南。王謂生曰：“南柯國之大郡，土地豐壤，人物豪盛，非惠政不能以治之；況有周、田二贊，卿其勉之，以副國念?！狈蛉私涔髟唬骸按居诶尚詣偤镁?，加之少年；為婦之道，貴乎柔順，爾善事之，吾無憂矣。南柯雖封境不遙，晨昏有間，今日暌別，寧不沾中?！鄙c妻拜首南去，登車擁騎，言笑甚歡。累夕達郡，郡有官吏、僧道、耆老、音樂、車??、武衛(wèi)、鑾鈴，爭來迎奉，人物闐咽，鐘鼓喧嘩，不絕十數(shù)里，見雉堞臺觀，佳氣郁郁，入大城門，門亦有大榜，題以金字，曰“南柯郡城”。見朱軒棨戶，森然深邃。生下車，省風俗，療病苦，政事委以周田，郡中大理， 自守郡二十載，風化廣被，百姓歌謠，建功德碑，立生祠宇。王甚重之，賜食邑，錫臺輔。周、田皆以政治著聞，遞遷大位。生有五男二女，男以門蔭授官；女亦娉于王族；榮耀顯赫，一時之盛，代莫比之。是歲，有檀蘿國者，來伐是郡，王命生練將訓師以征之。乃表周弁將兵三萬，以拒賊之眾于瑤臺城，弁剛勇輕敵，師徒敗績，弁單騎裸身潛遁，夜歸城；賊亦收輜重鎧甲而還，生因囚弁以請罪，王并舍之。是月，司憲周弁疽發(fā)背，卒。生妻公主遘疾，旬日又薨。生因請罷郡，護喪赴國。生久鎮(zhèn)外藩，結(jié)好中國，貴門豪族，靡不是洽。自罷郡還國，出入無恒，交游賓從，威福日盛。王意疑憚之。時有國人上表云：“玄像謫見，國有大恐，都邑遷徙，宗廟崩環(huán)，釁起他族，事在蕭墻。”時議以生侈僭之應(yīng)也，逐奪生侍衛(wèi)，禁生游從，處之私第。生自恃守郡多年，曾無敗政，流言怨悖，郁郁不樂。王亦知之，因命生曰：“姻親二十余年，不幸小女夭枉，不得與君子偕老，良用痛傷?！狈蛉艘蛄魧O自鞠育之，又謂生曰：“卿離家多時，可暫歸本里，一見親族，諸孫留此，無以為念，后三年，當令迎卿?！鄙唬骸按四思乙?，何更歸焉？”王笑曰：“卿本人間，家非在此。”生忽若惛睡，懵然久之，方乃發(fā)悟前事，遂流涕請還。王顧左右以送生，生再拜而去，復(fù)見前二紫衣使者從焉，至大戶外，見所乘車甚劣，左右親使御仆，遂無一人，心甚嘆異。生上車，行可數(shù)里，復(fù)出大城，宛是昔年東來之途，山川原野，依然如舊，所送二使者，甚無威勢，生逾怏怏，生問使者曰：“廣陵郡何時可到？”二使謳歌自若，久乃答曰：“少頃即至?！倍沓鲆谎ǎ姳纠镩傁?，不改往日，潸然自悲，不覺流涕。二使者引生下車，入其門，升自階，己身臥于堂東廡之下，生甚驚畏，不敢前近，二使因大呼生之姓名數(shù)聲，生遂發(fā)寤如初，見家之僮仆擁彗于庭，二客濯足于榻，斜日未隱于西垣，余樽尚湛于東牖，夢中倏忽，若度一世矣。生感念嗟嘆，遂呼二客而語之，驚駭，因與生出外，尋槐下穴，生指曰：“此即夢中所經(jīng)之處?！倍蛯⒅^狐貍木媚之所為祟。遂命仆夫荷斤斧，斷擁腫，折查枿，尋穴究源。旁可袤丈，有大穴，根洞然明朗，可容一榻，上有積土壤，以為城郭臺殿之狀，有蟻數(shù)斛，隱聚其中，中有小臺，其色若丹，二大蟻處之，素翼朱首，長可三寸，左右大蟻數(shù)十輔之；諸蟻不敢近，此其王矣，即槐安國都也。又窮一穴：直上南枝可四丈，宛轉(zhuǎn)方中，亦有土城小樓，群蟻亦處其中，即生所領(lǐng)南柯郡也。