原指在自然界中能改變體色的動物。典出俄國契訶(hē)夫的小說《變色龍》。變色龍是蜥蜴類爬蟲的變種，其皮膚會根據(jù)環(huán)境和光線的變化而改變顏色。契訶夫小說中的“變色龍”，指的是警官奧楚蔑洛夫。

奧楚蔑洛夫在巡查時，得知首飾匠赫留金的手指被狗咬傷后，十分生氣，決定嚴(yán)懲狗的主人。可是當(dāng)有人告訴他這是將軍家的狗時，他反而訓(xùn)斥了赫留金一通。然而別的警察否認(rèn)這是將軍的狗，這時他又咒罵起狗來。后來從將軍家的廚師那兒得知狗是將軍的哥哥的，奧楚蔑洛夫立刻滿臉堆笑，恭恭敬敬地把狗交給廚師。

“變色龍”這一比喻形象生動，后來被廣泛引用，指見風(fēng)使舵，容易改變立場、觀點(diǎn)的人。