魏王欲攻邯鄲。季梁聞之， 中道而反，衣焦不申， 頭塵不去， 往見王曰：“今者臣來， 見人于大行， 方北面而持其駕，告臣曰：‘我欲之楚?！荚唬骸?，將奚為北面？’曰：‘臣馬良?！荚唬骸R雖良， 此非楚之路也?！唬骸嵊枚??！荚唬骸秒m多，此非楚之路也?！唬骸嵊呱啤！藬?shù)者愈善， 而離楚愈遠耳。今王動欲成霸王，舉欲信于天下；恃王國之大， 兵之精銳， 而攻邯鄲， 以廣地尊名。王之動愈數(shù)，而離王愈遠耳，猶至楚而北行也。”

——《戰(zhàn)國策·魏策四》

南轅北轍，也可以說“南其轅而北其轍”。轅，車前駕牲口的長木；南轅，車頭的方向?qū)χ戏?。轍，車輪在路上壓過的痕跡，這里指車輪；北轍，車輪實際是在往北走。這個寓言，塑造了一個自恃馬好、旅費多、馬夫本領大等優(yōu)越條件，不聽旁人勸告，要到南方的楚國卻偏偏朝北走的蠢人形象。
這則寓言具有多層次的寓意。勸阻魏王進攻越國都城邯鄲是它的淺層寓意。當時，魏國和趙國的勢力不相上下，而且強大的秦國對東方各諸侯國正虎視眈眈，所以魏國大臣季梁認為魏王這樣做是愚蠢的，于是急忙用這則寓言勸諫魏王，從而消弭了一次戰(zhàn)禍。聯(lián)系戰(zhàn)國時期的歷史特點，這則寓言不僅反映了當時以德服人還是以力服人的兩種不同的政治主張，也間接地反映了當時外交上“合縱”與“連橫”的激烈斗爭。這是它的中層寓意。這則寓言還有其深層寓意，即反映了目的、方向和條件之間的辯證關系。它雄辯地說明：方向是至關重要的。沒有正確的方向，條件越優(yōu)越，主觀努力越大，距離目的只會越遠。
這則寓言，在敘述中成功地采用了反復鋪陳的手法。通過三問三答，把“吾馬良”、“吾用多”、“吾御者善”等一切有利的客觀條件充分顯示出來；又反復強調(diào)“此非楚之路也”,指出方向不對；最后歸結(jié)為“離楚愈遠”的后果。從而形象地揭示了目的、方向、條件三者之間的辯證關系，也把“吾”自傲固執(zhí)、愚昧可笑的形象刻劃得淋漓盡致。
成語“南轅北轍”就出自這則寓言，說明目的和實際行動完全相反。當然，古人還不知道地球是圓的，從一個地方直線往前走，繞地球一周，仍可以回到原來的地方；但即使辦得到，繞地一周，荒廢時日，舍近求遠，也是愚蠢的。