又一穴，西去二丈，磅礴空圬，嵌窞異狀，中有一腐龜殼，大如斗。積雨浸潤，小草叢生，繁茂翳薈，掩映振彀，即生所獵靈龜山也。又窮一穴，東去丈余，古根盤屈，若龍虺之狀，中有小土壤，高尺余，即生所葬妻盤龍岡之墓也。追想前事，感嘆于懷，披閱窮跡，皆符所夢。不欲二客壞之，遂令掩塞如舊。是夕，風雨暴發(fā)，旦視其穴，遂失群蟻，莫知所去。故先言“國有大恐，都邑遷徙”,此其驗矣。復(fù)念檀蘿征伐之事，又請二客訪跡于外，宅東一里有古涸澗，側(cè)有大檀樹一株，藤蘿擁織，上不見日，旁有小穴，亦有群蟻隱聚其間，檀蘿之國，豈非此耶？嗟乎！蟻之靈異，猶不可窮，況山藏木伏之大者所變化乎？時生酒徒周弁、田子華并居六合縣，不與生過從旬日矣，生遽遣家僮疾往候之，周生暴疾已逝，田子華亦寢疾于林。生感南柯之浮虛，悟人世之倏忽，遂棲心道門，絕棄酒色。后三年，歲在丁丑，亦終于家。時年四十七，將符宿契之限矣。公佐貞元十八年秋八月， 自吳之洛，暫泊淮浦，偶覿淳于生兒楚，詢訪遺跡，翻覆再三，事皆摭實，輒編錄成傳，以資好事，雖稽神語怪，事涉非經(jīng)，而竊位著生，冀將為戒。后之君子，幸以南柯為偶然，無以名位驕于天壤間云。
前華州參軍李肇贊曰：貴極祿位，權(quán)傾國都，達人視此，蟻聚何殊。
唐傳奇《南柯太守傳》選自《太平廣記》,題為《淳于棼》,注云出《異聞集》,后人根據(jù)李肇《國史補》題作《南柯太守傳》。
《南柯太守傳》的作者以神奇的想象和大膽的夸飾，編織了一個離奇的故事：作品的主人公淳于棼醉后夢游槐安國，被槐安國招為駙馬，出任南柯太守，屢遷高位，煊赫一時。后因與檀蘿國交戰(zhàn)失??；公主病死；失寵遭讒，最后被國王遣歸。淳于棼醒后驚異，于是沿著夢中蹤跡去尋找，才發(fā)現(xiàn)夢中所至乃一螞蟻國。作者借一個螞蟻國的夢境，巧妙地把現(xiàn)實和夢幻粘合在一起，主人淳公于棼由得寵而被遣，寫出封建社會官場盛衰無常的現(xiàn)實，用古槐蟻穴影射朝廷，所謂“幸以南柯為偶然，無以名位驕于天壤間”,這無疑是對腐敗的封建上層社會的大膽嘲弄，指斥那些“爭名于朝”的豪門貴族，不過是一群在南柯上稱王稱霸的緣槐螞蟻而已。篇末所引李肇的“達人視此，蟻聚何殊”的贊語，更進一步點明了這層意思。
《南柯太守傳》將“貴極祿位，權(quán)傾國都”的所謂“大富大貴”看成不過是“南柯一夢”,這是對淳于棼那樣的熱衷仕進的封建文人的諷刺、對爾虞我詐的官場的揭露。因此，“南柯一夢”成了人們常用的成語，諷刺那些追逐名利而做不切實際幻想的人。作者借“南柯一夢”的故事來說明“寵辱之道，窮達之運”,使人們“感南柯之浮虛，悟人世之倏忽，遂棲心道門，絕棄酒色”,這是受到儒道互補思想的影響，積淀著中國傳統(tǒng)的文化心理，誠如魯迅先生所說：“篇末言命仆發(fā)穴，以究根源，乃見蟻聚，悉符前夢，則假實證幻，余韻悠然，雖未盡于物情，已非《枕中》所及矣。”
