中國(guó)古代的知識(shí)分子，讀了書就必須去做官，就像農(nóng)民必須去種地一樣。但讀書人多，官位少，大官的位就更少，于是蠅營(yíng)狗茍、阿諛奉承、行賄受賄、陰謀詭計(jì)就出來了。為了抑制一下這種壞風(fēng)氣，古代國(guó)家也會(huì)表揚(yáng)一些有德有才而不愿做官的人。

秦漢以前有才能而不愿做官的，一般稱為隱士。隱士們有的住進(jìn)深山，有的也就和一般人住在一起，只是干著被當(dāng)時(shí)人認(rèn)為是卑賤的職業(yè)：種地、做工、算卦等等，但經(jīng)商的不多。漢代獨(dú)尊儒術(shù)以后，隱士們又多是儒生。魏晉以后，佛教道教興起，不少隱居者，往往被當(dāng)成道士，特別是那些隱居深山的。比如諸葛亮，當(dāng)初就是個(gè)隱士，現(xiàn)在戲劇里多把他打扮成道士模樣，就是人們把他當(dāng)成了道士。其實(shí)三國(guó)時(shí)道教剛剛興起，他和道士一點(diǎn)關(guān)系也沒有。宋朝初年有個(gè)陳摶[tuan團(tuán)]，原本是落第儒生，逃進(jìn)了深山。人們傳說他會(huì)煉黃金，后周的皇帝把他找來，觀察了一段，看他沒啥能耐，就放了他。人們還傳說他有養(yǎng)生術(shù)，能讓人長(zhǎng)生不老。宋朝的皇帝又把他找來。他說：“我確實(shí)沒什么養(yǎng)生術(shù)。再說，養(yǎng)生術(shù)對(duì)皇帝有什么用呢？皇上把國(guó)家治好，就是最好的養(yǎng)生術(shù)?！痹诤笕诵哪恐校悡粎s是最出名的道士。

宋代以后，那些不愿做官、卻又不逃進(jìn)深山的，還是儒者。逃進(jìn)深山的，往往被當(dāng)成道士。

也有些假隱士，把隱居作為出名、做官的捷徑。比如和陳摶同時(shí)、名聲也很大的種放，后來成了惡霸官僚，名聲很壞。

隱士們隱居的原因很多，但多數(shù)是在求官的道路上受到了挫折，看到了現(xiàn)實(shí)社會(huì)上的危險(xiǎn)和丑惡。他們淡于名利，不追求物質(zhì)享受、不和人競(jìng)爭(zhēng)。這一切，和《老子》、《莊子》的主張完全一致。老子、莊子本人就是隱士，他們的學(xué)說，自然成了隱士們的旗幟。隱士們也會(huì)有意無意地欣賞《老子》的主張。而且，除非他有特別的聲明，后人還往往給他們披一件道袍。

隱士之中，有許多人卓有才能，志節(jié)高尚。失意的士大夫，往往把他們作為榜樣，因此也促進(jìn)了《老子》思想的傳播。

即使那些得意的士大夫，也往往喜歡談?wù)摗独献印?，以?biāo)榜清高，或者借以逃避現(xiàn)實(shí)中那紛紜復(fù)雜的矛盾。

最喜歡談?wù)摗独献印返臅r(shí)代，是魏晉南北朝時(shí)代。談《老子》談得好，甚至可以做官。南北朝時(shí)期(公元420—589年)，談?wù)摗独献印返娘L(fēng)氣更加興盛，上至皇帝，下到群臣，談?wù)摗独献印烦闪艘环N時(shí)尚。梁元帝蕭繹(公元552—555年在位)在自己被敵軍圍困，即將成為俘虜?shù)臅r(shí)候，仍然給百官講《老子》，百官都穿著甲胄來聽講。由此可見當(dāng)時(shí)士大夫?qū)τ凇独献印放d趣的濃厚。

直到北宋時(shí)代(公元960—1127年)，士大夫們?nèi)匀幌矚g《老子》。著名歷史學(xué)家司馬光(公元 1019—1086年)，著名改革家王安石(公元1021—1086年)都曾為《老子》作注。許多士大夫還為自己起了道號(hào)，比如“六一居士”、“東坡居士”、“山谷”等等，就都是道號(hào)。著名文學(xué)家歐陽修(公元1007—1072年)，晚年還經(jīng)常穿起道袍，儼然一個(gè)道士模樣。其實(shí)，上面這些人，都被認(rèn)為是純正的儒者。

北宋以后，理學(xué)興起，儒道二家的界限逐漸嚴(yán)格起來。這時(shí)候，誰談?wù)摗独献印罚捅徽J(rèn)為是迷戀異端邪說，馬上就會(huì)被人瞧不起。不過，理學(xué)家之間，也互相指責(zé)。一些人攻擊另一些人混同于佛教，另一些人又攻擊這一些人混同于老子。后人認(rèn)為，老子的精神已滲入理學(xué)家的血液中和骨髓里，他們反對(duì)老子僅僅是表面上的。

老子和中國(guó)古代其他道家人物的思想，真像影子一樣，伴隨著中國(guó)古代的士大夫。社會(huì)上只要有失意者在，人只要有失意的時(shí)候或失意的可能，老子思想的影響就存在。

然而另一面，老子思想也遭到了激烈批評(píng)。