唐代傳奇是在魏晉六朝志怪小說基礎(chǔ)上有所發(fā)展的。《南柯太守傳》創(chuàng)作于盛唐時期，當時經(jīng)濟發(fā)展，商業(yè)繁榮，社會生活內(nèi)容愈加豐富，為文學創(chuàng)作提供了較為豐富的素材和較為廣闊的視角。特別是市民階層的確立與穩(wěn)固，則要求文學為讀者提供新的審美愉悅。雖然詩的發(fā)展已進入鼎盛時期，但詩詞作為抒情的文學樣式，難以更具體更形象地反映宦海浮沉、功利得失、時世興衰、愛情悲喜等，于是作為敘事文學樣式的唐代傳奇便以較為完整的小說形式出現(xiàn)了?！赌峡绿貍鳌酚兄暾乃囆g(shù)結(jié)構(gòu)，主人公淳于棼進入槐安國，際遇曲折，驚喜交織，憂悲縈迭，作者敘述節(jié)奏，疏密相間，開闔有致。仿佛是尋幽千回百轉(zhuǎn)，最后山窮水盡，方知一夢。讀者從故事情節(jié)中走出，為之驚異，為之感嘆，經(jīng)歷了一次心理探尋的滿足。
作者善于環(huán)境描寫和心理刻畫，并且能夠把二者融匯一體。例如淳于棼進入槐安國之后，所見所聞，層層渲染了王者氣派：“俄見一門洞開，生降車而入，彩檻雕楹，華木珍果，列植于庭下；幾案茵褥，簾幃肴膳，陳設(shè)于庭上”,這時“生心甚自悅”。筆墨雖簡約，但艷羨富貴之情態(tài)已昭然。繼而描寫了見到國王時，有“生戰(zhàn)栗，不敢仰視”,“生但俯伏而已，不敢致詞”的形態(tài)。待因疑忌而失寵后，“遂奪生侍衛(wèi)，禁生游從，處之私第。生自恃守郡多年，曾無敗政，流言怨悖，郁郁不樂”。這段心理描寫恰到好處，把一個貪于富貴權(quán)勢，又不諳官場傾軋的一介書生的形象，刻畫得入木三分。
《南柯太守傳》的對話是生動而富有個性的。國王因其“威福日盛”,“意疑憚之”,卻含而不露，對淳說：“卿離家多時，可暫歸本里，一見親族。諸孫留此，無以為念。后三年，當令迎卿?！倍@位愚書生不知其計，仍然心癡意呆，說：“此乃家矣，何更歸焉？”王笑曰：“卿本人間，家非在此?！甭犃诉@話，他忽若昏睡，懵然久之，“方乃發(fā)悟前事，遂流涕請還?！蓖ㄟ^環(huán)境氛圍的襯托和對人物語言的描寫，把封建社會一些傾慕升遷，而又迂腐孱弱的知識分子的形象，描繪得神形畢肖了。作者的諷喻鞭笞不流于言表，而完全融入情節(jié)起伏與形象刻畫之中，正體現(xiàn)了小說的藝術(shù)特征。當然，唐傳奇并沒有進入我國小說創(chuàng)作的成熟與繁盛時期，雖然大多作品已注重典型環(huán)境的描寫與人物性格的塑造，如《李娃傳》、《霍小玉傳》等都能注意到對人物個性的塑造，但《南柯太守傳》的主人公雖有著類型化的描寫，卻缺乏個性化的深度。
長期以來，學術(shù)界對《南柯太守傳》宣揚富貴如煙，人生如夢的出世思想予以批判。其實，《南柯太守傳》同唐代傳奇的其他作品一樣，雖表現(xiàn)出較鮮明的思想傾向性和批判意識，卻沒有題旨的嚴格的指定性，它以神奇的故事流露出當時文人與市民階層的富有趨向性的人生觀念和價值取向，卻不是對于某種哲學意識的藝術(shù)闡釋。所以，我們不可附會于單一題旨，并以今日觀念予以苛求。
唐代傳奇故事，對后代戲曲有很大影響，明朝戲劇家湯顯祖依據(jù)這個故事，寫成他的“四夢”之一的《南柯記》。